К большому облегчению и раздражению Сена, поездка обратно в дом дяди Хо оказалась гораздо менее захватывающей. Хотя горные звери не боялись Сена или не боялись его так сильно, как ему хотелось бы, они, очевидно, жили в неприкрытом ужасе перед Мастером Фэном. На обратном пути Сен даже не почувствовал духовного зверя, кроме Падающего Листа. Отсутствие необходимости отражать ежедневные атаки во многом улучшило их скорость. Когда Сен спросил, нет ли более быстрого способа, мастер Фэн многозначительно посмотрел на него.
«Вы знаете, что так должно быть. Как еще я мог опередить тебя в этой пещере?
Сен пожал плечами. — Я не хотел ставить тебя в неловкое положение, если это какая-то тайна.
Мастер Фэн некоторое время обдумывал это, прежде чем наконец ответил. «Нет, это не секрет. Ну, это не совсем секрет. Самый быстрый способ совершить путешествие в такой обстановке – это использовать техники цингун. По сути, они позволяют вам летать».
Воображение Сена загорелось спекуляциями. «Вы имеете в виду, что эти части историй правдивы? Как мне научиться летать?»
Мастер Фэн поднял руку. «Полегче, сенатор. Я лично знаю десятки техник цингун. Я подозреваю, что их сотни. Однако вам придется подождать, чтобы выучить их.
Надежды Сена прилететь в город и навестить бабушку Лу рухнули. «Ой. Почему?»
«Есть много причин, но самая главная из них заключается в том, что вам нужно много ци, чтобы использовать любую из техник. Это намного больше, чем вы имеете в своем распоряжении, даже с учетом ваших недавних улучшений».
— Почему, хозяин?
«Ну, гравитация — это часть естественного порядка вещей. Если вы хотите летать, вам придется нарушить этот естественный порядок. В мире вам очень дорого обходятся подобные преступления. Это одна из причин, почему восхождение к бессмертию так сложно. Чем ближе вы подходите, тем больше ци вам нужно накопить. В конце концов, природа живых существ – умирать. Если задуматься, бессмертие — это величайшее преступление против природы. Честно говоря, я немного удивлен, что Вселенная вообще это допускает. Опять же, возможно, нет. Так мало людей справляются с этим, возможно, это меньшая проблема, чем я себе представляю».
Сен позволил этим идеям прокрутиться в его голове почти милю, прежде чем задал вопрос, который уже давно был у него на уме. «Ты бессмертен?»
Мастер Фэн печально улыбнулся ему. «Я полагаю, что для кого-то такого молодого человека это должно звучать именно так, когда я говорю с Челюстью. Вы слышите, как мы, старые монстры, говорим о вещах, которые произошли сотни или даже тысячи лет назад. Вероятно, это кажется невероятно долгим. Нет, я не бессмертный. По крайней мере, я еще не один.
«Вы будете?»
Фэн взял еще один длинный перерыв, чтобы обдумать этот вопрос. «Честно говоря, я еще не решил. Наверное, я мог бы им стать. Если мы говорим о чистой силе, у меня ее достаточно, чтобы совершить прыжок. По крайней мере, так будет, если я переживу невзгоды. Конечно, у меня также больше взглядов на эту идею, чем у большинства людей. Я не уверен, что бессмертие — это все, чем его считают».
«Почему нет? Почему бы тебе не захотеть жить вечно?»
Мастер Фэн слегка вздохнул. «Во-первых, ни у кого нет четкого представления о том, как на самом деле выглядят небеса для восходящих культиваторов. Конечно, есть истории, но я не думаю, что когда-либо встречал кого-нибудь, кто знал бы об этом. Бессмертные время от времени возвращаются, но мне ни разу не удалось встретить ни одного. На самом деле, они, казалось, изо всех сил старались не
встреть меня. Возможно, они знали, что я задам им вопросы, на которые они не хотели отвечать. Итак, есть такая проблема.
«Вы можете немного спорить с этой идеей, но долгая жизнь — не всегда подарок. Страны, в которой я родился, больше не существует. Его не существует уже очень давно. Фактически, страны, которой стала моя страна, тоже больше не существует. Я не узнаю праздники, которые отмечает большинство людей. Я знаю правильные обычаи, но все они кажутся мне чужими. Я знаю всего пять человек, которые все еще могут готовить еду, на которой я вырос. Вы встретили троих из них на этой горе. Прожить очень долгое время означает большие потери. Вы теряете людей, которых любите. Вы теряете места, которые любите. Однако восхождение означает еще более глубокую потерю. Вы теряете сам мир.
