На вкус Сена утро наступило слишком рано. Солнце еще даже не взошло. Вместо этого было какое-то серое предрассветное освещение, позволяющее только видеть. Однако, несмотря на раннее пробуждение, Сен чувствовал себя хорошо. На самом деле он чувствовал себя даже лучше, чем хорошо. Как будто энергия вырывалась из всего его тела. Сен чувствовал себя готовым, если не с энтузиазмом, гулять весь день. Быстрый взгляд под повязки на его руках показал, что порезы от безумного бегства предыдущего дня зажили. Кожа выглядела здоровой и идеальной. Ошеломленный Сен оглядел лагерь. Культиватор Фэн позволил огню угаснуть до небольшого пласта углей. Сену этого было достаточно, чтобы согреть руки, но, похоже, его будет легко потушить. Сам культиватор сидел немного в стороне от стоянки, скрестив ноги. Сен некоторое время изучал неподвижного человека. Он решил, что Фэн, должно быть, медитирует. Он раньше видел, как монахи сидели так и медитировали. Или это выращивание
, — подумал он. Какая разница?
Чем дольше он изучал сидящего культиватора, тем менее комфортно чувствовал себя Сен. Он словно чувствовал, как этот человек что-то делает. Это было не что-то, что он мог видеть или слышать. Это было больше похоже на что-то за пределами его чувств. Как поток во всей самой природе. Что-то, что заставило его душу дрожать. Дело не в том, что этот человек вел себя враждебно. Он был
просто сидел там. И все же Сен не мог избавиться от ощущения, что что-то не так. Он как будто находился под наблюдением. Сен замер. Он чувствовал это ощущение раньше, слишком часто, прямо перед тем, как произошло что-то ужасное. Он медленно повернулся и посмотрел через плечо. Молния страха заставила его застыть на месте с открытым ртом и пристально смотреть.
Не далее, чем в трех футах от него находился самый большой кот, которого Сен когда-либо видел. Он был массивным, крупнее самых больших собак в городе. Как и культиватор, он не делал ничего конкретного, чтобы угрожать Сену. Для этого одного его существования было более чем достаточно. Хуже того, Сен чувствовал, как его глаза пытаются ускользнуть от зверя, который, казалось, почти исчез в листве позади него. Кот на мгновение с любопытством посмотрел на него, затем встал и шагнул вперед, вытянув свои массивные передние лапы, достаточно большие, чтобы раздавить его, к ногам Сена. Движение кота заставило Сена издать сдавленный крик. Глаза зверя метнулись вверх, а затем вправо от Сена.
«Полегче, маленький брат», — сказал культиватор Фэн.
Сена охватило облегчение. Он не слышал движения культиватора, но его присутствие было утешением в этом ужасном месте. Земледелец, без сомнения, убьет зверя так же, как он сделал это с кабаном. Но ничего не произошло. Сен взглянул на Фэна. Мужчина стоял рядом с ним. Его поза была расслабленной, а лицо культиватора безмятежным, когда он кивнул большому коту. Только тогда Сен наконец понял, что культиватор разговаривал со зверем.
— Ты не собираешься его убить? — потребовал Сен, его голос надломился.
«Почему?» — спросил Фэн. «Оно здесь уже час. Если бы он планировал, он бы уже что-то сделал.
Словно в доказательство того, что оно какое-то дружелюбное и безобидное, зверь рухнул на бок и начал лизать одну лапу. Сена не обманули. Все, что
Большим, с лапами, когтями и зубами нельзя было доверять. Он с недоверием посмотрел на массивного кота. Его глаза снова попытались посмотреть куда-то еще, поскольку кот, казалось, почти растворился в земле.
«Что это такое?» — спросил Сен, заставляя себя не отрывать глаз от зверя.
— Призрачная пантера, — пробормотал Фэн. «Многие из них вы не увидите».
Культиватор усмехнулся про себя, как будто рассказал какую-то особенно забавную шутку. Сен не засмеялся. Он не увидел ничего смешного в гигантском хищнике, бездельничающем в их лагере. Затем слова Фэна наконец затронули сознание Сена.
«Это призрак», — крикнул Сен, отшатнувшись назад и тут же упал на свои брошенные одеяла.
Сен знал, что с призраками лучше не обращаться легкомысленно. Он слышал истории о голодных призраках. Что может быть голоднее призрачной пантеры? Фэн презрительно фыркнул и покачал головой, словно не мог поверить, что Сен действительно спросил его об этом.
«Это не призрак. Это пантера-призрак. Посмотри на это.»
