Когда один день превратился в два, два в четыре, а четыре в восемь, Сен обнаружил своего рода неприятную рутину. Ночью он спал несколько часов, пока Падающий Лист охранял его. Затем он совершенствовался, пока она спала. После этого они пойдут. Он изо всех сил старался избегать драк, когда мог. Прежняя осторожность и наблюдательность, которые он проявлял на улицах, усилились в одиночестве леса. Он стал гораздо более искусным в обнаружении неприятностей до того, как они заметили его. Иногда он прятался
. В других случаях он ждал. Иногда он бегал. Несмотря на все усилия, которые он прилагал, чтобы избежать конфликтов, не проходило и дня, чтобы какой-нибудь зверь не насиловал его руку. Были моменты, когда он чувствовал, что какая-то другая сила специально направляла эти вещи к нему. Тем не менее, когда он напряг свои чувства и свою ци до предела, не было ни малейшего намека на присутствие другого человека. Призрачные звери напали на него, потому что он вторгся на их территорию, или даже просто потому, что он был там. По мере того как бесконечные убийства продолжались, Сен наблюдал в себе изменения, которые он считал как хорошими, так и плохими.
Он стал гораздо более опытным в тех типах ци, к которым у него было меньшее сходство. Техники теневой ци имели ограниченную ценность, за исключением сокрытия. Даже тогда это было бы полезно только в том случае, если бы зверь не отслеживал свою ци. Несмотря на то, что он отчаянно использовал огонь, чтобы сбить ястреба, с тех пор он им не пользовался. Сен имел очень здоровое уважение к огню и не мог избавиться от образа себя, сгоревшего заживо в лесном пожаре, который он же и устроил. Не имея возможности легко прибегнуть к своим самым сильным способностям, он был вынужден использовать и оттачивать все остальное. Одинокое хрупкое лезвие ветра, которое он смог создать, когда прибыл Ма Цайхун, превратилось в три лезвия, способных разбивать камень. Он мог вызвать всеохватывающий туман, покрывавший сотни футов. Имея готовый источник воды, он мог создать кнуты и даже копье из сжатой воды, которое могло пронзить большинство шкур. Он мог вырвать достаточно земли и камней, чтобы сбросить зверя в яму глубиной восемь футов. Растения опутывали конечности животных. При достаточной концентрации он мог бы вырвать весь воздух из того места, где стоял зверь.
В глубине души Сен знал, что принудительное использование меньших связей — это хорошо. Мастер Фэн сказал, что культиваторы отказались от гибкости в пользу освоения одной склонности. После всех сражений и убийств Сен понял чисто практическую ценность сохранения гибкости в бою. Тем не менее, Сен рассматривал всю эту практику как второстепенную выгоду. Для него настоящим призом было одновременное использование более чем одного вида ци. Если только он не стремился к очень небольшому эффекту, он все равно был ограничен двумя. Он был почти уверен, что пределом являются его каналы, а не способности. Умственное напряжение становилось менее сильным с каждым использованием, что заставило его думать, что какое-то усиление или расширение его каналов ци позволит ему использовать несколько разных техник одновременно.
Конечно, как и любой прогресс, за него приходится платить. Когда он отправился в путь, Сен испытывал смешанные чувства по поводу необходимости убивать зверей. Он знал, что цель всего этого заключалась в том, чтобы создать у него намерение убить, но он не думал, что это сработает. Ему не хотелось убивать больше, чем в первый день. На самом деле все, что произошло, это то, что он стал бесчувственным ко всему этому. Когда какой-то зверь застал его врасплох, он уже не думал о том, что это живое существо. Он не задавался вопросом, есть ли поблизости детеныш, которого, по его мнению, он защищает. Это стало еще одним препятствием для его утомленного, лишенного сна ума. Он даже подумывал о том, чтобы больше не брать ядра. Его накопительное кольцо начало оказывать ему некоторое сопротивление каждый раз, когда он пытался положить в него что-то еще.
«Знаешь, я не думаю, что мне действительно нужно еще одно ядро», — сказал Сен Падающему Листу.
