Сен провел несколько часов в маленькой гостинице, которая, казалось, выполняла тройную функцию гостиницы, ресторана и таверны для местных жителей. Наконец ему удалось заказать и съесть горячую еду, состоящую из пельменей, жареного риса и какого-то вида приготовленной на пару рыбы, которую он не узнал. Рыба казалась особенно свежей, поэтому Сен пришел к выводу, что поблизости должна быть река или, возможно, озеро. Жители деревни и фермеры, находившиеся в городе, относились к нему особенно осторожно, возможно, потому, что распространились слухи, что он земледелец, а может быть, просто потому, что он был чужаком. Однако через некоторое время, свободно потратив немного своих денег на покупку вина для всех, напряженность немного снизилась.
Он нашел одного старого фермера, который, казалось, жаждал компании. Когда Сен проявил интерес к местности, старик подробно рассказал о том, где лучшая земля, где лучше всего ловить рыбу на реке и даже от каких ферм следует держаться подальше, чтобы Сен не пристал к себе. собаки. Сен проявлял интерес, иногда искренний, иногда притворный, и задавал подробные вопросы. Когда время показалось подходящим, Сен спросил, есть ли что-нибудь интересное к западу от деревни.
Старый фермер несколько мгновений поглаживал свою жидкую бороду, прежде чем покачал головой. «Нет, я бы так не сказал. В том направлении есть несколько ферм, но ими нечем похвастаться.
Затем, чтобы убедиться, что он прикрыл территорию, Сен спросил: «Есть ли там что-нибудь опасное? Духи-звери или что-то в этом роде?
— О, ну, я полагаю, всегда есть вероятность появления духов-зверей на опушке леса, но не в частности. Почему ты спрашиваешь?»
Старик еще не подозревал, но Сен видел намеки на это в глазах фермера. Он решил быть честным по большей части.
«Я уже некоторое время был в дороге. Я подумал, что могу остаться на день или два, прежде чем двигаться дальше. Исследовать область. Возможно, купите свежие продукты с местных ферм. Я просто не хотел подвергаться опасности, потому что не подумал спросить».
«О, это мудро с твоей стороны. Жаль, что я не был таким мудрым в юности. Эта нога, — сказал фермер, постукивая по правой ноге, — работает неправильно. Я мог бы избежать этого, если бы поступил так же, как ты, и просто спросил. Хотя не уверен, что вы найдете что-то купить. Не так рано в сезоне. Посадка уже завершена, но урожая еще мало.
Сен позволил удрученному взгляду отразиться на его лице. — Ну, я всегда могу спросить. Если нечего покупать, то нечего покупать».
— О, конечно, спрашивать нет никакого вреда. Иногда люди готовят вещи немного раньше».
Сен выглянул в окно и увидел, что вечер уже в самом разгаре. Извинившись, Сен подошел и спросил, можно ли снять какие-нибудь комнаты. Сен был озадачен, когда лицо владельца немного позеленело.
«Прости, уважаемый земледелец. Комнат не осталось.»
Сен вздохнул, но кивнул. Он думал, что в городе может не быть торговцев из семьи Бигана. Он посмотрел на дверь.
«Есть ли поблизости место, где я мог бы разбить лагерь, где не будет проблем?»
Сен увидел, как лихорадочно кипят мысли владельца гостиницы, прежде чем поднял руку. «Если уважаемый культиватор сможет проявить терпение, хотя и на короткое время, я верю, что все можно будет сделать».
Сен подавил желание сказать этому человеку, чтобы тот перестал называть его заслуженным культиватором, и кивнул. «Конечно.»
Пока Сен ждал, владелец гостиницы почти на бегу выгнал за дверь молодого человека. Примерно через двадцать минут мальчик вернулся, пыхтя, как будто от этого зависела его жизнь. Отдышавшись, мальчик шепотом поговорил с хозяином гостиницы, который отправил мальчика в кузов. Молодая женщина вышла и заняла место владельца гостиницы, а мужчина подошел.
«Если уважаемый земледелец будет сопровождать меня, я покажу тебе путь».
— Пожалуйста, — сказал Сен, неопределенно махнув рукой в сторону двери.