Сен изучал зверя настороженными, недоверчивыми глазами. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы установить связь. У кота явно было физическое тело, о чем свидетельствует тот факт, что он лениво швырнул небольшой камень в подлесок. Каким-то образом животное могло отойти на второй план. Затем, наконец, он понял шутку Фэна. Сен, помимо своей воли, вздохнул от ужасного юмора. Все это время кот наблюдал за ним. Сен был уверен, что увидел смех в его огромных кошачьих глазах.
Сен поднялся на ноги и пробормотал себе под нос: «Откуда я должен был знать?»
Фэн, казалось, был готов двинуться с места, остановившись лишь на время, достаточное для того, чтобы дать Сену остатки кабаньего мяса и еще один персик. Подумав немного, Фэн бросил большому коту кусок мяса. Кот почти мгновенно перешел от небрежного безделья к броску к мясу, поймав его в воздухе. Затем кот вернулся к бездельничанию и жевал мясо. Сен изо всех сил старался не представить, как кот делает это с его ногой. Вместо этого он сосредоточил свое внимание на собственном завтраке. Для мальчика, который в течение многих лет получал большую часть еды из мусора, иногда съедая с собой еду, безопасность которой была лишь сомнительной, вкус кабана был просто райским.
Это было свежо. Достаточно свежий, чтобы даже нотка гнилой кислинки не испортила впечатления. Накануне вечером он был слишком голоден и отвлекался от боли, чтобы наслаждаться едой. Устранив эти препятствия, он мог свободно наслаждаться вкусом еды. Свободно наслаждаться тем фактом, что ему не нужно отбиваться от крыс или собак, чтобы получить это. Мясо в любом количестве было редким лакомством в мире Сена, поэтому он не воспринимал это как нечто само собой разумеющееся. Он задержался над ним, медленно и сосредоточенно жевая. Оно не было таким сочным, как в горячее время. Однако оно все еще было нежным. Специи были незнакомые, но они придавали мясу почти сладкую корочку с ноткой остроты. После того, как он медленно, но неизбежно съел мясо кабана, он переключил свое внимание на персик.
Фрукты были не такой редкостью, как мясо. В конце концов, за городом были фруктовые сады. Тем не менее, Сен редко наслаждался свежими фруктами. Персик был твердым. Его сладкий сок был почти нападением на неподготовленный вкус Сена. Он поймал себя на том, что издал небольшой стон от удовольствия. Он снова почувствовал, что чувствует себя почти переполненным энергией. Это бурлило внутри него, энергия вытекала из желудка в грудь. Затем он распространился на его конечности и голову. Энергия оставила у него ощущение, будто он проснулся во второй раз. Все вокруг него казалось четче, яснее, и все, что он мог сделать, это сидеть неподвижно. К тому времени, когда персик наполовину исчез, Сену показалось, что он вот-вот разлетится на части.
Внезапно он осознал, что кот был так близко, что он мог чувствовать его горячее дыхание на своем лице. Он заставил себя двигаться медленно, поворачивая голову. Кот был так близко, что он мог различить отдельные волоски на его морде. На таком расстоянии усы кошки больше не выглядели тонкими, а напоминали крошечные копья, торчащие из ее устрашающей пасти. Если бы кот действительно смотрел на него, Сен, возможно, закричал бы. Только оно смотрело не на него. Его глаза были прикованы к половинке персика в его руке. Сен внимательно посмотрел на зверя. Это не было враждебно. Оно даже не выглядело голодным. Во всяком случае, в глазах кошки было выражение тоски.
Сен вздохнул. Он полагал, что он чем-то обязан зверю за то, что он не убил его во сне. Он поднял остаток плода в сторону зверя. Он понюхал плод, но не взял его. Сен нахмурился.
— Ты этого хочешь, не так ли? — спросил он, поднося фрукт немного ближе. «Продолжать. Возьми это.»
Глаза кота на мгновение скользнули по его лицу, как будто он пытался взвесить его искренность. Затем кот опустил рот к его руке. Сен приготовился к предательству. На таком расстоянии массивный зверь мог оторвать себе руку и убежать с ней в лес, прежде чем кто-либо успел что-либо сделать. Оказалось, что опасения Сена были напрасны. Зверь так осторожно подобрал плод, что Сен почувствовал лишь прикосновение тонкой, мягкой шерсти к его ладони. Кот отступил на несколько шагов, как будто почувствовав опасения Сена. Он не проглотил фрукт сразу, как думал Сен. Казалось, он не торопился с персиком так же, как Сен, наслаждаясь сладостью мякоти, прежде чем наконец позволить фрукту проскользнуть в глотку.
