Когда зима вступила в свои права, Сен начал все больше и больше думать о том, куда он пойдет. Он знал, что его первым шагом будет посещение Садового Предела, чтобы увидеть бабушку Лу. Он ожидал, что она захочет, чтобы он остался на несколько дней, если она еще жива. Он сказал то же самое мастеру Фэну. Старый культиватор выразил ту же странную уверенность, что и всегда, когда Сен выражал опасения, что он может вернуться слишком поздно.
«Она будет там», — сказал Мастер Фэн.
«Ты всегда говоришь что. Ты навещаешь ее, когда уезжаешь?
«Мне это не нужно. Она стара, Сен, но она не находилась на грани смерти, даже когда жила в этой лачуге. У нее были годы безопасного дома и достаточно еды. Я надеюсь, что вы найдете ее вполне здоровой.
Сен нахмурился, услышав объяснение. Это был разумный ответ, практический ответ, ответ, который Сен не мог оспорить. Тем не менее, Сен также был уверен, что мастер Фэн сразу же придумал ответ. Он был слишком уверен в себе
что она все еще будет жива. Как будто у него была какая-то другая причина так думать, но Сен не был уверен, какая именно. Он также был уверен, что мастер Фэн не собирался раскрывать свои истинные мысли по этому поводу. У него были годы возможностей, но он не воспользовался ни одной из них. Часть Сена задавалась вопросом, не задумал ли мастер Фэн какую-нибудь шутку. Хотя старый земледелец временами мог быть почти болезненно серьезным, Сен слишком часто видел озорной блеск в глазах своего хозяина. Проблема, опять же, заключалась в том, что Сен не мог понять, какую шутку мог задумать этот человек, если вообще была шутка.
Понимая, что больше никакой информации он не получит, он посмотрел на карту. Его целью в конечном итоге был океан, но там было много
береговой линии на выбор. На побережье было несколько городов и поселков. Он мог поехать в любой из них, но казалось глупым ехать дальше, чем необходимо, только для того, чтобы увидеть океан. Вместо этого он искал ближайшую к побережью часть цивилизации, которая также была и ближайшей к ним. Он ткнул пальцем по карте место, отмеченное в Пристанище Тайда. Мастер Фэн посмотрел вниз, туда, где приземлился палец Сена, и принюхался.
«Зачем туда идти?»
«Я хочу увидеть океан, но не хочу, чтобы для этого мне пришлось преодолевать бесчисленные мили дикой местности и духовных зверей. Это место находится на побережье. Это рядом».
Сен сделал паузу и мысленно подсчитал расстояние, как дядя Хо научил его делать это с картой. Приют Тайда находился неподалеку по сравнению со многими другими местами на карте, но это было долгое путешествие. Даже если бы он путешествовал один и сохранял быстрый темп, Сен подумал, что дорога туда, вероятно, займет пару недель. Если бы он путешествовал с группой или торговым караваном, это могло бы занять месяц.
— Ну, это достаточно близко, — поправился он. «Почему? Есть ли причина не идти туда?»
Мастер Фэн открыл рот, казалось, обдумывал свои слова, а затем покачал головой. «Нет, я не думаю, что это так. Просто это не очень интересное место, но вы же туда не ради того, чтобы посмотреть город. Так что, я думаю, это не проблема, если это не так интересно».
***
По мере приближения нового года Сен снова беспокоился о том, что он сможет получить для трех старших культиваторов. Однако когда он попросил совета, ему сказали не заморачиваться с подарками. В недоумении он спросил, почему. Все трое сделали почти одинаковые заявления о том, что, когда становишься такого же возраста, как они, дарить подарки становится гораздо веселее, чем получать их. В конце концов, у них было бесчисленное количество смертных жизней, чтобы собрать все, что они когда-либо могли пожелать. Поначалу эта идея показалась Сену очень странной. Как человек, который большую часть своей жизни обходился почти без всех физических потребностей, он боролся с мыслью о том, что ему не нужно больше вещей. Он мог понять, что не хочет бесполезных вещей, но всегда находилось что-то практичное, что кто-то мог бы использовать.
Тем не менее, когда Сен оглядел дом, он начал понимать их значение. Он не мог вспомнить ни одного случая, когда бы ему понадобился предмет, инструмент или что-нибудь еще.