«В мире много чего неправильного. Оно может быть жестоким, жестоким и ужасно несправедливым. Вы знаете это не понаслышке. Тем не менее, мир также может быть красивым, удивительным и совершенно возвышенным. Я видел достопримечательности в этом мире, и я могу только надеяться, что вы доживете до них, сенатор. Я видел восходы солнца над морем. Во всех направлениях нет ничего, кроме воды, а затем солнце выходит из-за горизонта. Он превращает воду в лист золота. Я стоял на вершинах гор в пустыне, которые настолько высоки в небе, что ни один смертный не смог бы там выжить. Вы смотрите с этих вершин. Это похоже на то, что вы можете заглянуть в самые дальние уголки мира и, если вы обратите внимание, вы можете прикоснуться к вечности. Они говорят
что небеса наполнены чудесами, но я уже знаю
что этот мир содержит чудеса. Чтобы стать бессмертным, мне придется сознательно отказаться от этих чудес».
После этого Сен стал очень тихим. Он никогда раньше не слышал, чтобы его хозяин говорил о чём-либо подобным образом. Там определенно были вещи, которых он не понимал. Что такое скорбь? Он также знал, что лишь немного понимает, что имел в виду его хозяин, когда говорил о потере. Тем не менее, даже Сен знал, что можно найти чудеса, если проявишь достаточно терпения, чтобы их искать. Чудеса Сена были меньшими вещами, чем чудеса мастера Фэна, но он не хотел от них отказываться. Тем не менее, за всем этим оставалась суровая реальность.
«Если вы не подниметесь, это значит, что вы умрете», — сказал сенатор.
«Оно делает. Не выгляди таким болезненным по этому поводу. Не похоже, что это произойдет на следующей неделе или даже в следующем году. У совершенствования есть свои ловушки, но чем выше ты поднимаешься, тем дольше живешь. Я не знаю точно, сколько мне осталось, но предполагаю, что мне придется измерять это столетиями. Кроме того, именно это я бы выбрал, если бы решил не становиться бессмертным».
«Полагаю, да», — согласился Сен, хотя и без особой убежденности. — Могу я спросить тебя кое-что еще?
«Вперед, продолжать.»
«Что такое скорбь?»
«О верно. Что
. Полагаю, сейчас самое подходящее время предупредить вас, как и любое другое. Небеса не одобряют совершенствующихся, пытающихся стать бессмертными. Итак, они ниспосылают несчастья, чтобы попытаться остановить это. Обычно это происходит в ключевые моменты вашего пути совершенствования, обычно после того, как вы переходите на новый уровень».
Сен нахмурился. «Хорошо. Думаю, я это понимаю. Но каковы настоящие невзгоды? Я имею в виду, что происходит?
«Освещение», — сказал мастер Фэн с видом небрежного безразличия. «Обычно это молния».
Глаза Сена расширились. «Это звучит плохо».
Мастер Фэн фыркнул. «К тому времени, как Челюсть-Лонг закончит тренировать тебя с копьем, я ожидаю, что ты уже будешь очень уверенно владеть молнией».
Прошло еще два дня ходьбы, и Сен наконец увидел сквозь деревья огромный дом дяди Хо. Сен расплылся в улыбке, пока не увидел, что мастер Фэн остановился. Сен бросил на него вопросительный взгляд.
«Продолжайте», — сказал мастер Фэн. — Я уверен, они тебя ждут.
«А вы?»
«Я буду рядом, так что не отвлекайся от тренировок. Однако на этом этапе пришло время расширить вашу базу знаний. Быть культиватором – это нечто большее, чем сражаться. У Джау-Лонга и его жены есть свои фирменные блюда. Так что лучше всего позволить им научить вас этим вещам».
Сен заколебался, внезапно почувствовав неуверенность в том, хочет ли он вернуться. Ему нравился дядя Хо, но его не волновала перспектива учиться у Ма Цайхуна. Он больше не чувствовал кипящего гнева по отношению к ней. Ему удалось выплеснуть эти чувства на волну духовных зверей, которых он убил.
— Я… — начал было Сен, но оставил это слово так и висеть на месте.
Фэн ответил так, как будто мог читать мысли Сена. «Вам не обязательно нравиться кто-то, чтобы учиться у него. Кроме того, ты не должен позволять моим обидам становиться твоими без уважительной причины. Я ценю вашу преданность. Я действительно так думаю. Но тебе следует составить собственное мнение о Ма Цайхуне».
Сен позволил этим словам осознать себя, прежде чем поклониться мастеру Фэну. — Как скажете, хозяин.
