Сен чуть не запаниковал при мысли о том, что окажется недееспособным на улице в окружении не совсем дружелюбных незнакомцев. Еще больше его пугала мысль о том, что он выберется из этого и окажется, что его вот-вот убьют. Как только первые секунды или две совершенно иррациональных мыслей пронеслись в его голове, Сен заставил себя успокоиться. Это не было большим сценическим прорывом. Он даже не перешел от средней стадии формирования основы к поздней стадии. Это был небольшой прорыв на средней стадии. Ему просто нужно было держать хватку достаточно долго, чтобы добраться в безопасное место. Если бы он мог это сделать, он сомневался, что прорыв продлится даже до следующего утра. Конечно, чтобы попасть в безопасное место, Сену придется удерживать всю ци, содержащуюся в его теле, во время движения. Он находился примерно на полпути между магазином и домом бабушки Лу. В ее доме, вероятно, было меньше людей, поэтому он пошел именно в этом направлении.
Сен мог двигаться очень быстро, когда бежал на полную катушку, но даже он не был уверен, что сможет вернуться домой вовремя. Он взвесил свои варианты. У него действительно был один потенциальный способ двигаться быстрее. Возможно, это даже поможет на какое-то время сдержать прорыв. На горе у него было много проблем с этой техникой, но Сен обнаружил, что отчаяние и огромное количество ци в его организме создают идеальную ситуацию для изучения техники цингун. Поначалу он все еще действовал бессистемно, но быстро нашел ритм и начал мчаться мимо, вокруг и мимо людей и препятствий. Несмотря на краткий прилив счастья от этого незначительного успеха, вся дополнительная ци оказывала сильное давление на даньтянь, каналы и тело Сена. Это было невыносимо отвлекающе и граничило с болезненностью.
Этот опыт дал Сену очень четкое представление о том, почему никто никогда не откладывал прорыв. Его единственным утешением было то, что ци, которую он собирал вокруг своих ног для выполнения техники цингун, действительно помогла снять часть давления внутри него. Это понизило оценку этого опыта с очень болезненного до просто ужасного. Несмотря на это, часть его ненавидела расточительство. Отказываясь от такого количества ци, которое он потенциально мог преобразовать в более мощную жидкую ци, из-за которой его даньтянь теперь оставался почти наполовину полным. Однако в сложившихся обстоятельствах он был готов принять это как необходимую жертву ради собственной безопасности. Он всегда мог накопить больше ци медленным способом. Он не мог рассчитывать на восстановление своей свободы, если потерял ее. Что касается его жизни, то у каждого был еще один шанс, но он больше не был Сеном. Это была бы та же самая душа, несущая те же долги, но все воспоминания и знания, которые сделали его Сеном, были бы смыты на мосту Найхе. Нет
, решил он, это ничтожная жертва по сравнению с тем, что может случиться.
.
Даже несмотря на свою большую скорость, Сен уже впал в отчаяние, когда добрался до дома бабушки Лу. Он ворвался через парадную дверь, крича Чжан Мучену. При этом он так сильно напугал горничную, что подумал, что она может упасть в обморок или у нее может случиться какое-то смертельное заболевание сердца. Он пробормотал быстрые извинения и пошатнулся. Без техники цингун давление внутри него снова возросло. Он стиснул зубы от боли, пока пожилой мужчина не поспешил появиться в поле зрения с глубоко обеспокоенным выражением лица. Мужчина постарше отмахнулся от горничной и, поколебавшись мгновение, поймал жест Сена, чтобы тот его успокоил.
«Молодой господин, вы ранены?»
«Нет, — сказал сенатор. — Это прорыв».
Смущенное выражение лица мужчины рассказало Сену все, что ему нужно было знать о практических знаниях слуги в области совершенствования. Неудивительно, что он так впечатлен рядом со мной.
«, — подумал Сен. Он не знает разницы между мной и кем-то вроде Мастера Фэна. Мы для него все просто истории
. Сен понял, что его мысли блуждают от боли. Усилием воли он сосредоточился на слуге.
«Мне нужна комната. Частный. Никаких вторжений».
По крайней мере, это слуга прекрасно понимал. Он поспешил Сена через дом к тому, что оказалось спальней. Увидев, что Сен находится в комнате, Чжан Мучен тихо вышел и закрыл за собой дверь. Со вздохом боли и облегчения Сен позволил себе рухнуть на надежно устойчивый пол. Сен был разочарован, обнаружив, что процесс не стал легче со времени его последнего прорыва. Он питал небольшую надежду, что если его даньтянь наполовину наполнится жидкой ци, это облегчит преобразование большего количества туманной ци из окружающей среды. Не было даже веской причины, по которой Сен надеялся на это. Это была просто идея, которая однажды пришла ему в голову. Он предположил, что ему просто понравилась эта идея. В отличие от многих других идей, Сен знал, что в ней нет никаких ловушек. Это либо окажется правдой, что сделает его счастливым, либо неправдой, что не оставит его положение хуже, чем оно было. Мир совершенствования был полон многих неизвестных, но очень немногие из них поддавались таким простым и сравнительно безопасным ответам. Он знал, что мог бы просто спросить об этом, но это было сделано для того, чтобы провести собственный небольшой эксперимент, а не быть экспериментом.
