По пути из деревни Сен сделал всего две короткие остановки. Первая остановка была на небольшом рынке, где можно было запастись дополнительной едой. Сен немного пристрастился к местной рыбе и подозревал, что после его отъезда ее будет трудно найти. Он также пришел к выводу, что во время путешествия практически невозможно иметь в наличии слишком много свежих продуктов. Хотя сезон для многих местных культур был еще слишком ранним, Сен закупал все, что было доступно. Не в первый раз он задавался вопросом, как люди обходились без накопителей, способных сохранять продукты в свежем состоянии. Опять же, большинство людей не проводили недели вдали от относительного удобства рынка. Им не нужен был способ хранить свежие продукты, как он.
Его вторая остановка была менее дружелюбной. Он подошел к неопрятному на вид мужчине, стоявшему возле плохо ухоженного дома, и протянул топор. Мужчина отпрянул от топора, или от Сена, или, возможно, от того и другого, как будто Сен бросил вызов смерти. Сен ничего не сказал, просто стоял с бесстрастным выражением лица и ждал, пока мужчина возьмет топор. Когда мужчина протянул руку, Сен влил немного ци, которую он использовал на велосипеде, и вокруг лезвия топора затрещала молния. Мужчина отдернул руку, краска поблекла с его лица при напоминании о статусе Сена как культиватора. Насколько он был удовлетворен тем, что подкрепил свои угрозы, Сен вытащил ци из топора. Он терпеливо ждал, пока мужчина дрожащей рукой не взял топор.
Выполнив свою последнюю задачу в деревне, Сен повернул на юг и пошел пешком. Он особо не торопился. И при этом он не прилагал особых усилий, чтобы спрятаться. Некогда стойкая паранойя, что культиваторы из секты Бурного Моря безжалостно охотились за ним, со временем утихла. Хотя Сен был достаточно уверен в своих навыках работы с деревом и способности к сокрытию, он не был оптимистичен по поводу того, что сможет ускользнуть от действительно целеустремленной попытки его найти. Если бы его искали люди, правда?
разыскивая его, они бы уже нашли его. Он не ехал так далеко и не так быстро, чтобы потерять всякую погоню. Нет, гораздо более вероятным ответом было то, что секта решила, что преследование его просто не стоит усилий. Возможно, Цай Юзе был непопулярен. Возможно, его решение пощадить тех девушек на пляже каким-то образом смягчило их гнев. Он не знал, но был готов принять кажущуюся удачу и двигаться дальше.
По мере того, как расстояние между ним и деревней увеличивалось, чувство давления, которое неумолимо давило на него, начало исчезать. Это произошло не сразу и не настолько быстро, чтобы остановить его. Вместо этого, в течение нескольких дней, он постепенно осознал, что чувствует себя легче и менее обремененным. Он развлекался, скрываясь от потребностей пребывания в мире. Теперь, когда он больше не прятался, источник растущего давления освободил его из своих рук. Однако, несмотря на то, что он больше не скрывал, Сен был также более осторожен. Он мог обмениваться приветствиями с другими путешественниками, которых встречал по дороге, но редко приглашал их к беседе. Вместо этого он совершенствовал и лениво размышлял о том, почему доминирующие типы ци в данной области сместились от воздуха к земле или от земли к металлу, в то время как лес, который доминировал над областью вокруг дороги, выглядел так же, как и на многие мили в любом направлении.
Во время путешествия Сен также начал поражаться огромным размерам континента. Дядя Хо предупредил его, что даже хорошие карты редко дают точные данные о расстояниях. Теперь Сен понял, почему старший культиватор сделал такое предупреждение. На карте расстояние между Тайдс Рест и следующим крупным городом, Императорским заливом, выглядело незначительным. На суше это расстояние, вероятно, составляло сотни миль, что означало недели пешего путешествия. Сена это не беспокоило, так как у него было и время, и подкрепление для совершенствования тела, чтобы поддержать его путешествие. Однако если его догадки были верны, это означало, что южное побережье находилось за тысячи миль от него. Для него уже не было загадкой, почему континент был разделен на королевства. Ни одна земля не могла контролировать такую огромную территорию. Из-за того, что новости дойдут до ушей властей, потребуется время, и любая помощь, отправленная после катастрофы или восстания, будет на несколько месяцев позже.
Даже для культиватора, который мог бы, если бы решил, покрыть гораздо больше земли и гораздо быстрее, существовали пределы. Его запасы ци иссякнут, и в этот момент ему придется вернуться к способам передвижения, которые предпочитают смертные. Он мог ходить, брать телегу или учиться ездить на лошади. С этим вновь обретенным пониманием огромных размеров континента он изо всех сил пытался поверить, что мастер Фэн когда-либо хотя бы посещал западное побережье континента, не говоря уже о том, чтобы иметь там кондитерскую. Затем он начал задаваться вопросом, как далеко мастер Фэн сможет пройти за день или неделю. Пропасть между стадией формирования фундамента и стадией зарождающейся души была настолько огромной, что Сен не имел истинного представления о том, что этот уровень развития позволял делать культиваторам, таким как Мастер Фэн. Он когда-либо видел лишь крошечные проблески, намеки на силу, которую предлагал этот уровень развития.
В то время как Сен мог, при тщательном управлении, поддерживать технику цингун большую часть дня. Он знал, что не сможет заниматься этим три дня, не говоря уже о неделе. Тем не менее, он подозревал, что Мастер Фэн мог буквально летать. Как долго старый земледелец сможет это поддерживать? Был ли вообще функциональный предел? Сунь полагал, что должно быть
предел, но ему было трудно представить, как вообще будет выглядеть этот предел. Как правило, Сен не стремился к развитию исключительно ради большей власти. Тем не менее, когда он обдумывал возможности поехать в любую точку континента, куда он хотел, за считанные дни или недели, а не месяцы или даже год, он обнаружил в себе искру амбиций, которой раньше не было. Свобода, которую давала такая сила, нашла отклик в душе Сена. Хотя он и не торопился продвигаться вперед, он обнаружил, что хочет
это продвижение гораздо более реальным, чем когда-либо прежде.
