После обсуждения того, где лучше всего будет устроить драку, если дойдет до драки, бабушка Лу решила, что предпочла бы, чтобы это произошло в магазине. Когда Сен спросил ее, почему, она пожала плечами и сказала, что это подвергнет опасности меньше людей. В лавке никто не жил, а в доме у нее была прислуга. Спор возник, когда Сен настоял на том, чтобы он остался в магазине, пока бабушка Лу вернулась к себе домой.
«С какой стати я мог согласиться на что-то подобное?»
«Две причины. Первая причина заключается в том, что если они отправят людей в дом, у вас будет гораздо больше шансов защитить этих людей, чем у них самих. Я уверен, что Чжан Мучен и другие ваши слуги дали бы отпор, если бы пришлось. Кто-нибудь из них действительно обучен
бороться? Я имею в виду обученных, как мы».
Бабушка Лу нахмурилась. «Нет, это не так. Я не думал, что это будет необходимо. Ещё больше обмани меня.
«Вторая причина в том, что у меня будет больше шансов защитить себя, если я буду здесь один. Если это только я, мне не нужно беспокоиться о том, что я случайно раню кого-то на своей стороне. Это означает, что я могу нанести удар так сильно, как мне нужно, не раздумывая».
Бабушка Лу не выглядела счастливой по этому поводу, но Сен мог сказать, что она изменила его образ мыслей. Хотя она вернула большую часть своей жизненной силы, достаточную, чтобы она могла владеть этими веерами в спокойной задней комнате, это было не то же самое, что сражаться с другими культиваторами в полноценном бою. Конечно, Сен не знал
они бы прислали культиваторов или сколько бы их было, но казалось разумным предположить, что именно так и произойдет. Он просто надеялся, что Чэнь Айго находится на вершине толпы местных земледельцев. Опять же, Сен не мог знать, что это так, но этот человек тренировал сына мэра. Это наводило на мысль, что он был лучшим, кого мог найти мэр. Пока они не посылали слишком много людей на этот уровень, Сен чувствовал, что у него есть хорошие шансы устоять. Конечно, существовала проблема сохранения жизни одного или двоих из них. Ему нужно было выяснить, кто их послал. Сен отмахнулся от этой мысли. Это определенно было проблемой на будущее.
Остаток дня он провел, изо всех сил стараясь не мешать. Тем не менее, он нашел немного времени, чтобы съесть булочки с ананасами с этой девушкой из Бай. Булочки были потрясающими. Он решил, что ему понадобится рецепт тети Цайхун. Это было именно то, что ей нравилось. Когда он сказал что-то Баю о том, что ему нужно встретиться с ее матерью, чтобы получить рецепт, девочка, похоже, потеряла способность говорить и убежала. Затем бабушка Лу посмотрела на него. Сен только пожал плечами. Это было не так, как он
знал, что заставило девушку бежать.
Когда день, наконец, пошел своим чередом, Сен устроил большое шоу из того, что его видели снаружи. Все девочки, казалось, хотели слоняться вокруг и разговаривать с ним, но сочетание суровых взглядов бабушки Лу и часа позволило девочкам благополучно разъехаться по домам. Наконец бабушка Лу объявила, что ей нужно идти домой. Сен помахал ей на прощание, а затем оглядел практически заброшенный рынок. Он предполагал, что кто-то наблюдает, поэтому хотел, чтобы они были абсолютно уверены, что он все еще в магазине. Затем он вернулся внутрь, закрыл дверь и запер ее. Сен был удивлен переменой в атмосфере магазина. Когда внутри были покупатели и все сотрудники, магазин излучал странную живость.
Когда в магазине остался только он, Сен почувствовал, что он мертв. Как будто кто-то применил какую-то ужасную технику ци и вырвал жизненную сущность этого места. Ему было интересно, все ли магазины чувствуют себя так же после закрытия на ночь. Часть его надеялась, что это не так, главным образом потому, что это вызывало у него легкую депрессию. Однако это дало ему возможность выстроить строй рядом с внешними стенами магазина и активировать его. Это не станет для него большим предупреждением, если или когда кто-то вломится, но на самом деле ему не нужно было много предупреждений. Нескольких секунд для Сена было более чем достаточно, чтобы подготовиться.
