Реальность того, что было перед ним, по-настоящему не тронула Сена, пока он не вышел из ворот, не обдумал свои варианты и не направился в восточном направлении. До этого во всей этой идее царила дымка нереальности. Этому туману нереальности не способствовало ни внезапное прибытие Ма Цайхуна, ни внезапная отбраковка Мастером Фэном местной популяции духовных зверей, ни столь тщательное нарушение его собственной техники. В основном он проспал то время, когда его беспокоило то, что будет дальше. Затем была такая шквал подготовки. Вспоминая об этом, Сен задавался вопросом, не отвлекали ли его дядя Хо и Ма Цайхун, чтобы занять его мысли. Если это был план, он сработал.
Он предполагал, что отчасти его небрежность возникла из тех времен, когда они с дядей Хо отправлялись искать травы и растения. В таких поездках Сен всегда чувствовал себя в достаточной безопасности, но вместе с ним был и дядя Хо, который, без сомнения, отпугивал всех, кто думал о нападении на них. Однако на этот раз Сен был один. Когда поместье исчезло за его спиной, Сен все больше осознавал, насколько он одинок. Вернувшись в Садовый Предел, он провел большую часть времени в одиночестве. Дело не в том, что он хотел побыть один. Он только что узнал, что одному ребенку было намного легче спрятаться. Уловка, которую он использовал, чтобы оставаться скрытым, когда он вообще мог это сделать, работала только на него.
Когда он начал изучать совершенствование, он наполовину надеялся, что трюк сокрытия будет чем-то, что он сможет научиться распространять на других людей. Чем больше он узнавал, тем лучше понимал, насколько это невозможно. Хотя Сен не до конца понимал, что он делал, чтобы скрыться, он знал, что это было связано с его энергией и конкретно с его аурой. Что-то в том, как он втягивал эти штуки внутрь себя, защищало его. Хотя мастер Фэн предположил, что Сен, возможно, сможет сделать что-то с теми же результатами, что и другие люди, в конечном итоге этот трюк сработает только для него в его нынешнем виде. Когда полуприрученный лес вокруг поместья уступил место дикому лесу, Сен очень обрадовался, что в его распоряжении оказался этот трюк. Он знал, что это не скроет его запах, но дядя Хо сказал ему, что многие духовные звери отслеживают ци, а не запахи. Сен понимал, что это хлипкий щит, но он предпочел бы иметь хлипкий щит, чем вообще не иметь щита.
Однако, несмотря на все его волнения, за все утро ничего не произошло. Часы прошли в довольно неудобной тишине, пока Сен преодолел расстояние в несколько миль. Во всяком случае, вся гора чувствовала себя так, будто затаила дыхание. Конечно, преодоление этого расстояния также произвело на него впечатление, что поездка оказалась дольше, чем он думал сначала. Он всегда знал, что гора большая. Тем не менее, его истинный размер было немного трудно удержать в голове. Он был слишком отвлечен во время поездки на гору, чтобы по-настоящему обратить на это внимание. С тех пор он не обращал на это особого внимания. По мере того, как холодная уверенность в том, что это путешествие вполне может занять дни и дни, страх наконец овладел Сеном. Он был на горе один.
, пока он не достиг этой пещеры. Он почувствовал, что его руки дрожат, и сжал их в гневе.
— Нет, — прошептал он. «Мастер Фэн уже убил всех самых опасных зверей. Возможно, мне придется сражаться, но это не самоубийство».
Немного успокоившись, Сен нашел удобный камень, на котором можно было присесть, и вытащил немного еды из кольца для хранения. Словно еда была призывающим заклинанием, Падающий Лист сидел рядом с ним. Она посмотрела на него своими полными надежды и умоляющими глазами. Сен уставился на призрачную пантеру. Если бы она следила за ним все это время
время? Затем его охватило облегчение. Он был не совсем один. Он действительно не ожидал, что большой кот будет драться. Он даже не был уверен, захочет ли он этого. Хотя она ужасно быстро ловила еду, которую бросал ей Сен, он никогда не видел, чтобы она делала что-то хотя бы отдаленно жестокое. Насколько он знал, если бы она попыталась вмешаться в драку, ее могли бы убить. Он не думал, что сможет с этим жить. Он понял, что на какое-то время погрузился в свои мысли, когда Падающий Лист толкнул руку с едой.
— Ладно, ладно, — проворчал Сен. «Ты большой придурок».
Он передал ей немного еды и с удовольствием наблюдал, как она плюхнулась на пол, чтобы жевать и облизывать мясо. Он устроился пообедать, чувствуя себя намного лучше, находясь на горе.
