Сен никогда не переставал двигаться. Он почувствовал, как тетушка Цайхун приближается к его спине, в то время как он увидел, как дядя Хо нанес удар слева. Его чувства подсказывали ему, что Мастер Фэн отошел на несколько шагов назад и на какое-то драгоценное мгновение окажется не на своем месте. Сен отвернулся от атаки Цайхонга и использовал инерцию, чтобы сбить удар дяди Хо с позиции достаточно далеко, чтобы он не попал в него. Он использовал отскок от блока, чтобы снова перевернуть его, и нанес удар Мастеру Фэну, который был вынужден отказаться от атаки в пользу защиты.
Когда эта угроза была на мгновение устранена, Сен слегка повернул голову вправо, чтобы избежать новой атаки тети Цайхун. Она закрылась слишком сильно, поэтому он нанес ей короткий, жестокий пинок. Она почти увернулась, но скользящий удар прервал ее движение вперед и заставил ее сделать два шага в сторону. Это поставило ее на пути мастера Фэна. Это могло бы занять их на два-три удара сердца. Сен рухнул под ударом, который, вероятно, оторвал бы ему голову в шею, прежде чем вонзить рукоять собственного копья в обнаженные ребра дяди Хо. Сен собирался начать новую атаку, когда мастер Фэн остановил бой.
— Хватит, — сказал он спокойным голосом.
Сен поставил наконечник копья на землю и позволил оружию выдержать немного его веса, а затем глубоко вздохнул. Это его шокировало. Уже несколько месяцев он не задыхался. С другой стороны, они сильно толкнули его в тот день. К тому же, он какое-то время сражался с ними. Он не был уверен, как долго. В его воспоминаниях о бое были смутные пятна. Это затрудняло оценку времени. Когда Сен позволил своему осознанию окружающего мира выйти за пределы ближайших десяти футов, он понял, что идет снег. Когда это началось
, — подумал он. Не то чтобы снег был необычным явлением в столь позднее время года, но он совершенно не подозревал об этом.
«Я думаю, что, наверное, пришло время», — сказал дядя Хо с легким сожалением в голосе.
«Согласна», — сказала тетя Цайхун.
Сен подозрительно посмотрел на старших культиваторов. Казалось, они что-то решают, но он не знал, что именно. Мастер Фэн перевел взгляд с остальных на Сена.
«Ты продвинулся в этом упражнении настолько далеко, насколько мог, по крайней мере, при твоем нынешнем совершенствовании».
Сен какое-то время ничего не говорил. Последствия этих слов не были чем-то, к чему он был готов мысленно. После того, как он понял, что просто смотрит на мастера Фэна, который поднял на него бровь, Сен наконец заговорил.
— Итак, я закончил?
— Ох, ну, ты еще не закончил. Однако наступает момент, когда то, что вы получаете от дополнительной практики, на самом деле не стоит затраченных на это усилий. Вы находитесь в этой точке».
Сен просто позволил этому прокручиваться в голове какое-то время. — Тогда что дальше?
«У меня есть кое-что, что я хочу показать тебе. Я еще не уверен, что вы уже в этом, но нет никакого реального вреда в том, чтобы заложить основу для техники цингун».
Тогда дядя Хо взорвался. «Мне нужно кое-что рассказать тебе о копье. Но на самом деле на данный момент вам нужна информация. Вот на этом мы и сосредоточимся».
«Информация? Информация о чем?»
«Мир», — сказала тетя Цайхун. — Ты никогда не уезжал из города внизу, не так ли?
— Нет, — признал Сен.
«К счастью, так было у всех нас», — сказал Мастер Фэн. «Итак, мы собираемся рассказать вам о некоторых вещах, которые вам нужно знать. Места для посещения. Места, куда никогда не пойти. Люди, к которым вы можете обратиться, если вам нужна помощь. Что-то в этом роде.»
Сен нахмурился. «Полагаю, сейчас самое подходящее время, чтобы спросить об этом. Похоже, рано или поздно кто-нибудь спросит меня, кто меня обучал. Должен ли я им рассказать?»
