Сен не знал точно, когда это произошло. Тем не менее, в какой-то момент третьего дня отсутствия из города они перешли из леса на гору. Дело не в том, что деревьев стало меньше. Большая часть нижней части горы была покрыта ими. Скорее, это был переход от относительно ровной местности, по которой Сен мог бегать трусцой, к относительно крутой местности, по которой Сен тратил время, либо карабкаясь наверх, либо прямо карабкаясь. Сен сделал все, что мог, но в конечном итоге ему пришлось умолять Фэна найти более легкий путь. Культиватор слегка нахмурился, взглянул на потное, измученное лицо Сена и кивнул. После этого Фэн уже не просто шел по прямой. Он пошел еще дальше. Он всегда двигался в одном и том же направлении, но Сен часто оглядывался назад и видел, как культиватор ловко провел их мимо того, что Сен никогда не смог бы пройти.
Сен также стал чаще замечать призрачную пантеру. Это был коварный зверь, который регулярно исчезал на несколько часов. И все же время от времени он ловил краем глаза какое-то движение. Несмотря на столь долгое отсутствие, зверь, похоже, чувствовал, когда Сен проголодается. Оно неизменно появлялось во время еды. Сначала он просто парил рядом с Сеном, разглядывая еду, которую он держал в руке. К тому времени, как они остановились на обед на горе, кот уже привык класть свою огромную голову на ноги Сена и умоляюще смотреть на него. Хотя неясная неуверенность в отношении зверя все еще сохранялась в его голове, Сен был вполне уверен, что зверь больше не собирается нападать на него. Он вздыхал, а затем раздавал кошке порцию еды. Не то чтобы Фэн скупился на порции. Похоже, этот человек имел лишь смутное представление о том, сколько еды на самом деле едят люди.
Даже Сен, переживший годы полуголодной жизни, был немного ошеломлен горами еды, которую Фэн небрежно передавал ему во время каждого перерыва на обед. Несмотря на изнурительный темп, Сен чувствовал себя лучше, чем когда-либо прежде. Каждое утро он чувствовал себя сильнее и, казалось, с каждым днем держался немного лучше. Если Фэн и заметил перемену, то не упомянул об этом. Сен швырял кусочки сливы коту, который, казалось, получал огромное удовольствие, ловя кусочки фруктов в воздухе, когда Фэн заговорил.
— Думаю, мы остановимся здесь на день.
Сен посмотрел на небо. Оставалось еще много часов света. Он посмотрел на Фэна. Мужчина поглаживал подбородок и выглядел погруженным в свои мысли. Сен пожал плечами. Если его хозяин хотел сегодня пораньше прекратить жестокий поход, Сен не собирался жаловаться. Удар по руке чуть не заставил Сена свалиться с упавшего бревна, на котором он сидел. Он дико огляделся, прежде чем понял, что кот бил его. На секунду он разозлился. Затем смысл вновь заявил о себе. Если бы зверь хотел причинить ему вред, он бы использовал свои когти. Вместо этого он смотрел на него с ожиданием в глазах. И только когда Сен вспомнил, что часть сливы все еще находится в его руке, это приобрело смысл.
— Я тебя балую, — пробормотал он коту.
Тем не менее, он возобновил свою игру. Кот прыгал и прыгал, ни разу не упустив ни кусочка плода, пока в руке Сена не осталась только косточка. Он показал это коту, который тут же потерял интерес и плюхнулся на землю. По-прежнему требовалось усилие, чтобы держать зверя в поле зрения, когда он где-нибудь обосновался. Кот вздохнул и пошел спать. Сен на мгновение посмотрел на яму, прежде чем выбросить ее в лес. Кто знал? Возможно, из него вырастет дерево. Сен лениво представлял, как вернется на это место через несколько лет и найдет сливовое дерево, усыпанное плодами. Он все еще фантазировал обо всех сливах, когда его хозяин сунул ему в руки бурдюк с водой. Сен оторвался от своих блуждающих мыслей и поднял глаза. Фэн протягивал ему таблетку. Сен принял таблетку, но не знал, что с ней делать. Для него это пахло лекарством.
«Тебе следует взять это», — сказал Фэн.
«Что это такое? Я не чувствую себя больным».
«Это просто помогает очистить организм от загрязнений. Я полагаю, что за эти годы у тебя их накопилось довольно много.
Сен вспомнил кое-что из того, что он ел, прежде чем кивнул. Он хотел положить таблетку в рот, но Фэн остановил его. «Владелец?»
«Наверное, сначала тебе следует снять эту мантию. Ложись сюда, — сказал Фэн, протягивая Сену старое, изношенное одеяло. — Тогда прими таблетку.
Сен пожал плечами и сделал, как ему было приказано. Он снял халат, растянулся на одеяле и принял таблетку, запив ее большим глотком воды.
«Что теперь?» – спросил Сен.
Фэн на мгновение задумался над вопросом. «Может быть, это немного неудобно. Не борись с этим».
Сен внезапно встревоженно сел. — Насколько неудобно?
Прежде чем культиватор успел ответить, внутри Сена загорелось. По крайней мере, так это казалось. Огонь ревел внутри его живота, но вскоре охватил всю его середину. Он рухнул обратно на одеяло, стиснув зубы и кулаки. Первоначальный взрыв боли вскоре перерос в различные виды агонии внутри Сена. Огонь в его середине на самом деле не был в животе. Оно было ближе к его пупку, живая звезда страдания, пульсирующая в ритме, которого Сен не понимал. Как бы плохо это ни было, по всему его телу пробежали обжигающие линии.
Эти линии прожгли вверх через его грудь, вниз к ногам, к рукам и, наконец, к голове. Сен не был уверен, кричал ли он или просто думал, что должен кричать, но он был уверен, что огонь не оставит ничего, кроме выжженных дыр там, где должен быть его глаз, и обгоревшего куска мяса вместо мозга. Энергия в этих пылающих каналах, казалось, двигалась, направляясь к его конечностям, а затем обратно к звезде в его середине, где они могли восстановить свои силы и совершить еще один проход. Но даже на этом все не закончилось.
Примерно в то время, когда он понял, что не собирается просто сгорать изнутри, жар от этих огненных линий перешел в его органы и мышцы. Уменьшение жары принесло кратковременное, эфемерное облегчение. Жар тут же трансформировался в давление. Казалось, его мышцы вот-вот разорвутся на части, просто разорвутся под таким давлением. Его легкие больше не могли находить воздух. Его сердце билось так быстро, что Сен понял, что оно взорвалось. По какой-то причине культиватор привел его сюда, чтобы убить. Он не знал, почему этот человек выбрал такой болезненный способ сделать это. Он мог просто зарезать его или сломать шею. Эти страдания казались такими ненужными. К сожалению, по мнению Сена, он не умер. Он просто завис в состоянии такой полной физической муки, что перестали формироваться рациональные мысли.
Он больше не был Сеном. Он не был никем. Он был просто пуст, плавал в пространстве, потерянный для всех и всего. Он осознавал боль, страдания, но на расстоянии. Это было слишком много, слишком ужасно, поэтому он отступил от этого. Однако он также абстрактно осознавал, что не умирает и не умрет от происходящего. Это закончится, но пока этого не произойдет, он просто останется там, где был, и парит, как призрак.
