Сен ощутил холодный страх, возвращаясь через цех под испуганными, настороженными взглядами рабочих. Не было беспокойства, что он может пострадать. Он уже был ранен. Он даже не был по-настоящему обеспокоен тем, что может умереть. Это было возможно, но он и раньше сталкивался с такой возможностью. Кроме того, если ему действительно пришло время умирать, как-то так суждено, то беспокойство не поможет. Страх Сена возник из-за слов, которые выкрикнул этот человек. Выходи и столкнись со своей смертью. Сын мэра и его прислужники пришли преподать Сену урок, но никто из них на самом деле не бросил вызов смерти. Это дало Сену возможность отказаться от этого, несмотря на суровые наказания, которые он вынес. Этот парень начал с смертельного вызова. Сен не думал, что этот человек откажется от этой идеи, особенно после того, как он так нагло и публично заявил об этом.
После того, как Сен вышел на тот же рынок, где он сражался менее дня назад, он задался вопросом, возможно, этот город просто проклят. Ох, не для всех проклят, конечно. Многие люди, казалось, неплохо там жили. И все же Сену приходилось задаваться вопросом, был ли город проклят специально из-за него. Дядя Хо признал, что такие вещи возможны, если делать их редко. Судя по всему, такие проклятия были довольно трудоемкими в настройке и дорогими в обслуживании. Тем не менее, очень мало добра пришло к Сену в городе, и то немногое хорошего, что пришло ему на пути, казалось, постоянно подвергалось какой-то опасности. Сен ни на мгновение не поверил, что, если он упадет, бабушка Лу и ее магазин останутся невредимыми. Нет, если бы он упал, этот магазин загорелся бы через несколько минут после его смерти. Может быть, сначала выпустят людей наизнанку. Возможно, они бы и не стали.
Если бы Сену пришлось гадать, они, вероятно, не стали бы этого делать. В конце концов, они послали кого-то за ним уже на следующий день после того, как он сокрушительно победил семь культиваторов, конденсирующих ци. Конечно, для него это не было большим достижением, но, по крайней мере, это говорило о своего рода тактической компетентности, которая должна была дать любому потенциальному герою небольшую паузу. С другой стороны, мужчина, пристально глядя на Сена, не был похож на человека, который когда-либо задумывался над чем-либо. Он выглядел как человек, который всегда на что-то злится. На его лице отразилась угрюмость, от которой он выглядел старше. Сен почти подумал, что из-за этого мужчина выглядел старше своего возраста. Но не было хорошего способа узнать возраст культиватора. На самом деле этому мужчине могло быть около двадцати пяти лет, а может быть и около пятидесяти. Кратковременное прикосновение ци сообщило Сену, что этот человек также находился на стадии формирования фундамента. Сен думал, что его собственное развитие было немного ниже, чем у этого человека, но более тонкие различия внутри стадии развития часто ускользали от него.
«Кто ты?» — спросил Сен, просто чтобы начать.
«Я — Чэнь Айго, Холодный Клинок», — сказал мужчина тоном, который предполагал, что каждое живое существо между грязью и небом должно узнать его имя.
Сен не узнал этого имени. Он пожал плечами мужчине. «Хорошо. Кто ты для меня?»
«Я учитель Го Цзюня».
Сен уставился на мужчину, ожидая продолжения объяснений. Когда этого не произошло, Сен громко вздохнул. — Итак, это ты тренировал сына мэра. Если вы злитесь из-за его поражения, возможно, вам следовало потратить больше времени на то, чтобы научить его использовать свой мозг вместо этого Дао. В любом случае, это не мое дело. У меня нет с тобой никаких претензий».
«Вы опозорили мой клан!»
«Как?»
Чэнь Айго, очевидно, не ожидал этого вопроса, потому что он просто стоял с открытым ртом и не мог произнести ни слова. Затем Сен узнал, что у этого человека не было хорошего ответа на этот вопрос, потому что он вытащил дао и направил его на Сена.
«Я не буду отвлекаться на эти глупые вопросы. Обнажи свой клинок, мальчик, чтобы была хоть какая-то честь, когда я убью тебя.
Сен воспользовался моментом, чтобы окинуть взглядом рынок. Он не заметил никаких явных признаков присутствия лакеев, ожидающих вмешательства. Он предположил, что отговорить разгневанного, хмурого Чэнь Айго от дуэли всегда имело низкую вероятность успеха. Чэнь Айго, несомненно, получил приказ от мэра с честью убить Сена за тяжкое преступление, связанное с избиением сына мэра до потери сознания за то, что он был идиотом. Это означало, что Чэнь Айго почти наверняка не оставит это без внимания, что бы ни сделал Сен. Это также сделало этот случай одним из тех, когда, даже если бы он попытался уйти, на него, вероятно, все равно напали бы.
