Сен промедлил почти две недели. Конечно, он не называл это промедлением и использовал время с пользой. Он помогал Ло Миню и Ло Пину на их полях, выполняя за несколько дней больше тяжелой работы, чем любой обычный оплачиваемый работник мог бы выполнить за месяц. Он расчистил землю, испытывая некоторое удовлетворение от использования топора, который еще не удосужился вернуть. Затем он применил технику сушки, которую освоил в дороге, чтобы приправить древесину. Часть из них он просто расколол на дрова для использования следующей зимой. Однако часть из них он превратил в доски, доски и балки. С довольно ошеломленного разрешения Ло Пина он обменялся с местным мастером. Часть заготовленной древесины пошла на расширение хижины и превращение ее в нечто более похожее на дом. Остальное было использовано в качестве оплаты за работу. Сен подумывал построить его самостоятельно, но, хотя у него было более чем достаточно физической силы для работы, ему не хватало опыта. Однако он каждый день находил время, чтобы понаблюдать за работой мастера. Он время от времени задавал вопросы, чтобы знать, что делать, если ему когда-нибудь понадобится построить что-то для себя, хотя бы в качестве временного убежища.
Он создал формацию, собирающую и скрывающую ци, а затем уединился в своей палатке на три дня. Он использовал два дня из этого времени, чтобы сформировать еще несколько капель драгоценной жидкой ци, которая однажды наполнит его даньтянь и станет его ядром. На третий день он частично восполнил часть парящей ци, заполнявшей остальную часть его даньтяня. И снова у него этого было гораздо меньше, чем ему действительно было комфортно. Тем не менее, даже эти несколько дополнительных капель жидкой ци повышали базовую силу всего, что он делал. Если его не призовут к длительному бою с другим культиватором, он ожидал, что того, что у него есть, на данный момент будет достаточно.
Он был рад видеть, что сообщение, которое он послал всей деревне, наконец-то было воспринято всерьез. На ферму пришло гораздо меньше молодых людей, но те, кто это сделал, проявили глубокое уважение к Ло Миню и Ло Пину. Более важным, как для душевного спокойствия Сена, так и для долгосрочных перспектив здоровья этих молодых людей, было то, что ни один из них не вызывал у него автоматического дискомфорта. Со своей стороны, Сен воздерживался от этих разговоров. Некоторые молодые люди явно не подходили Ло Миню, но Сен решил, что это вопрос, который Ло Пин и Ло Минь должны обсудить сами. На данный момент он уже достаточно вмешался в их жизнь.
Ему уже пора было уйти. Он знал это. Он чувствовал это в своем сердце. Откуда-то исходило едва заметное, но нарастающее давление, побуждающее его уйти. Он больше не оставался ради их блага, а чтобы удовлетворить свои собственные потребности, не имеющие ничего общего с просветлением или совершенствованием. Он цеплялся за них, за эту маленькую ферму, за ту почти семью, которую они создали. Какая-то часть его хотела
оставаться. Хуже того, он знал, что для того, чтобы это произошло, от него потребуется всего лишь один вопрос. Могу я остаться здесь, Ло Пин?
Она бы сказала «да» по бесчисленным причинам. Ее благодарность ему, конечно, сыграла бы свою роль, но присутствие культиватора облегчило бы ей бесчисленные другие дела. На ферме всегда была тяжелая работа. Одно лишь его присутствие отпугнуло бы духов-зверей, бродящих по их полям. Его алхимические знания были благом для общества. Держать его там было бы выгодно… вплоть до того момента, пока этого не произошло.
Рано или поздно пройдет еще один культиватор с сомнительными намерениями. Кто-то, кто хотел бросить вызов самому себе или просто сражаться, потому что это все, что он понимал. Тогда присутствие Сена станет якорем, который может потянуть вниз всю деревню. Может быть, он мог бы вести бой вдали от деревни и ферм, а может быть, и нет. Он воочию видел, насколько безрассудны были другие культиваторы, когда дело касалось окружающих их смертных. В конце концов, сам факт существования Сена стал угрозой их миру, их средствам к существованию и, в конечном итоге, их жизням. Вот почему ему нужно было
Покинуть. Тем не менее, он задержался, неспособный или, возможно, не желая отказаться от того крошечного кусочка нормальности, который он нашел.
Его встречи с сектой в Приливе Покоя разозлили его отношение к сектам в целом, и он боялся, что каждый визит в город закончится его конфликтом с той или иной сектой. Он также знал, что это не рациональный страх. Странствующим культиваторам, более слабым, чем он сам, удалось избежать таких проблем, по крайней мере, так утверждали Мастер Фэн и тетя Цайхун. У дяди Хо было свое мнение по этому поводу, которое, по признанию старшего культиватора, было предвзятым. Оглядываясь назад, Сен не был особенно в восторге от своих действий в отношении Цая Юзе. Он все еще был глубоко зол, когда в гостинице появился другой культиватор. Сен имел
в некотором смысле пытался избежать драки, но, оглядываясь назад, он понял, что он поощрял ее и другими способами. Он презирал другого культиватора. Учитывая, какими полномочиями обладали те ученики на пляже, нетрудно было понять, что такое пренебрежение, скорее всего, разозлит этого человека. Затем, когда произошло предсказуемое, Сен использовал это как оправдание. Конечно, в то время он не мог знать наверняка, что сможет победить другого культиватора в прямом бою, но он даже не пытался. Он направился прямо к подавляющей силе.