Приняв эти меры предосторожности, Сен просто бродил по магазину и рассматривал вещи, которые бабушка Лу продавала каждый день. Все товары были отличного качества, что подтверждало его первоначальную оценку. Большинство из них также были ему мало полезны. На самом деле, от них будет мало пользы тем, у кого нет дома. Он подумывал отложить часть тканей, чтобы купить их на следующий день. Он не был портным, но однажды днём тетя Цайхун усадила его и вбила ему в голову основы шитья.
«В какой-то момент ты повредишь свою одежду», — сказала она. «У вас не всегда будет возможность найти магазин для их замены. Тебе нужно знать, как хотя бы закрыть дыру настолько хорошо, чтобы она могла вернуть тебя к цивилизации».
В конце концов свет стал настолько тусклым, что даже внимательное рассмотрение товаров на столах и полках стало бессмысленным. Сен подумывал зажечь свечу или фонарь, но отказался от этого. Теперь, когда над городом наступила настоящая тьма, он ожидал, что что-то произойдет раньше, чем позже. Он проскользнул в заднюю комнату, где провел большую часть дня, сел на пол, положил цзянь на колени и начал медленно распространять свое сознание через стены магазина. Это было не совсем то, что видеть или слышать. Мастер Фэн назвал это духовным чувством, хотя старый культиватор не совсем понимал, почему кто-то это так называет. Такое случалось нечасто, но иногда единственным ответом, который Сен мог получить от своих учителей, было что-то вроде: «Так оно и есть». Духовное чувство было одной из таких вещей.
То, что дало ему это чувство, было больше похоже на ограниченную карту жизни и использования ци в этом районе. Он мог чувствовать, где поблизости есть жизнь, что Сен считал в лучшем случае плохим преимуществом. Всегда было
жизнь рядом. Это означало, что Сену приходилось отфильтровывать все, что не было достаточно большим, чтобы быть человеком, чтобы почерпнуть информацию из ощущений. Ему потребовалось много умственных усилий, чтобы провести этот анализ, хотя мастер Фэн заверил его, что это еще один из тех навыков, которые со временем стали легче. Сен мог бы списать все это на бесполезность, если бы не пришедшее с ним осознание ци. Хотя духовные звери могли активно использовать ци, большинство животных этого не делали. Так что, если он почувствовал подпись жизни и использование ци в одном и том же месте, велика вероятность, что рядом с ним был культиватор. Спустя почти четверть часа, когда его усилия ничего не показали, Сен пошел по другому пути.
Большую часть своего внимания он уделял совершенствованию и лишь небольшую часть своей умственной энергии уделял наблюдению за окружающей местностью. С точки зрения запаса ци он был далеко не там, где хотел. Целый день пассивного совершенствования усилил туманное присутствие ци, по крайней мере, в его даньтяне. Он обнаружил, что рад, что переключился на активное совершенствование, потому что прошло еще два часа, прежде чем он наконец почувствовал то, что искал снаружи. Вокруг магазина спереди и сзади двигалось пять человек. Сен замедлил дыхание и позволил себе погрузиться в спокойное, сосредоточенное мышление, которого он так упорно добивался с помощью цзяня. Как только ему это удалось, Сен стоял и ждал.
Он должен был отдать должное тому, кто приходил. Он даже не слышал, как они вошли в переднюю часть здания. И только когда они сработали по тревоге, он был в этом уверен. И все же он ждал, чтобы действовать. Он подождал, пока не почувствует срабатывание строя и в задней части здания. Убедившись, что все пять человек находятся внутри, он позволил небольшому количеству воздушной ци выскользнуть наружу и донести свой голос до всех в здании.
«Вам не следовало приходить сюда», — сказал он, изо всех сил изображая холодное безразличие Мастера Фэна, когда он смотрел на членов секты на горе. «Если вы побежите сейчас, некоторые из вас, возможно, даже выживут».