Он смотрел вниз на огромную окровавленную кучу мяса и чешуи, которая несколько минут назад была демоническим зверем. Оно было хитрым и спрятано за деревьями. Затем почти бесшумно она попыталась упасть на Сена. К несчастью для этой змеи, это был не первый раз, когда смерть пыталась прийти к Сену сверху. Едва он поднял глаза, как направил сгустившийся столб воздуха прямо в открытый рот змеи и разорвал ее изнутри. Сен потратил так много времени, отмывая кровь со своих рук, что мысль о том, чтобы ковыряться в останках змеи, была просто утомительна. Он взял палку и лениво подтолкнул кусок змеи немного ближе к куче. Призрачная пантера пристально посмотрела на него. Похоже, она принимала это на свой счет, если он оставлял после себя вещи, которые, по ее мнению, были полезными или ценными.
«На самом деле у меня больше нет места», — умолял он. «Если я найду ядро, оно тебе понадобится?»
Хотя большая кошка и не разговаривала (по крайней мере, Сен не слышал), она достаточно легко донесла свое сообщение. Она как бы наклонила голову, моргнула и дала ему понять, что считает это приемлемым. Когда она немного отошла, чтобы вытянуться и посмотреть на него, Сен нашел палку побольше. Медленно, но верно он разбирал на части кусочки. Он нашел ядро, спрятанное под небольшим кустом, и вытащил его. Он встал и поднял ядро.
«Нашёл!» Он кричал, чтобы привлечь ее внимание.
Он повернулся, чтобы бросить ей сердцевину, что дало ему прекрасный вид на чистую белую обезьяну, почти материализующуюся рядом с Падающим Листом. Сен был ошеломлен, когда призрачная пантера попыталась напасть на обезьяну. И все же, несмотря на всю свою смертоносную скорость, обезьяна была быстрее. Его рука была размытой, когда он бил большую кошку. Сен услышала, как массивная рука коснулась ее головы. Звук, который он издал, вселил в него уверенность, что это был смертельный удар. Как и в случае с той козой, вселенная Сена сжалась. Все исчезло, кроме него и обезьяны. Но он знал, что что-то изменилось. Что-то изменилось внутри него, глубоко в тех местах, куда он не мог смотреть. Весь этот опыт, все эти, казалось бы, бессмысленные смерти зверей, его собственная готовность убить их — все это слилось во что-то.
Он чувствовал, как оно кристаллизуется, чувствовал, как оно становится, и чувствовал, как из-за этого меняется его собственное место в мире. Он почти мог видеть это внутри себя. Это было чистое голубое пламя, окруженное лезвиями, настолько острыми, что они могли разорвать судьбу. Вокруг них была цитадель теней и тумана. Ураганные ветры завывали в залах этой цитадели, в то время как бушующие потоки воды обрушивались вокруг пламени с гранитных скал, простирающихся до неба. Однако пламя горело чисто и ровно. Воздух не сдвинул его с места. Вода не потушила его. Земля не могла коснуться его. Металл мог только выдержать это. Это пламя не согревало. Эти залы не укрывали. Эти скалы предвещали только одно.
В этот момент Сен обнаружил то, чего раньше не чувствовал. Он убил всех остальных зверей, потому что это был единственный выход. Он не рассматривал ничего сверх этого. Однако, поскольку абсолютно всё внутри него было сосредоточено на этой обезьяне, Сен понял, что хочет
эта штука мертва. Он почти наверняка убил Падающий Лист, и не потому, что кот что-то делал. Она просто лежала. Оно убило ее, потому что могло. Сен не помнил, как рисовал свой цзянь. Он не помнил, как ездит на велосипеде огненная ци. Все, что он помнил, это то, как он швырнул в обезьяну свою абсолютную приверженность, свою твердую, как алмаз, решимость и свое намерение убить. Сен наблюдал, как неосязаемое давление, исходившее изнутри его души, придавило обезьяну к земле. Сен увидел абсолютный ужас в его глазах, когда направился к нему. Затем Сен поднял свой цзянь и опустил его. Кнут белого огня толщиной в палец сорвался с кончика клинка и рассек обреченную обезьяну пополам.