Он сделал вид, что не заметил, как молодая женщина смотрит на него с открытым ртом. Он рассудил, что ей, вероятно, будет неловко, если она поймет, что он видит ее такой. Владелец гостиницы сохранял ровный темп и непрерывно продолжал бессмысленную болтовню о деревне и ее истории. Сен вполуха слушал, на случай, если мужчина скажет что-нибудь действительно интересное, но в остальном просто время от времени издавал утвердительные звуки. В конце концов мужчина повел Сена на одну из ближайших ферм, где их ждал фермер, невысокий, толстый мужчина, и вся его семья. Вся семья глубоко поклонилась Сену. После краткого знакомства владелец гостиницы поспешил прочь.
«Где мне поставить палатку?» – спросил Сен. «Я не хочу мешать тебе работать утром».
«Палатка?» — спросил фермер. — Нет, ты, конечно, должен оставаться внутри.
За этим последовал один из самых досадно вежливых споров, в которых Сен когда-либо участвовал: он настаивал, что может оставаться снаружи, а фермер категорически настаивал на том, чтобы заслуженный земледельец оставался внутри. В конце концов Сен уступил. Спор к тому времени дошел почти до абсурда, и он морально устал от долгого разговора со старым фермером в таверне. Семья настояла на том, чтобы его накормить, и он постарался отнестись к этому с юмором. Младшая из детей, маленькая девочка с огромными глазами, внезапно задала вопрос.
«Культиваторы плохие?»
Сен почувствовал, как родители напряглись, и ему показалось, что он чувствует запах их страха. Он проигнорировал их и сосредоточился на девушке.
— Некоторые из них, да.
«Ты?»
Мать подавила ужасный вздох и потянулась, чтобы схватить ребенка. Сен был одновременно ошеломлен и немного оскорблен этим поступком. Неужели они действительно думали, что он причинит вред ребенку?
? Опять же, возможно, некоторые культиваторы так и сделали бы.
Сен только покачал головой. «Я стараюсь этого не делать».
Маленькая девочка на мгновение рассмотрела его, прежде чем кивнула и сунула ему почти бесформенную мягкую игрушку. «Это Джин-Джин. Она мой дракон.
«И она прекрасный дракон», — сказал Сен, изо всех сил стараясь не засмеяться.
Очевидно, удовлетворенные тем, что Сен не собирался убивать их всех за оскорбления маленькой девочки, семья снова расслабилась. Вскоре после этого Сен попросил показать ему, где он будет спать, полагая, что всем будет гораздо удобнее, если он хотя бы скроется из виду. Он не был уверен, кого из членов семьи он вытеснил, но он настолько устал, что не придал этому особого значения. Сен просто растянулся на кровати и через мгновение уснул.
***
Когда он медленно вернулся в сознание, Сен почувствовал тяжесть на своей груди. Он приоткрыл глаз и обнаружил, что маленькая девочка сидит на нем и размахивает своей мягкой игрушкой, как будто она летает. Он был совершенно уверен, что родители девочки понятия не имели, где она находится, иначе они бы оба упали замертво от ужаса или стыда. Сен подумал, что все это было довольно забавно.
«Твой дракон защищает мои мечты?» он спросил.
Маленькая девочка посмотрела на него и покачала головой. «Нет. Ей просто нравится летать».
«Я понимаю. Тебе что-то нужно?
«Мама сказала, что пора есть».
Сену понадобилось время, чтобы соединить точки. — О, так ты пришел мне рассказать?
Маленькая девочка кивнула, сосредоточив свое внимание на игрушке-драконе. «Ага.»
— Что ж, спасибо тебе большое, сестренка.
Маленькая девочка хихикнула, прежде чем спрыгнуть с его груди и убежать. Сен остался ровно на время, чтобы что-нибудь съесть и быть вежливым. Он остановился только для того, чтобы поклониться маленькой девочке, что заставило ее хихикнуть.
«Прощай, сестренка. До свидания, Джин-Джин.
Затем он ушел. Большая часть его испытала облегчение, находясь вдали от до боли вежливой семьи. Хотя его немного позабавил тот факт, что он действительно мог немного скучать по этой маленькой девочке и ее игрушке-дракону. Она была серьезна в своей резкости и столь же серьезна в своем дружелюбии. Сен обнаружил, что серьезности очень не хватает, когда люди узнали, что он практикующий. Однако, свободный от обязательств вежливости, Сен мог почти полностью сосредоточить свое внимание на этом легком подергивании внутри него. Он пошел по дороге, ведущей в город, и, не обращая внимания на любопытные взгляды жителей деревни, свернул на запад, на тропу, ведущую к тем не очень впечатляющим фермам, о которых упоминал старый фермер. У него не было конкретной цели, как и у него не было конкретной цели, когда он приехал на восток, чтобы увидеть океан. Он следовал тому же чувству, этому ощущению более глубокого, невозможного для объяснения значения, и надеялся, что оно приведет его куда-нибудь, где можно будет извлечь полезный урок. На этот раз он знал, что лучше не предполагать успеха, но надеялся.
