В течение дня Сен был таким же прилежным и целеустремленным, как и всегда. Во всяком случае, он был еще более старательным и целеустремленным. Чаще всего он вставал до рассвета и готовил еду. К тому времени, когда тетя Цайхун или дядя Хо отправлялись пить первую чашку чая, Сен часто часами тренировался на улице. Сен обнаружил, что ему нужны дополнительные часы просто для того, чтобы все успеть. Учитывая его боевые формы без оружия и стили цзянь, реальная практика могла легко занимать до пяти или шести часов в день. Затем, после того как он быстро пообедал, пришло время формирующих тренировок. По-своему формационная подготовка была такой же сложной, как и медицинская и алхимическая подготовка, которую ему провела тетя Цайхун. Частично это произошло потому, что многие из одних и тех же проблем применялись, хотя и по-разному.
— Формирование, — сказал дядя Хо, — это почти живое существо. Оно не существует в вакууме. Оно существует в мире. Он движется во времени вместе с вами. У него есть срок службы. Не менее важно и то, что он взаимодействует с вашим окружением. Старайтесь изо всех сил, и вы обнаружите, что организовать огненный строй практически невозможно на определенном расстоянии от любого водоема. В этом районе слишком много водной ци. Даже если вам удастся добиться успеха благодаря своему таланту или удаче, это не продлится долго. Хорошая формация должна учитывать поток природных энергий вокруг нее. Он должен работать как с существующим балансом, так и внутри него».
Тем не менее, несмотря на все эти сложности, Сен нашел формации гораздо более простым предметом. Он на мгновение задался вопросом, был ли дядя Хо просто лучшим учителем, но быстро отверг эту идею. Тетя Цайхун была с ним почти бесконечно терпелива и всегда доводила свои уроки до уровня, доступного ему. Нет, все было проще. Медицине пришлось взаимодействовать с человеческим организмом. Человеческие тела были беспорядочными и непредсказуемыми созданиями. Никакие два тела не функционировали совершенно одинаково, и их энергия ци могла меняться странным образом. Образования взаимодействовали с миром природы. Сен был достаточно опытен, чтобы понимать, что природа чрезвычайно сложна, но при этом движется она медленнее. Если вы исследовали энергию в определенной области утром, была достаточно большая вероятность того, что эти энергетические потоки сохранятся и вечером. Не нужно было подстраиваться под всех на лету. Вы можете делать прогнозы и рассчитывать на них.
Конечно, это также затрудняло понимание того, что что-то работало неправильно. Сен не раз видел, как дядя Хо вздохнул, когда Падающий Лист просто появился во дворе. Дяде Хо кот очень понравился, но он также сказал Сену, что специально построил отряды, чтобы отгонять духов-зверей. Большая кошка не должна была иметь возможность приходить и уходить, когда ей заблагорассудится. Тем не менее, она это сделала. Дядя Хо не раз проверял порядки, которые построил в поместье. Каждый раз он говорил одно и то же.
«В этих образованиях нет ничего плохого».
Затем он обычно бросал взгляд на кота. Падающий Лист зевал, или переворачивался, или просто засыпал, видя раздражение культиватора. Сен рассудила, что она могла бы относиться к дяде Хо более серьезно, если бы он не давал ей так много угощений. После нескольких недель формирующих тренировок, когда он немного лучше понял правила, он задал старшему культиватору вопрос, над которым тот уже некоторое время размышлял.
«Дядя Хо, Падающий Лист настолько силен, что она может просто игнорировать строй?»
«Хм. Знаешь, я задал себе тот же вопрос, когда она впервые начала здесь появляться. Я подумал, может быть, она скрывает свой уровень развития. Может, поиграем с нами в какую-нибудь игру».
«И?» – подсказал Сен.
«Нет, это не вопрос власти. Не поймите меня неправильно, у нее много силы. Если бы она была человеком, она, вероятно, находилась бы на средней стадии формирования основы или даже приближалась бы к поздней стадии формирования основы. Как только Минг уничтожила почти все, что имело ядро на горе, это сделало ее одной из самых больших угроз здесь. Но это даже близко не настолько мощно, чтобы просто игнорировать одно из моих
образования. Нет, здесь происходит нечто другое. Что-то я не понимаю».
— У тебя есть какие-нибудь идеи по поводу того, что происходит?
Дядя Хо рассмеялся. «О, у меня много идей, но нет хороших. Я могу предположить, что она каким-то образом разработала уникальную технику ци, которая позволяет ей проскальзывать сквозь пробелы в моей формации, чего не могут сделать другие существа.
— Ты не выглядишь убежденным.
«Я не. Насколько я знаю
, в моем образовании нет пробелов. Там еще может быть
разрыв. Тот, который я не знаю, как увидеть. Тот, через который она проскальзывает. К сожалению, это маловероятно».
— Есть еще идеи?
«Она кошка».
Сен нахмурился. «Я не уверен, что понимаю».
«Коты ходят куда хотят. У меня есть смутное подозрение, что в естественном порядке может быть лазейка, которая облегчает это».
Сен еще больше нахмурился. «Звучит сложно доказать».
Дядя Хо угрюмо посмотрел на Сена. «Я знаю.»
После этого Сен обнаружил, что внимательно наблюдает за большой кошкой, чтобы посмотреть, сможет ли он заметить, что она делает что-то особенное со своей ци, когда приходит и уходит. Ему повезло не больше, чем дяде Хо. Падающий Лист, казалось, знал, что делает, и вёл себя особенно самодовольно, когда она заметила, что ему не удалось раскрыть её секреты. Несмотря на тренировки с копьем, его интерес к формациям и непрекращающуюся загадку приходов и уходов призрачной пантеры, именно руководство по культивированию стимулировало неустанное стремление Сена. Он хотел проводить с этим как можно больше времени, а это означало, что ему нужно было закончить все остальное в течение дня.