Все живые следы в его сознании остановились. Поскольку все они находились относительно близко, он позволил своей ци коснуться их. Два культиватора ранней стадии формирования фундамента и три культиватора стадии конденсации ци. Похоже, Чэнь Айго действительно находился на вершине пищевой цепи земледельцев в Садовом Пределе. Вооруженный необходимой информацией, Сен обратился к одному из своих более сильных партнеров и накрыл интерьер магазина непроницаемыми тенями. Он почти чувствовал панику других культиваторов, когда они полностью ослепли в и без того темном магазине.
«Просто дай нам деньги, ублюдок», — крикнул один из культиваторов фундамента. «Это все, что мы хотим».
Сену показалось немного ироничным то, что ему на самом деле было легче перемещаться по магазину в тенях, созданных ци, чем в полутьме при естественном освещении. Его тени касались всего, и он знал, где все находится. Благодаря этому ему было очень легко найти один из культиваторов, конденсирующих ци. Вокруг них был небольшой пузырь, куда не могли добраться его тени. Сену это казалось какой-то огненной техникой, но это не имело значения. К тому времени, когда они поняли, что он близко, его цзянь уже прошел через их спину в сердце. Сен повернул лезвие, чтобы нанести максимальный урон. Единственное, что вышло из тени, это клинок его Цзяня. Когда один человек погиб, Сен снова вступил с ними в контакт.
«Скажи мне, кто тебя послал. Кто мне скажет, я позволю уйти».
«Мы вам ничего не говорим. А теперь отдайте нам золото!» Тот же культиватор формирования фундамента закричал.
Сен назвал это безнадежным. Он также решил, что ему нужно ускорить темп. Теневая техника была очень эффективной, но он чувствовал, что она истощает его запасы ци с угрожающей скоростью. Второй культиватор конденсации ци умер так же легко, как и первый. Третий действительно доставил ему небольшие неприятности. Сен не знал, издал ли он шум или духовное чувство женщины было немного более тонким, но она была готова к нему. Он чуть не потерял ухо из-за тонкой, заостренной ледяной глыбы, пролетевшей мимо его головы. Это было бы уже достаточно плохо, но она еще и закричала.
«Он здесь!»
Вздохнув, Сен вошел в небольшую зону контроля, которую женщине удалось применить, чтобы избежать чистой чернильной черноты его теней. В каждой руке женщины было по кинжалу. К ее чести, она не колебалась. К ее несчастью, сенатор тоже этого не сделал. Два быстрых взмаха цзяня выбили кинжалы из ее рук. Затем он ударил ее по голове. Она упала безвольно. Нагнувшись, Сен схватил ее за спину и поднял женщину с земли. Он двинулся так, чтобы оказаться прямо на пути отказавшегося от сотрудничества культиватора формирования фундамента. Он поднял женщину перед собой, как настоящий живой щит, и прыгнул вперед, в сферу влияния культиватора формирования фундамента. Это был всего лишь момент колебания, краткий случай, когда он отвлекся от встречи с женщиной, но Сену хватило этого времени. Он вонзил свой цзянь сквозь женщину под углом. Он взорвался через грудь женщины и, используя поступательный импульс другого культиватора против него, вонзился в горло мужчины. Мужчина отшатнулся назад, пытаясь закрыть поврежденное горло, и смотрел на Сена растерянными, недоверчивыми глазами.
Сен выдернул цзянь из тела женщины и уронил его на пол. Ему больше не нужно было быть тонким. Он приблизился к раненому культиватору, отбил поспешно нанесенный удар, сделал ложный маневр цзянем, а затем выбил мужчину из-под себя ноги. Раненый культиватор едва успел упасть на пол, как цзянь Сена прижал его к нему. С этими словами Сен отказался от техники теней. Последний культиватор пытался добраться до них, но она остановилась, увидев тела. Сен видел, как она занимается математикой. Они пробыли в магазине меньше трех минут, и теперь она осталась одна.
— Итак, — сказал Сен, вытаскивая цзянь из трупа на полу. — Нам следует поговорить о том, кто тебя послал.
