Когда погода сменилась с просто прохладной на по-настоящему холодную, уроки тети Цайхун тоже изменились. Вместо того, чтобы узнавать о лекарственных и алхимических растениях в целом или о том, как делать лечебные мази и зелья общего назначения, Сен начал изучать специфику. Ма Цайхун вытащил таблицы, показывающие, как энергия должна течь через тело, и Сену затем было предложено запомнить их. Он узнал о точках акупрессуры и их использовании для ограничения боли и уменьшения кровотечения. Она начала расспрашивать его о том, что он будет использовать для лечения конкретных травм и почему. Часто эти уроки превращались в лекции, раскрывающие, почему чей-то первый инстинкт о том, как обращаться с чем-то, слишком часто оказывался неверным. В конце концов она дала ему блокнот, чтобы он мог записывать рецепты различных видов лечения, а также наблюдения за компонентами, которые он использовал.
«Одна из вещей, которую вы обнаружите во время путешествия, — это то, что местная растительная жизнь различается в зависимости от того, где вы находитесь».
Сен был поражен этим открытием. «Действительно? Почему?»
Тетушка Цайхун немного подумала, прежде чем ответить. «На этот вопрос есть очень сложный ответ, от которого я вас избавлю. Более простой ответ: земля и погода в разных местах разные. Например, когда вы едете на юг, погода становится жарче и часто влажнее. Состав почвы разный. Это позволяет там расти различным видам растений. Однако записи, которые вы делаете, часто позволяют найти замену тому, что вы привыкли использовать. Если вам удастся найти растения с похожими качествами, вы сможете обойтись. Если вы находитесь рядом с городом или поселком, вы разговариваете с местными алхимиками, духами-докторами или аптекарями. Они часто могут предложить вам подходящие замены или, по крайней мере, рассказать, что вы можете найти в этом районе».
Сен увидел логику и начал записывать ключевую информацию об используемых ими компонентах. Однако по прошествии нескольких недель он начал беспокоиться о Новом году. Ему нужно было сделать или найти подарки для всех, но он не мог придумать ни одной хорошей идеи. В конце концов он загнал дядю Хо в угол, чтобы спросить, какой подарок может понравиться Ма Цайхуну. Этот разговор заставил Сена провести два полных дня вдали от дома, на самой вершине горы. Падающий Лист последовал за ним, видимо, ему было очень любопытно, что он делает. Сен почувствовал облегчение от того, что другие духи-звери на горе оставили его в покое по большей части в этой короткой экспедиции. Ему пришлось убить только одну, какую-то многоголовую птицу, которой потребовалось почти полчаса периодических боев, чтобы наконец победить.
Он видел лису с несколькими хвостами. Тем не менее, в отличие от многих других зверей, он, похоже, был более сознательным. Он сел и посмотрел сначала на Сена, затем на Падающий Лист, но не предпринял никаких попыток атаковать. Во всяком случае, зверь, похоже, нашел их забавными. Падающий Лист ответил настороженно, но без откровенной враждебности. Судя по тому, что она, вероятно, знала о лисе лучше, чем он, он не напал. Сен и Падающий Лист в конце концов ушли, внимательно оглядываясь на лису. Лиса смотрела, как они уходят, даже не двигаясь. Тем не менее, до конца дня Сен мельком видел лису. Иногда он видел вспышки его рыжего меха, скользящие сквозь все более редкий покров деревьев и спящих кустов. В других случаях он замечал его сидящим где-то и смотрящим на них.
«Должен ли я беспокоиться об этом?» — наконец спросил Сен у Падающего Листа.
Призрачная пантера перевела взгляд с Сена на лису, сидевшую на камне примерно в пятидесяти футах от него, а затем снова на Сена. Он изо всех сил пытался распутать смесь впечатлений, исходивших от большой кошки. Он уловил вспышки раздражения, смутного веселья и еще большей настороженности. Большая кошка бросила последний долгий взгляд на лису, а затем покачала головой. Это был один из самых прямых ответов, которые он когда-либо получал от нее. Он задавался вопросом, сумела ли она прорваться по пути так же, как он. Он мог поклясться, что она казалась умнее и, возможно, даже более способной, чем когда они впервые встретились. Когда на второй вечер Сен был готов разбить лагерь, лис снова появился на краю поляны, которую выбрал Сен. Он бросил на Сена долгий взгляд, а затем побежал на небольшое расстояние. Оно посмотрело на него. Он приподнял бровь. Лиса вернулась на поляну, еще раз внимательно взглянула на него и отбежала немного в сторону. Оно снова посмотрело на него.
