Сен уставился на полог леса и просто проигнорировал тлеющий труп гигантского ястреба рядом с ним. Он был уставшим. Он был ранен. К тому же, ему придется продолжать путешествие, несмотря на то, что ночь уже накрыла его. Сен рассудил, что он заслужил как минимум две минуты, просто глядя на небо. Через пять минут над Сеном нависла огромная кошачья морда.
«Спасибо», — пробормотал он. «Без тебя эта чертова птица выдавила бы из меня жизнь».
Большой кот какое-то время смотрел на него, а затем нежно хлопнул его по груди.
«Ага-ага. Я встаю».
Через минуту она вернулась и ударила его гораздо менее нежно. Ему хотелось накричать на Падающий Лист, но он не мог продолжать лежать с кровоточащей ногой. Сен поднялся и изо всех сил старался взглянуть на свою раненую икру. Он не мог разглядеть ее под углом, но, учитывая, что вода все еще капала, он предположил, что птица порезала его довольно глубоко. Он вытащил некоторые медикаменты, которые Ма Цайхун настоял на том, чтобы он взял с собой. Он честно думал, что она переусердствовала, когда навалила на него припасы. Он больше так не думал. Его не было дома целый день и часть утра, и он уже успел получить травму.
Он протер рану, насколько мог, влажной тряпкой, а затем нанес на нее густую мазь, которая, по словам Ма Цайхуна, предназначалась для порезов и проколов. Это мгновенно вызвало сожаление, поскольку мазь словно прижигала его плоть. Сену пришлось стиснуть челюсти, чтобы не закричать. Ощущение на самом деле не прошло, но Сен настолько к нему привык, что смог завязать повязку вокруг раны. Это причиняло такую боль, что его зрение стало темным и расплывчатым по краям. Сен рухнул обратно на землю, его грудь вздымалась от агонии в ноге. И все же он знал, что о чем-то забывает. Было еще кое-что, что Ма Цайхун сказал делать, если он примет любое из лекарств, которые она ему дала. Ответ выплыл из тумана в его голове.
«Культивируйте. Она сказала мне совершенствоваться».
Вытерев пот с лица, Сен дал себе еще тридцать секунд, чтобы не думать. Затем он снова начал совершенствоваться. Ци хлынула со всех сторон в его даньтянь, а затем вышла в его каналы. Циркулирующая ци, должно быть, активировала что-то в мази, потому что икра Сена чувствовала себя так, будто он только что толкнул ее в ад. В тот раз это уже было не остановить. Сен закричал. Затем он потерял сознание.
***
«Чертова птица. Чертов Ма Цайхун. Чертова гора, — прорычал Сен себе под нос, пробираясь через лес.
Там, где днем он казался зеленым и живым, все это выглядело просто как тень, укрывающаяся от хищников в темноте. Когда он наконец пришел в себя, это было неоднозначное благословение. Мазь настолько излечила его ногу, что он мог стоять и даже ходить по ней, хотя подозревал, что о беге не может быть и речи. С другой стороны, на улице было темно. Падающий Лист настоял на том, чтобы он извлек из птицы сердцевину зверя, что было полутора утомительным занятием в несуществующем вечернем свете. Он попросил большого кота пойти и найти им безопасное место, чтобы разбить лагерь. Он просил больше из надежды, чем из уверенности в том, что она это сделает. И все же призрачная пантера удивила его, исчезнув в темноте. К тому времени, как ему наконец удалось найти ядро внутри птицы, кот уже давно вернулся. Он потратил достаточно времени только на то, чтобы счистить кровь с ядра, своих рук и рук, прежде чем жестом предложил ей идти вперед. Им пришлось двигаться в темпе Сена, а это означало, что они шли почти час. Ну, Падающий Лист гулял. Большую часть этого часа Сен спотыкался и спотыкался.
Когда кот наконец сел в укромном месте, у Сена даже не хватило сил на паранойю. Он в оцепенении поставил палатку, залез внутрь и почти сразу уснул. Однако казалось, что прошло всего несколько минут, прежде чем он вырвался из сна без сновидений. Какой бы сон он ни получил, Сен не назвал бы его спокойным. Его глаза горели. Его тело было вялым. Тем не менее, он мог видеть что-то похожее на свет, пробивающийся сквозь полог палатки. Он подполз к нему и открыл полог. Он нашел Падающую Листицу лежащей на земле прямо возле его палатки, ее глаза бегали взад и вперед по окрестностям. Она посмотрела на него, а затем зевнула.
«Я знаю. Я знаю. Ваша очередь.»
Сен вытащил из хранилища немного еды, даже не удосужившись проверить, что это такое. Он дал кошке немного, а затем сел на землю рядом с ней. Они поели молча, а потом кот почти сразу уснул. Сен попытался привести в порядок свои мысли. Когда это не удалось, он решил выбрать три приоритета и заняться ими. Первое, что он сделал, это проверил ногу. Оно не было полностью исцелено, но он думал, что, вероятно, сможет справиться с ним, если возникнет ситуация, требующая жизни или смерти. Ему просто хотелось верить в то, что он проживет этот день без такой ситуации. Гораздо более вероятным сценарием, по его мнению, было то, что половину времени он проведет в путешествии, а остальную часть времени ему придется убить еще больше местных духов-зверей.
«Можно подумать, что неистовство Мастера Фэна заставило бы их всех скрываться на какое-то время», — сказал он никому.
Даже призрачная пантера не вздрогнула от шума.
Следующим приоритетом, который он поставил перед собой, была очистка своего снаряжения. Он свернул свою постель, которую даже не помнил, как вынес с ринга. Палатка упала следующей. Ему потребовалось некоторое время, чтобы сложить его обратно. Затем они вернулись в кольцо хранения. Он взглянул на Падающий Лист. Она дышала медленно и размеренно. Сен не собирался снова уходить, пока она не проснется. Дядя Хо и Ма Цайхун были правы. Он не был к этому готов. Он бы не отказался от этого, но и не был бы глупым. Большой кот явно присматривал за ним. Он лениво задавался вопросом, сколько зверей она спугнула, о которых он даже не знал. Сен был достаточно честен с самим собой, чтобы признать, что он хотел, а может быть, даже нуждался в этой страховочной сети, чтобы убедить себя не разворачиваться и не возвращаться.
Сен поставил перед собой последнюю задачу, пока ждал, пока духовный зверь завершит свой сон. Он расчистил место, собрал поблизости немного валежника и развел небольшой костер. Затем он вытащил металлический чайник и принялся заваривать себе чай. Он рассудил, что это, по крайней мере, поможет успокоить его нервы.