Это руководство занимало его вечера. Как только они закончили есть и убраться после ужина, Сен исчез читать. Часть его знала, что его зацикленность на этом была не чем иным, как первой техникой, которую ему позволили увидеть, и которую он придумал не сам. Хотя Сену нравилось проявлять творческий подход, и он планировал продолжать развивать этот фундамент создания техники, это могло оказаться сокрушительной работой. В конце концов, это были не что иное, как неудача за неудачей, пока он не добился успеха. Затем, после нескольких минут чистой радости, появилась новая работа. Ему пришлось практиковать технику, совершенствовать ее, а затем начинать все заново. Все эти неудачи через некоторое время утомили его, даже если на этом пути он нашел несколько коротких путей.
Чтобы кто-то просто протянул руку
ему эта техника показалась настолько хорошей, что Сен был уверен, что в этом должно быть что-то фундаментально неправильное. Тем не менее, он наслаждался чистой роскошью, когда кто-то просто говорил ему, как что-то делать с ци. Однако он быстро обнаружил подводные камни руководства по технике. То, что кто-то объяснил, что делать и почему, не обязательно означало, что Сен это поймет. Он понимал свои собственные методы, потому что знал о них буквально все. Используя технику, описанную в руководстве, он мог следовать тому, что он хотел делать со своей ци. Схема езды на велосипеде была менее сложной, чем у многих, которые он уже знал. Он чувствовал себя менее уверенным в том, почему. Эта неуверенность беспокоила его больше, чем он ожидал. Более того, у него было ощущение, что для него даже опасно не понимать, зачем нужна эта техника.
Не помогло и то, что само объяснение было написано так, что Сена было неприятно и трудно понять. Дядя Хо заявил, что навыков чтения Сена более чем достаточно для любых его нужд. Тем не менее, он никогда раньше не заставлял Сена читать что-либо подобное руководству. Человек, написавший это, казалось, был полон решимости сделать каждое утверждение как можно более длинным и сложным. Сен тратил целые минуты, пытаясь понять, что означает всего лишь одно предложение. Поэтому вместо того, чтобы тратить время на совершенствование своей новой техники, Сен снова и снова перечитывал руководство. Если бы он не мог полагаться на простое понимание, чтобы добиться цели, возможно, повторение пошло бы ему лучше. Даже приняв этот подход, он поставил себя на часы. Он попытается разобраться в руководстве самостоятельно, но не навсегда. Он дал себе семь дней. Если бы он не смог понять это через семь дней, он бы просто спросил одного из старших культиваторов.
Он знал, что есть смысл развивать понимание самостоятельно, но время тоже имеет ценность. Время, которое он потратил, пытаясь понять, было временем, которое он не тратил на освоение чего-то еще. Дядя Хо учил его балансу, и Сен был полон решимости найти его в своей жизни. Он определенно усвоил урок о том, что нельзя
просить о помощи в прошлом. Итак, дни прошли, пока Сен изучал руководство. Понимание не пришло в ослепительную вспышку, как это иногда случалось с ним. Тем не менее, оно пришло. Поначалу это было небольшими урывками. Затем более крупные куски встали на свои места. Ему потребовалось пять дней, чтобы разобраться с руководством, прежде чем объяснение техники наконец сложилось. Ему также стало ясно, почему мастер Фэн и дядя Хо выбрали эту технику.
Мастер Фэн объяснил, что многие практикующие строят свою основу вокруг одного типа ци. Он даже признал, что это даст основное преимущество в силе. Сен имел достаточно опыта, чтобы понять, что он хочет сохранить доступ ко многим видам ци. Он видел слишком много преимуществ в его обладании, чтобы добровольно от него отказаться. Фэн поощрял такое отношение. Итак, старые земледельцы пошли и нашли основополагающую строительную технику, которая позволила бы ему сохранить ее. Вся техника была разработана, чтобы позволить ему конденсировать жидкую ци, которая использовала всю приписанную ему ци, к которой он мог получить доступ. По сути, это было идеально для его нужд. Это понимание никоим образом не смягчило его разочарование по поводу того, кто написал это дурацкое руководство.
«Вы не могли бы просто сказать, для чего предназначена эта техника?» Он потребовал от неизвестного писателя. «Нет, конечно, нет, потому что зачем делать что-то столь рациональное? Нет, нужно было говорить о многоветвистом древе творения. Ты задница!
Только когда тетушка Цайхун постучала в его дверь, Сен понял, что уже почти десять минут кричал на руководство в великолепном, очищающем от ярости взрыве словесного насилия. Он открыл дверь с довольно застенчивым выражением лица.
— Все в порядке, Сен? — спросила тетя Цайхун.
Она заглянула мимо него в комнату, как будто хотела убедиться, что какой-то незнакомец не пробрался и не побеспокоил его.
«Да, тетя. Я только что понял, что пытается объяснить руководство по выращиванию».
— Это тебя разозлило?
«Нет. Это сделало меня счастливым».
«Так?» Она подсказала.
«Я также понял, что человек, который это написал…» — он замолчал, не желая говорить ей это вслух.
— О, вы имеете в виду, что он был надоедливым шутом, который больше любил фразы, чем помощь?
Сен кивнул еще до того, как она закончила. «Я только что назвал его ослом».
Она одарила его сочувственной улыбкой. «Это не последний раз, когда вы говорите это о человеке, написавшем руководство».
Сен застонал.
