Мэр и все дворяне снова выпрямились. Сен нашел немного мрачного веселья в их дискомфортных взглядах. Мэр был толстым, его живот выпирал из-под мантии, которую он носил. Предположительно, в юности он был воином, но Сену было трудно в это поверить, судя по поту, стекавшему по его лицу. Тем не менее, все дворяне выглядели напряженными, как будто они ожидали, что катастрофа обрушится на них в любой момент. Он решил, что не может винить их за это. Культиваторы могли стать благословением или проклятием, как говорилось в историях. Порадуйте земледельца, и он прольет благословение на ваш дом. Не угодите культиватору, и он может стереть с лица земли всю вашу линию. Ты просто никогда не знал.
Мэр набрался смелости и спросил: «Что привело тебя в наш незначительный город, Культиватор Фэн? Возможно, мы могли бы быть вам полезны в достижении ваших целей.
Культиватор просто долго смотрел на мэра. «Я приехал поселиться на горе. Культивирование за закрытыми дверями».
Мэр, казалось, оживился от этих слов. Сен рассудил, что он испытал облегчение от того, что культиватор планировал вскоре уйти и запереться.
«Понятно», — сказал мэр. «Вам нужны припасы? Мы, конечно, предоставим все, что вам нужно, в наших силах».
Культиватора слова мэра, похоже, не тронули. Сену было трудно удержаться от смеха, поскольку пот, стекавший по лицу мэра, стал сильнее. Было приятно видеть, что кто-то еще так нервничает. Культиватор наконец вздохнул и кивнул.
«Да, я возьму с собой ученика. Кто-то, кто будет заниматься делами, которые ниже меня, и, если я почувствую щедрость, получить мои наставления. Я возьму кого-нибудь отсюда.
Мэр и все дворяне начали падать, предлагая своих детей. Хотя никто не хотел, чтобы совершенствующийся оставался, все они хотели, чтобы их дети получали пользу от ухода за совершенствующимся. В конце концов земледелец приказал привести к нему всех юношей и девушек, чтобы он мог выбрать из них лучших. Сен расслабился, выйдя из укрытия. На рынке было множество других отвлекающих факторов, которые могли бы занять культиватора. Мэр пытался убедить культиватора пойти во дворец и выбрать из молодых дворян, но культиватор Фэн не согласился. Он спросил, что все
молодежи города привести к нему на рынок.
Итак, Сен с интересом наблюдал за тем, как вышла эта новость. Молодых мужчин и женщин со всего города собирали родители, дяди и тети, учителя и даже охрана. Детям знати отводилось почетное место, и они выставлялись напоказ перед бесстрастным культиватором. Родители говорили об их многочисленных достоинствах. Сен фыркнул на это. Эти дети не знали бы добродетелей, если бы упали на них в ванне. Как только дворяне закончили, все немного успокоилось. Перед культиватором шли молодые мужчины и женщины. Половина из них выглядела растерянной, а другая половина выглядела совершенно напуганной. Сену было интересно, что им сказали родители. Прошло пару часов, прежде чем перед культиватором были поставлены последние отставшие.
Культиватор Фэн посмотрел на мэра. «Неужели это все
из них?»
«Да, уважаемый земледелец», — солгал мэр.
Сен точно знал, что из беднейших районов города было множество детей, которые не смогли попасть на рынок. Он не был удивлен. Он даже не мог найти в себе сил злиться. Культиватор напугал его. Этот сосредоточенный, пронзительный взгляд и это невидимое присутствие, словно бремя на сердце Сена, нервировали его. Он знал, что ему не нужна никакая часть того, что культиватор запланировал для своего ученика. Культиватор кивнул.
«Очень хорошо. Я сделал свой выбор».
«Мне очень приятно это слышать, культиватор Фэн», — сказал мэр. «Кто из наших достойных юношей пойдет с вами?»
Сен этого не видел. Он почти не чувствовал этого. В одну секунду он прятался в тени. В следующий раз он уже свисал с руки культиватора. Сен не думал. Он просто ударил. Его маленький кулак врезался в нос культиватора… и ничего не сделал. Точнее, культиватору это ничего не сделало. Сену показалось, будто он ударил камень. Его рука болела так сильно, что он подумал, не сломаны ли ему кости. Культиватор действительно улыбнулся ему.
«Этот подойдет», — сказал культиватор Фэн.
На протяжении трех ударов сердца на рыночной площади царила абсолютная тишина. Тогда мэр взорвался от ярости.
«Вы хотите натравить этот уличный мусор на одного из наших детей?» — потребовал мэр.
«Почему я должен предпочитать благородный мусор уличному мусору? В конце концов, я ведь просил, чтобы мне представили всех молодых людей, не так ли? Почему этого мальчика не представили? В этом отношении, если бы я пошел в этом направлении, — куиватор указал в направлении, где жила бабушка Лу, — сколько еще молодых людей я бы нашел, о существовании которых вы удобно забыли?
— Я, я… — заикаясь, пробормотал мэр, метая глаза по сторонам, как будто ища спасения.
Сен не видел, чтобы это произошло. Он видел только последствия. Мэр перестал стоять там, покрасневший и разъяренный, и растянулся на земле, сплевывая выбитые зубы и кровь из разрушенного рта. Культиватор пристально посмотрел на остальных дворян.
«Уйдите из моего поля зрения, прежде чем я решу, что остальные заслуживают того же».
Дворяне убежали. Если бы рука Сена болела меньше, он, возможно, даже наслаждался бы этим зрелищем. Однако в основном он отчаянно пытался понять, как ему убежать от культиватора. Он испугался, когда культиватор впервые заметил его. Теперь, когда его вырвали из укрытия так быстро, что он даже не мог вспомнить деталей, он был просто напуган. Сен перебрал свои варианты. Их не было. Если культиватор не решит отпустить его, Сен искренне сомневался, что сможет сбежать. Культиватор посмотрел на него так, словно мог прочитать мысли Сена.
«Я вам не нужен, — сказал Сен. — Я ничего не знаю, как поступить».
Если бы он смог убедить культиватора, возможно, всё бы сложилось хорошо. Культиватор фыркнул.
«Тебе следует называть меня хозяином. Кроме того, ты теперь застрял со мной. Если бы я оставил тебя здесь, один из этих дворян выследил бы тебя и убил. Если не они, то кто-нибудь из их детей».
Сен замер. Он не продумал это до конца. Культиватор был прав. Если бы он остался, то был бы почти мертв. Но он не мог уйти. Бабушка Лу вполне могла бы умереть с голоду, если бы он просто встал и исчез. Они никогда об этом не говорили, но он подозревал, что она хоть немного зависела от него, когда он помогал ей есть.
— Я не могу уйти, — сказал Сен более твердым голосом, чем он ожидал.
«Мастер», — поправил культиватор Фэн.
«Я не могу уйти, господин», — сказал сенатор.
Культиватору, похоже, надоело держать Сена, и он поставил его обратно на землю. Эти серые глаза устремились на Сена.
«Почему?»
Сен глубоко вздохнул и затем объяснил.