Сен пробормотал про себя. «При отсутствии выбора единственный путь — вперед».
Он вытащил свой цзянь и сократил расстояние с другим культиватором стадии формирования фундамента. Мастер Фэн сказал Сену, что большинство фехтовальщиков и фехтовальщиц проверяют своих противников, чтобы попытаться оценить их способности. Это первоначальное столкновение между Сеном и Чэнь Айго оправдало это предсказание. Чэнь Айго начал с нескольких основных рубящих атак, от которых Сен просто уклонился. Затем другой мужчина перешел к колющим и рубящим атакам, предпочитая более тяжелый клинок Дао. Сен парировал их, прежде чем они разошлись. Сен сделал несколько выводов из этого краткого разговора. Чэнь Айго не был особенно опытным фехтовальщиком. Он был в основном компетентным, но ни в коем случае не блестящим. Он также был бойцом, который рассчитывал одолеть своих противников. Сен видел разочарование на лице мужчины из-за того, что ему не удалось нанести удар.
В следующем разговоре Сен перешел в наступление. Он представлял собой пятно металла и скорости, которое сплело сеть боли вокруг Чэнь Айго. Сен не предпринял особых усилий, чтобы убить другого культиватора, но несколько глубоких порезов оставили кровавые следы на обеих руках Чэнь Айго и под его левым глазом. Сен отклонился от особенно небрежного удара и, заметив отверстие, ударил левым кулаком в горло противника. Чен был достаточно быстр, чтобы отвернуться и принять удар на плечо. Итак, Сен использовал отвлечение, чтобы вонзить цзянь мужчине в бедро. Глаза Чена расширились, и он вскрикнул от боли. Предвидя какую-то инстинктивную контратаку, Сен ненадолго активировал свою технику цингун, чтобы отойти в сторону от дикого взмаха дао. Чэнь Айго отступил на несколько шагов назад, одной рукой сжимая рану на бедре, а другой размахивая дао в общем направлении Сена.
«Ты никчёмный маленький ублюдок. Ты думаешь, что можешь так опозорить меня? Когда я закончу с тобой, я пойду в тот магазин. Я перережу глотку каждому куску уличного мусора, который найду там».
Вот тебе и честь
— сказал спокойный голос в крошечном уголке сознания Сена. Ярость заполнила остальную часть его сознания, угрожая подавить весь разум. Мастер Фэн, дядя Хо и тетя Цайхун предупреждали его о подобных моментах. Они предупредили его, чтобы он не попадался на наживку.
«Я не знаю, является ли это самым старым трюком в книге», — сказал Мастер Фэн, — «но я почти уверен, что он прямо здесь, на первой странице. Они попытаются вас разозлить. Постарайтесь заставить вас атаковать, не раздумывая. Вам захочется это сделать. О, поверь мне
, вы захотите это сделать. Вы должны дать себе время подумать. Сделайте вдох, сосчитайте в уме до трёх, подождите пять ударов сердца. Найдите то, что вам подходит».
«Почему я должен ждать?» – спросил Сен.
«Потому что заставить тебя атаковать — это только полдела. Пока ты ни о чём не думаешь, кроме как сто раз ударить их в горло, они готовят технику ци. Как только вы приблизитесь, они вас ударят. Сначала ударь их чем-нибудь другим.
Сен вздохнул. Затем сосчитал в уме до трёх. Затем он сделал то, чего не делал накануне в бою. Он подождал, пока не почувствует движение ци вокруг Чэнь Айго, а затем Сен высвободил всю силу своего убийственного намерения. Он никогда раньше не делал этого с другим человеком, который не был бы на пике развития души, поэтому он не был готов к тому, что произойдет. В течение двух ударов сердца Чэнь Айго был совершенно неподвижен. Сен с каким-то отстраненным восхищением наблюдал, как дао выпало из вялых пальцев мужчины. Затем начались крики. Это были не хриплые крики боли, которых Сен мог ожидать. Это был высокий, пронзительный крик человека, попавшего в кулак ужаса. Кровь начала литься из носа, ушей и даже глаз мужчины. Сен все еще мог слышать угрозы Чэнь Айго в адрес бабушки Лу и всех, кто на нее работал. Помня об этих угрозах и многочисленных историях мастера Фэна, Сен наполнил свой цзянь металлической ци, подошел к кричащему мужчине и спокойно отрубил ему голову.