действительно, это не было сразу же выкопано из чулана или извлечено из хранилища. Только тогда Сен впервые начал осознавать огромные преимущества, которые дает невероятно долгая жизнь. Вам не нужно было спешить, чтобы накопить состояние, если у вас было двадцать жизней. Вам не нужно было всему учиться в спешке, ведь до вас было столько лет. Вы можете позволить себе потратить столько времени, сколько потребуется для достижения ваших целей. Достаточное количество времени могло бы, по крайней мере теоретически, нивелировать любое преимущество. Для большинства людей время было врагом. Оно тикало и, в конце концов, отняло у вас все. Однако, будучи культиватором, Сен не старел. Он не станет слабым. Пока он тщательно выбирал свой путь, чем дольше он жил, тем сильнее и способнее он становился. Для культиватора время было его самым могущественным союзником.
Благодаря этому пониманию Сен почувствовал начало прорыва. Это было не так мощно, как некоторые из его предыдущих прорывов, но прилив свежей ци привлек его внимание к его собственным запасам ци. Он чуть не упал в стену, когда понял, что набит накопившейся ци. Во всей спешке, готовившейся к отъезду, он не был сосредоточен на преобразовании туманной приписываемой ци внутри него в переливающуюся жидкую ци. Он поспешно направился в комнату культивирования. Хоть он и не ожидал дальнейшего отвратительного выброса отходов из своего тела, он не осмеливался рисковать, прерывая преобразование всей этой ци. Ему потребовалась почти пять дней, чтобы закончить эту работу. Когда он, наконец, вышел из комнаты культивирования, чувствуя себя одновременно странно сильным и совершенно изнуренным, он обнаружил, что его ждет Мастер Фэн.
«О, хорошо, вы наконец-то достигли среднего уровня формирования фундамента. Отдохните денек. Тогда я, наконец, смогу начать обучать тебя этой технике цингун».
***
В течение нескольких коротких дней Сену казалось, что он вернулся в форму. По утрам он практиковал то, что уже знал, а после обеда учился у Мастера Фэна. Однако это чувство длилось недолго. Когда он учился раньше, он усваивал целые стили и системы. Изучение одной техники, какой бы сложной она ни была, — это не одно и то же. Это было больше похоже на изучение
пунш или индивидуальная форма вне системы. Конечно, Сен также быстро понял, что освоить технику цингун очень легко.
часть. Выполнение этой техники было настоящей проблемой. В то время как другие техники ци требовали умственного напряжения, истинная трудность техник цингун заключалась в том, что они истощали ваши резервы ци.
«Это голодные техники», — согласился Мастер Фэн. «Вот почему люди обычно не изучают их до тех пор, пока не приступят к формированию ядра. В этот момент у вас обычно достаточно запасов, чтобы вы не так сильно ощущали потерю. Конечно, я понятия не имею, где мы окажемся, когда вы, наконец, ворветесь в формирование ядра. В этот момент вы, вероятно, могли бы найти кого-нибудь, кто научит вас какой-нибудь технике, но они, вероятно, научат вас одной из плохих методик. Нет, лучше, если я научу тебя этому сейчас. Я знаю, что это не так, но это самая эффективная техника, которую я нашел. Вы оцените это позже. Вы можете попрактиковаться в этом, и кто знает, может быть, это вам даже пригодится в процессе. Никто не ожидает, что этап формирования фундамента вытащит из заднего кармана технику цингун».
— Как скажете, господин, — сказал сенатор.
Затем он вернулся к тому, чтобы собрать ци вокруг своих ног и попытаться пройти по длинной ванне с водой, которую поставил Мастер Фэн.
***
Когда Сену отказали в совете и ему категорически запретили дарить подарки, он сделал единственное, о чем мог подумать, когда наступил новый год. Он взял на себя приготовление еды. Тетя Цайхун озадаченно посмотрела на него, когда он приказал ей выйти из кухни, но она подчинилась, покачав головой. Сен приготовил для них небольшой пир. Он позаботился о том, чтобы каждый включил хотя бы одно любимое блюдо. Хоть он и не сказал, что еда была его подарком, все прекрасно знали, что он делает. Все они приложили огромные усилия, чтобы рассказать о еде. Понимая, что они делают, Сен принял комплименты с благосклонностью, а когда мастер Фэн воскликнул, что превосходное качество пельменей вот-вот поможет ему прорваться к бессмертию, время от времени закатывал глаза.