«Я думаю, он хочет, чтобы мы последовали этому», — сказал Сен, не испытывая особого энтузиазма по поводу этой идеи.
Падающий Лист злобно посмотрел на лису, издал недовольный звук и поплелся за духовным зверем. Сен нахмурился и пошел следом за большой кошкой. Лисица вела их минут пятнадцать. Он оглянулся, чтобы убедиться, что Сен внимательно следит, а затем потрогал безобидный снежный сугроб. Лиса отодвинулась далеко и выжидающе посмотрела на Сена. Сен осторожно подошел к снежному сугробу, посмотрел на лису, а затем использовал немного воздушной ци, чтобы аккуратно отодвинуть рыхлый снег. Когда он увидел то, что было под снегом, выражение его лица сменилось с подозрительного на недоверчивое. Он пристально посмотрел на лису.
— Откуда ты мог знать? Он потребовал от духовного зверя.
Пасть лисы открылась, и она обратилась к ошеломленному сенатору: «Скажите Ма Цайхун, что Смеющаяся Река желает ей благоприятного нового года».
Сену потребовалась секунда, чтобы понять, что лиса на самом деле не говорила с ним вслух. Чтобы передать ему слова, он использовал какую-то технику ци. Сену хотелось просто почувствовать себя ошеломленным и сбитым с толку, но он предполагал, что подобные вещи случаются с культиваторами.
«Я буду», — согласился он. «И все же, зачем мне помогать?
?»
«Почему нет?»
У Сена не было на этот вопрос хорошего ответа, поэтому он поклонился лисе. «Спасибо за помощь, старший брат».
Это, кажется, обрадовало лису, и она тут же приняла игриво-коварный вид. «Конечно, теперь ты должен мне одолжение. Я получу массу удовольствия, собирая его».
Затем, во вспышке рыжего меха, лиса исчезла. Сен понял, что большую часть минуты смотрел в пустое пространство, где находился лис. Он пытался представить, какую услугу он мог бы оказать духу-лису. Он не нашел никаких ответов. Затем к нему пришла непрошеная мысль. Сен повернулся к Падающему Листу.
«Не могли бы вы
разговаривать?»
В глазах большой кошки было очень виноватое выражение. Сен услышал тихий шепот. «Да.»
«Вы можете говорить?! Почему ты не сделал этого раньше?»
Сен услышал ее вздох.
«Это трудно. Обычно в этом нет необходимости».
Сену хотелось разглагольствовать и раскритиковать большого кота за то, что он не раскрыл эту информацию. И все же, когда он подумал об этом, она не ошиблась. Очень немногие из того, что происходило между ними, можно было бы улучшить или существенно облегчить с помощью речи. Тем не менее, он не хотел отпускать ее слишком легко. Он прищурился на нее.
«Мы собираемся поговорить об этом».
— Если придется, — сказал Падающий Лист удрученным голосом.
С этими словами Сен вернулся к сокровищу, к которому их привела лиса, и начал его собирать. Сен оставил Падающий Лист тушиться большую часть утра, пока они спускались с горы. В конце концов, однако, он просто не был так уж зол на это. Ему это было даже немного смешно. Наконец он остановился и многозначительно посмотрел на кота.
— Тебе следовало упомянуть об этом.
«Я знаю. Мне жаль.»
«Ну, если ты знаешь», — предложил Сен, снова двинулся вперед.
«Вот и все?»
— Ты хотел поговорить об этом подробнее?
Падающий Лист энергично покачала головой. Стоя там, где Сен и Падающий Лист этого не заметили, лиса рассмеялась про себя.