***
Это хорошее чувство продолжалось до позднего вечера. Именно тогда произошла первая атака. Сен проходил через поляну, когда услышал впереди звук металла о камень. Он остановился и огляделся. На дальней стороне поляны он увидел зверя, отдаленно напоминавшего ему козу. Конечно, он никогда раньше не видел козла с блестящими металлическими копытами и одиноким металлическим рогом, торчащим из головы. Сен поймал себя на том, что ему хотелось бы задавать как можно больше вопросов о духовных зверях. Он всегда хотел этого, но никогда не считал это приоритетом. Тут же он решил, что если вернется, то задаст много вопросов или, по крайней мере, спросит дядю Хо, есть ли у него какие-нибудь свитки о них. К сожалению, эти будущие знания не могли помочь ему узнать, был ли этот зверь по своей природе агрессивным или просто территориальным. Сен задавался вопросом, сможет ли он избежать проблемы, просто уйдя.
Сен сделал шаг назад и получил ответ. Козел бросился на него, опустив голову с очевидным намерением забодать Сена. На одну бесконечную секунду Сен застыл. Затем начались годы тренировок. Он направил свою ци по своим каналам, и это чуть не убило его. Сен почувствовал, как ци устремилась в его каналы. Затем оно перешло в другие
каналы. Он снова замер. Мысли Сена метались, пока он пытался понять, что происходит. Новые каналы
, — подумал он. Нет, старые каналы
. Его мысли вернулись к той второй очищающей таблетке, которую он принял. Теперь он вспомнил, что оно прожгло какие-то закупорки в каналах, о которых он не знал. Однако с тех пор его ци в них не проникала. Зачем это сейчас? Вид козла почти на расстоянии удара вернул его к реальности. У него не было времени вытащить меч или даже активировать технику.
Вместо этого Сен делал то, что ему больше всего нравилось. Он перенаправил. Он знал, что ему придется подождать, пока не станет слишком поздно. В противном случае время будет нарушено. Он заставил себя медленно выдохнуть, отвернулся, положил руку на голову козла и толкнул его. Он рассчитывал сбить козу с курса. Вместо этого он бросился прочь от козла. Поскольку Сен не ожидал этого, он не был готов к внезапному движению. Его руки несколько раз кружились, затем ноги коснулись земли. Инерция повалила его на землю и он упал в болезненное, растянутое тело. Посреди этих страданий он наконец сложил два и два. Алхимическое зелье Ма Цайхуна. Так и должно быть. Она сделала несколько расплывчатых комментариев по поводу того, что это может улучшить его развитие. Он стиснул зубы, когда большое дерево наконец остановило его движение.
«Ты как бы недооценил это», — пробормотал он далекому Ма Цайхуну.
Как бы сильно он ни страдал, Мастер Фэн его жестко тренировал. Он заставил себя подняться на ноги. Если вы останетесь внизу, ваш оппонент воспользуется этим. У Сена не было желания оказаться под этими металлическими копытами. Когда Сен поднялся на ноги, он с облегчением обнаружил, что падение не сбило меч с его бедра. Он посмотрел через поляну туда, где повернулся козел, и приготовился снова атаковать. Он попытался вспомнить, что узнал об аспектах ци. У козла была очевидная металлическая настройка. К чему был слаб металл? Он знал, что стрелять было трудно, но Сену не хотелось разбрасывать огонь по лесу. Вздохнув, Сен смирился с тем, что пойдет по сложному пути. Он вытащил свой цзянь, включил металлическую ци и вложил эту силу в клинок. Он просто надеялся, что этой дополнительной силы будет достаточно, чтобы довести его до конца.
Когда коза снова набросилась на него, внимание Сена усилилось. Он позволил отвлекающим факторам исчезнуть. Лесные шумы затихли в его ушах, и все, что он услышал, это был стук копыт. Небо, деревья, подлесок — все исчезло из его поля зрения. Он позволил утихнуть и собственному паническому сердцебиению. В конце концов, во вселенной Сена остались только он сам, его цзянь и козел. Сен видел крошечные искры, которые образовывали копыта козла, ударяясь о небольшие камни. Он мог видеть прямоугольные зрачки его глаз. Он слышал, как воздух вырывается из его ноздрей. Затем тело Сена отступило в сторону, и цзянь поднялся по идеальной дуге. Сенсорная информация обрушилась на Сена. На мгновение она ошеломила его. Затем он увидел, что он сделал. Тело козла лежало на земле. Его голова лежала в нескольких футах от него.
Сен просто смотрел на мертвого духовного зверя, в то время как его колотящееся сердце и затрудненное дыхание медленно возвращались к чему-то более похожему на нормальное. Он не знал, что чувствует по поводу того, что сделал. Если бы у него был выбор, он бы предоставил зверю заниматься своими делами. Он отбросил эту мысль. Это не дало ему этого
выбор. Это лишь дало ему выбор между выживанием и смертью. Сен решил жить. Глубоко внутри Сена, вдали от его сознания, крошечное пламя вспыхнуло к жизни.