После еды старые культиваторы быстро обменялись друг с другом небольшими подарками, прежде чем обратить свое внимание на Сена. Прежде чем кто-либо успел что-то сказать, тетя Цайхун воспользовалась своим шансом.
«В прошлом году вы, воры славы, должны были идти первыми, что ж, теперь моя очередь».
С этими словами она протянула Сену аккуратно связанный сверток. Открыв его, он обнаружил внутри набор превосходных мантий. Материал был темно-синего цвета, который при правильном освещении легко можно было принять за черный. Казалось, они сделаны из шелка, но он чувствовал в этом материале легкий поток ци.
«Спасибо, тетя».
«О, хорошая часть еще впереди. Эти халаты не для особых случаев. Я заказал их для путешествий. Они очень хорошо выдержат непогоду. Они также останутся чистыми намного дольше».
Сен задавался вопросом, как он будет справляться с проблемой постоянной чистки своей одежды. И снова казалось, что тетя Цайхун предугадала его потребности. Он предложил ей поклон. Со своей стороны, тетя Цайхун выглядела немного самодовольной. Сен увидел, как Мастер Фэн и дядя Хо обменялись быстрыми взглядами, прежде чем дядя Хо протянул свернутый лист бумаги. Сен взял его и развернул на столе. Он нашел уменьшенную версию карты, на которую потратил так много времени в предыдущие несколько месяцев. Дядя Хо даже сделал на карте несколько полезных пометок, например, где найти хорошую еду или безопасную гостиницу. Сен смог сразу увидеть ценность карты, как в ближайшем будущем, так и позже, когда он оказался гораздо дальше.
«Спасибо, дядя Хо», — сказал Сен, улыбаясь мужчине. «Думаю, я буду использовать это, пока оно не развалится на куски.
«Никогда не помешает иметь карту, особенно относительно точную. Кстати, на это в мире стоит обратить внимание. Есть много ужасных картографов».
Сен усмехнулся. — Я буду внимателен, дядя.
«Однако эта карта должна держаться лучше, чем вы думаете. Ее обработали, чтобы защитить бумагу от большинства факторов, которые могут ее повредить».
Как и в случае с тетей Цайхун, Сен глубоко поклонился дяде Хо. Затем настала очередь мастера Фэна. Демонстрируя свое обычное пренебрежение церемониями, он просто махнул рукой, и в его руке появился цзянь.
— Вот, пожалуйста, — сказал он.
Сен схватил меч и замер. Он понял, что этот цзянь не был похож на тот, который он обычно использовал. Чувствовалось
другой. Мастер Фэн кивнул, увидев выражение лица Сена.
— Я не понимаю, как, но… — Сен ухватился за слова и потерпел неудачу.
«Это цзянь духовного уровня. Это то, что использует большинство культиваторов фундамента. У него есть несколько особых свойств, но самые важные из них — долговечность и проводимость ци. Этот клинок выдержит бои намного лучше, чем тот, который вы использовали, особенно если вы наполните его металлической ци. Металл тоже интересен. Кристаллическая матрица формируется таким образом, что это не имеет значения. Он может удерживать и перемещать больше ци. Это улучшит эффективность некоторых ваших техник».
Сен некоторое время просто смотрел на меч, прежде чем осознал истинную важность слов мастера Фэна.
«Подожди, если это сработает лучше, почему ты заставил меня использовать другой меч?»
«Я не хотел, чтобы инструмент стал костылем. Использование простого цзяня на полпути формирования основы означает, что вы не зависите от того, что лезвие сделает всю работу за вас. Вы оцените то, что он может сделать для улучшения вашей техники, но вы не будете зависеть
в теме.»
Сену хотелось разозлиться на этого человека, но он не мог разжечь огонь. Сен ничего не потерял, тренируясь с обычным клинком. Теперь он получил лишь небольшое преимущество, имея цзянь духовного уровня.
«Спасибо, хозяин.»