Правда заключалась в том, что он мог бы быть более дипломатичным. Ему просто не хотелось этого в тот момент. Не то чтобы вся вина лежала исключительно на нем. Другой культиватор не понял очевидных намеков. Он вел себя как осел. Он выбежал из гостиницы с пылающей ци и выкрикивал чепуху о том, что он лучше Сена. О да, в этом конкретном инциденте было много вины, но Сену пришлось принять на себя свою долю. Перспектива переехать в другой город и столкнуться с такими же проблемами не давала ему покоя. Конечно, маловероятно, что момент просветления снова прервется. Такие моменты случались достаточно редко, поэтому вероятность того, что другой культиватор появится именно в этот момент и бросит вызов, была чрезвычайно низкой. Если из всего этого инцидента и можно было извлечь урок, так это не то, что все секты и члены сект были злыми. Суть заключалась в том, что Сену следует избегать их, когда это возможно, и относиться к ним с настороженным уважением, когда это невозможно. Это не был надежный план. Некоторые культиваторы всегда жаждали драки, но Сену не нужно было облегчать им начало этих боев.
Оставалось только пойти и сделать это. А это означало отказаться от безопасной маленькой ниши, которую он вырезал для себя в тихой деревне, и двигаться дальше. Сен глубоко вздохнул, окинул взглядом поля фермы, над которой работал весь день, а затем кивнул.
«Пора идти», — сказал он.
Ничего не изменилось. Соседняя медоносная пчела продолжала собирать пыльцу с полевых цветов. Птица прыгала с одной ветки дерева на другую. Ветер обошел Сена, мягко шевеля его мантию, а затем зашуршал близлежащими листьями и травой. Сен улыбнулся. Это место прекрасно выжило бы и без него. Некоторые будут скучать по нему. Некоторые проклинали бы его. Тем не менее, урожай все равно будет расти. Урожай все равно придет. Люди по-прежнему собирались возле печей, когда землю покрывал снег. Сен нарушил баланс этого места своим прибытием и своими действиями. На короткое время он даже стал частью этого хрупкого баланса. Теперь пришло время восстановить баланс до того уровня, каким он должен быть. Собрав инструменты, которыми он пользовался, Сен вернулся в хижину, которая все больше напоминала дом.
Сен сделал то, чего давно не делал, и приготовил ужин для Ло Миня и Ло Пина. Он приготовил для них небольшой пир, в пределах того, что у них было под рукой. Даже при самом хорошем снабжении маленькая фермерская хижина не могла сравниться с тем, что тетя Цайхун считала само собой разумеющимся на своей кухне. Тем не менее, Сен приготовил рыбу и свинину, пельмени, жареный рис и даже версию тех ананасовых булочек, которые ему так понравились, используя несколько яблок, которые были у них под рукой. Обе женщины во время еды издавали одобрительные звуки и осыпали его похвалами. Он отмахнулся от этих слов, заявив, что его навыки весьма скудны. Затем, набив их желудки хорошей едой, Сен сказал им, что уезжает на следующий день. Ло Пин не выглядел удивленным, просто немного опечален этой новостью. Ло Минь, видимо, не совсем подготовилась, потому что выглядела так, будто вот-вот заплачет.
«Это не прощание навсегда. В конце концов, я странствующий культиватор. Разумеется, я снова пойду этим путем.
— Тебе лучше, — сказала Мин.
«Однако, поскольку я пропущу вашу свадьбу, я приготовил подарки для вас обоих».
Сен вручил каждому из них небольшую деревянную шкатулку, которую он сделал сам. Ему пришлось съездить в деревню, чтобы найти красную бумагу, в которую можно было бы их обернуть. Ло Пин поднял на него бровь.
«Должны ли мы открыть их сейчас?» она спросила.
Сен покачал головой. «Нет, подожди до дня. Тогда ты поймешь.
Ло Минь смотрела на маленькую коробочку так, словно могла заглянуть внутрь нее лишь силой воли. Она посмотрела на него.
«Это так несправедливо! Возможно, мне придется ждать годы, чтобы открыть это!»
«Почему-то я сомневаюсь, что вы будете ждать годы», — сказал Сен со смехом.
«Вам надо уходить?» — спросил Ло Минь с неожиданной серьёзностью.
«Я делаю. Давно пора мне уйти и перестать вмешиваться в вашу жизнь. С твоей матерью все в порядке, и это все, что я хотел сделать. Теперь, я думаю, ваша ферма окажется в лучших условиях после сбора урожая и следующей весной.
«Лучшие обстоятельства», — фыркнул Ло Пин. «Да, я полагаю, это один из способов описать это. Ты был благословением для этого дома, Лу Сен».
Сен поклонился Ло Пину. «И я хочу, чтобы так и осталось. Если я останусь, придут другие совершенствующиеся. Поэтому я предпочитаю уйти до того, как это произойдет».
Той ночью все трое не ложились спать допоздна, разговаривая, смеясь и проводя вместе еще немного времени. Однако, как и многое другое, что людям нравится, эта ночь должна была закончиться. Утром Сен убрал флаги своего формирования. Он собрал свою палатку. Затем он попрощался.
Сен глубоко поклонился Ло Пину. «А пока, до свидания, Ло Пин».
Она поклонилась ему таким же поклоном и озорной улыбкой. «А пока, до свидания, Лу Сен, скромный ученик алхимии».
Затем он повернулся к Ло Минь и поклонился ей. «А пока, до свидания, сестра Мин».
Ло Минь изобразила улыбку, которая, казалось, ей чего-то стоила, и поклонилась в ответ. «А пока, до свидания, брат Сен, странствующий культиватор».
Затем, не имея в руке ничего, кроме топора, Сен повернулся и покинул ферму Луо.