Трое старших культиваторов обменялись задумчивыми взглядами. Сен, по крайней мере, немного понимал эти взгляды. Он не знал, как далеко это зашло, но знал, что у всех троих есть репутация в мире. Однако после того, как члены секты отреагировали на дядю Хо, Сен много задумался. Хотя Сена не особо заботило, что о нем думают люди, он не хотел по пути запятнать чью-либо репутацию.
Через мгновение тетя Цайхун фыркнула. «Он тоже мог бы. Люди поймут, расскажет он им или нет».
«Ты так думаешь?» — спросил Мастер Фэн.
«Если они когда-нибудь увидят, что он владеет цзянь или копьем, они это сделают. Они увидят вас двоих во всем его стиле. Мое влияние не будет столь очевидным. Даже в этом случае нет смысла заставлять его хранить секрет, который не останется секретом.
Дядя Хо все еще хмурился. «Тем не менее, это может привести к тому, что у него возникнут проблемы с займами. Наша беда.
«Возможно», — согласился мастер Фэн. — Но я полагаю, что это было правдой с того дня, как я подобрал его с горы. Кроме того, любой, кто нас действительно знает, не будет настолько глуп, чтобы пытаться напасть на нас через него. Любой, кто достаточно глуп, чтобы попробовать это, я не прочь раздать несколько наглядных уроков в течение следующих нескольких десятилетий».
Дядя Хо обдумал это. «Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз покидал гору. Полагаю, нет ничего плохого в том, чтобы время от времени немного разминать ногу».
Этот краткий отрывок разговора одновременно согрел сердце Сена и проморозил его до мозга костей. В конце концов, было определенное утешение в том, что, если он когда-нибудь попадет в серьезную неприятность не по своей вине, для него найдется смехотворно, пугающе мощная помощь. В то же время Сен имел некоторое представление о том, как эта помощь может выглядеть на практике. Дядя Хо оборвал жизни двух человек просто за то, что угрожал причинить вред Сену. Если кто-то действительно взял его в плен или причинил ему вред, Сену предстояли видения миль выжженной и почерневшей земли. Что касается мастера Фэна, Сен, честно говоря, понятия не имел, на что этот человек может быть способен в приступе гнева, но он ожидал, что результаты будут почти такими же по сути, если не по исполнению.
Однако из этих троих Сен считал, что тетя Цайхун может быть самой опасной в такой ситуации. Обладая знаниями о лекарственных травах, таблетках и алхимии, она вполне могла убить множество людей, прежде чем кто-либо узнает, что происходит. Он полагал, что, несмотря на весь ее огромный опыт, она сможет скрыть это даже от самых бдительных глаз. Но что по-настоящему заставило Сена содрогнуться, так это то, что он ни на мгновение не предполагал, что этим людям будет дарована быстрая, чистая или милосердная смерть. Сен принял решение.
«Я не буду скрывать информацию. Во всяком случае, если кто-то, кого я не могу спокойно игнорировать, должен напрямую спросить меня об этом», — сказал сенатор. «Однако я не буду об этом распространяться. Возможно, в конце концов люди поймут, что я связан с вами тремя, но нет никаких причин способствовать тому, чтобы эта информация вышла наружу.
Тетушка Цайхун кивнула. «Это, наверное, лучший ответ здесь. Сохранение этого при себе не стоит вашей жизни или даже серьезной травмы. Однако, кроме этого, никому не нужно знать».
Мастер Фэн и дядя Хо кивнули, соглашаясь с этой оценкой. Сен начал было задавать еще один вопрос, но сумел только издать скрипучий зевок. Он почувствовал легкий укол смущения от озадаченных выражений на лицах всех. Затем он отмахнулся от этого. Это был долгий день, и они усердно работали над ним.
«Сэн, иди приберись», — сказал мастер Фэн. — Челюсть-Лонг, у тебя еще есть карта континента?
— Да, — сказал дядя Хо.
«Хороший. Нам придется взглянуть на это после ужина.
Когда Сен пошел принять ванну, его усталый разум не заметил, как Падающий Лист смотрит сначала на него, а затем на старших культиваторов.