Мысли об экспериментах в этот момент запускали вечно загадочный механизм, рождавший новые идеи. Частично причина, по которой Сен находился в таком отчаянном состоянии, когда он прибыл, заключалась в размере его даньтяня и его каналов. Он знал, что даньтянь может растягиваться, и, естественно, его каналы тоже могли. Могу ли я использовать для этого часть этой ци вместо того, чтобы преобразовывать ее всю?
Дело было не просто в растяжении даньтяня или каналов ци. Чтобы эта работа имела значение, им потребуется подкрепление. В противном случае они могут разорваться в следующий раз, когда окажутся под давлением. Идея была рискованной, но она также принесла плоды.
Если бы Сен смог растянуть их, особенно его каналы, это могло бы открыть для него достаточно места, чтобы использовать еще больше видов ци одновременно. У этой способности были пределы. Сен мог лишь разделить свою концентрацию разными способами. Конечно, более широкие каналы позволили бы ему использовать больше ци, если бы он использовал разные виды одновременно. У него действительно была вся эта ци, и он сказал бабушке Лу, что может приготовить эликсир, который восстановит каналы. Мог ли он смешать тот, который укрепил бы их? Сможет ли он смешать это, растягивая свои каналы и даньтянь? Какой бы привлекательной ни была идея и как бы ему ни нужно было что-то сделать со всей этой ци, Сен воспользовался моментом. Если он пошел по длинному пути, он был привержен этому. Он не мог отменить это растяжение.
В конце концов, он просто не мог упустить из виду преимущество большего даньтяня и более широких каналов ци. У него была оставшаяся часть жизни, чтобы продвигаться в своем совершенствовании. Появится больше возможностей. Незначительное повышение уровня его развития сделало бы его немного сильнее, но расширение этих каналов ци потенциально могло спасти ему жизнь в самом ближайшем будущем. Он не мог рассчитывать на то, что все его оппоненты будут существенно слабее его, как те идиоты на рынке. Если бы он столкнулся с кем-то более сильным, чем он сам, что казалось Сену весьма вероятным, ему пришлось бы победить его чем-то другим, кроме основной силы. Ему нужен был сюрприз, и выброс нескольких видов ци был именно таким сюрпризом.
Приняв решение, Сен приступил к работе. Как и большинство новых и трудных дел, растяжение каналов даньтяня и ци было изнурительным, и только опыт мог показать человеку. Ему требовалось наполнить каждый канал настолько полной ци, насколько он мог выдержать, удерживать ее на месте, а затем ввести еще больше. Это было больно. Было настолько больно, что он вспотел. От этого у него тряслись руки. Несколько раз было так больно, что Сен даже не мог дышать. Тем не менее, он продолжал, потому что был вынужден. Разделение его внимания на приготовление эликсира сделало работу еще более утомительной. Ему пришлось продумать каждый ингредиент, учесть пропорции, учесть странности собственного тела. Его естественная склонность к огню и тени означала, что его тело использовало эти виды ци с гораздо большей эффективностью, чем другие виды ци. Это означало, что ему пришлось, вопреки ожиданиям большинства людей, уменьшить долю ци огня и тени в эликсире.
Однако постепенно он расширил свои каналы. Одно за другим он собирал лекарственные травы и алхимические ингредиенты. Наконец, он начал растягивать даньтянь. Поскольку боль от этого процесса попыталась сложить его пополам, он начал сбрасывать ингредиенты в кастрюлю. Он тщательно выбирал ингредиенты. Он выбрал те, которые будут работать непосредственно с имеющимися у него под рукой реагентами, без необходимости нагревать кастрюлю. Обычно он мог бы просто нагреть горшок с помощью ци, но даже мысли направить ци по его каналам было достаточно, чтобы вызвать глубокую дрожь в его теле. Когда он вытянул даньтянь настолько далеко, насколько посмел, он посмотрел на жидкость в горшке. По мнению Сена, она выглядела и пахла слишком похоже на одну из таблеток мастера Фэна, но это не имело значения. Он поднес кастрюлю к губам и вылил содержимое себе в глотку. Оно было толстым и немного приторным, но он с трудом справился с ним. Затем в течение нескольких благословенных секунд от Сена больше ничего не требовалось.
Он снова рухнул на пол и просто позволил себе отдохнуть. Ему удалось израсходовать часть ци при растяжении канала, поскольку энергия иногда выходила из-под его контроля и просачивалась в его тело. Он наслаждался этими несколькими минутами бездействия, потому что знал, что дальше будет ужасно. И это было. Агония началась в стенах его даньтяня. Было такое ощущение, будто кто-то вонзил в эти стены тысячу раскаленных добела игл. Затем ощущение распространилось вверх и вниз по его каналам. Сену хватило предусмотрительности засунуть в рот свернутый кусок ткани, прежде чем он потерял способность делать что-либо, кроме как сжать челюсти и подавить крик. Сен потерял всякое представление о времени в дымке мучений. Однако когда все наконец стихло, он почувствовал себя внутри. Хотя ему и нужно было подавить свой крик, ему пришлось подавить и потребность триумфально выть. Это сработало
. Он послал ци каскадом по этим более широким, недавно укрепленным каналам. То, что когда-то казалось мощным потоком энергии, теперь казалось рекой силы, протекающей через него. Он хотел найти способ удивить более сильных культиваторов. Теперь оно у него было.