Через некоторое время рывки стали еще более настойчивыми, требуя, чтобы он покинул плохо ухоженную тропу. Он все еще находился в сравнительно прирученных землях, но на всякий случай ослабил цзянь в ножнах. Ему не нравилась идея рассказать мастеру Фэну историю о том, как его растерзал дух-зверь, потому что его цзянь застрял. Он мог только представить, как этот старый культиватор будет отважно пытаться подавить свое веселье, прежде чем сдаться и возмутительно смеяться над несчастьем Сена, которое он сам себе причинил. Нет, без этого Сен мог бы обойтись. В смехе его хозяина не было ничего злого. Старик рассказал множество историй, в которых он выглядел дураком из-за неудачи или неправильного выбора. Он старался часто напоминать Сену, что культиватор не делает тебя невосприимчивым к человеческой глупости.
Через некоторое время Сен начал по-настоящему замечать, что растёт вокруг него. Поле, на котором он находился, давно было заброшено и балансировало на грани того, чтобы снова стать по-настоящему диким. Это означало интересное сочетание диких и более одомашненных растений. Сначала он просто обратил на них внимание. Через некоторое время, когда густота полезных растений его просто ошеломила, Сен начал собирать некоторые из них. Он по-прежнему осознавал, что находится на чужой земле, поэтому собирал урожай экономно. Если что-то было только одно, он оставлял это, что в некоторых случаях оказывалось болезненным. Если чего-то было много, он брал лишь малую долю. Он настолько увлекся процессом, что забыл о дергании. Он даже забывал обращать внимание на то, что было вокруг него.
«Это не твое», — сказала женщина позади него.
Сен на мгновение застыл на месте. Женщина звучала молодо, может быть, даже так же молодо, как он, кем бы она ни была. Решив не напугать женщину, он очень медленно встал, раскинув руки на открытом воздухе. Он долго думал, что сказать, прежде чем сказать это.
«Я здесь не для того, чтобы воровать у вас», — сказал он. «Я заплачу за все, что собрал».
— О, ты заплатишь, ладно, — сказала женщина, и Сен услышал в ее голосе усмешку неверия. «Я поверю в это, когда увижу это».
Устав от разговора, в котором он не мог видеть собеседника, Сен спокойно обернулся. При этом он вызвал немного серебра из своего кольца-хранилища. Он не знал, что этого достаточно, но подозревал, что на данный момент этот жест будет означать нечто большее, чем просто сумму. Он был прав: женщина была молода, хотя и не так молода, как представлял себе Сен. Она выглядела так, словно была на несколько лет старше его. В этом возрасте
«Вероятно, — подумал он, — она, наверное, замужем за фермером, которому принадлежит это место».
. И все же она была здесь, а он нет, поэтому он протянул руку с серебром.
«Как и обещал», — сказал он. «Не вор».
Сен был так занят записью клинических подробностей, что даже не мог оценить ее реакцию. Сначала он подумал, что она просто шокирована тем, что он действительно нашел деньги, чтобы заплатить ей. Вот только она не смотрела на деньги. Она смотрела на него. Это становилось настолько обычным явлением, что Сен серьезно подумывал о том, чтобы сделать себе красивый шрам на лице.
«Что это за ферма?» — спросил он, надеясь вернуть женщину к разговору.
Она несколько раз моргнула, как будто выходила из транса. «Что?»
«Что это за ферма?» — повторил он.
«Ферма моей семьи», — ответила она, прежде чем внести поправку, поскольку для Сена это явно ничего не значило. «Ферма Луо».
— Тогда сюда, — сказал он, подталкивая руку с деньгами немного ближе к ней. «Мой платеж ферме Луо».
Взгляд девушки переместился на его руку. Ее голова склонилась набок, как будто она не совсем понимала, что видит.
«Подожди», — сказала она. «Это настоящие деньги. Вы были серьезны?