Сен был настолько увлечен своими видениями о неограниченных путешествиях, что потребовалось несколько секунд, прежде чем его разум действительно осознал то, что он слышал. Впереди был бой. Сен вздохнул. Какой-то караван, вероятно, столкнулся с бандитами. Сен предполагал, что в какой-то момент он неизбежно встретит еще больше преступников. Хотя на самом деле он не был склонен вмешиваться, он также не был склонен допустить, чтобы группа смертных была убита за великий грех использования дороги. Сен спрятался
чтобы гарантировать, что у него будет элемент неожиданности с бандитами. Ему не обязательно требовался элемент неожиданности, но он также не видел смысла отказываться от преимущества, когда в этом нет необходимости. Однако когда он завернул за поворот дороги, то, что увидел, оказалось совсем не тем, чего он ожидал. Вместо того, чтобы фургоны отчаянно защищали превосходящие по силе охранники, он увидел то, что выглядело как полное безумие. На дороге было около восьми человек, которые дрались друг с другом, что выглядело как очень серьезная попытка убить друг друга.
Судя по техникам ци, которые он видел, все они были культиваторами. Четверо из них были одеты в пестрые цвета и мантии разного стиля. Остальные четверо были одеты в одинаковые мантии. Униформа секты
, возможно
«, — подумал Сен. Когда Сен впервые подошел, он намеревался вмешаться. Теперь он не был уверен, что ему следует делать. Он автоматически чувствовал неприязнь к людям, которых предварительно идентифицировал как членов секты, но знал, откуда она взялась. Реальность заключалась в том, что он не знал, что происходило перед ним. Возможно, культиваторы секты действительно начали драку, потому что они были ужасными людьми, но другие культиваторы с такой же легкостью могли быть преступниками. Не имея чего-то более реального, чем его собственная неприязнь к сектам, он не мог вмешаться в это. К тому же, не имея дополнительной информации, он не был уверен, что это было бы разумно. Сен ненадолго позволил своему духовному чувству распространиться, чтобы почувствовать других культиваторов. Все они находились на стадии конденсации или формирования основы ци. Сен нахмурился, глядя на дисплей. Была ли это какая-то драка в таверне культиваторов, только что разыгравшаяся на безопасном расстоянии от хрупких смертных построек?
Чего он не ожидал, так это немедленного прекращения всех сражений, когда его духовное чувство ненадолго промелькнуло в толпе сражающихся культиваторов. Все они смотрели на него. Он почувствовал, как духовные чувства как минимум трёх разных людей омывают то место, где он стоял. Двое были от куиваторов стадии формирования основания в мантиях секты, другой — от человека с топором из второй группы. Все трое сразу же выпрямились и выглядели обеспокоенными, когда обнаружили, что с точки зрения их духовных чувств Сена не существовало. Он подумывал о том, чтобы отказаться от своего метода сокрытия, но, похоже, это было единственное, что удерживало этих людей от убийства друг друга. Итак, он позволил этому сохраниться. Культиваторы отступили друг от друга и стояли плотно сбившись в группы. Они все просто смотрели на Сена, от чего ему было очень не по себе. Он провел достаточно времени в своей жизни, скрываясь от взглядов других, и любое продолжительное, сосредоточенное внимание вызывало у него желание убежать. Наконец, вперед вышла молодая на вид женщина из группы культиваторов секты.
Она робко поклонилась и сказала: «Прощение, старейшина? С вашего позволения мы разгоним этот сброд, чтобы вы могли пройти беспрепятственно.
«Сброд!» — взревел человек с топорным лицом. «Ты напал на нас без причины, сука сектанская!»
Молодая женщина повернулась к мужчине с топором на лице, на ее лице была раскаленная ярость. «Нет причин? В трех королевствах для тебя назначены награды, ты, убийственный кусок грязи.
Мужчина с топорным лицом кинул на нее самодовольный взгляд. «Докажите это.»
Выглядя столь же самодовольно, молодая женщина достала из сокровищницы листок бумаги и показала его мужчине. Затем, поняв, что она повернулась спиной к тому, кто, возможно, был бы лучше ее, она повернулась обратно к Сену. Она протянула газету, чтобы Сен мог ее увидеть. Используя ци воздуха, он осторожно взял бумагу из ее руки и подбросил ее к себе. Он посмотрел на бумагу и увидел грубый, но узнаваемый рисунок человека с топором. Также было физическое описание его и его товарищей, а также подробный список их различных преступлений. За поимку или смерть этого человека была указана сумма, которую даже Сен мог признать значительной. Небрежным жестом он отправил газету обратно молодой женщине. Часть его действительно хотела, чтобы она оказалась не на той стороне, но казалось, что на самом деле они выполняли общественную работу. Сен подумал, как лучше всего с этим справиться. Вздохнув про себя, Сен сосредоточил взгляд на человеке с топором.
«Сложите оружие», — приказал сенатор.
«Это ложь! Все лгут!» — кричал мужчина.
Сен вытащил свой цзянь и подошел к мужчине на расстояние досягаемости. «Сделай это сейчас.»
Мужчина с топорным лицом, не колеблясь, начал яростную атаку своим собственным цзянем. Преступник или нет, этот человек был кем-то хорошо обучен. Это был первый раз, когда на него действительно кто-то давил с тех пор, как он в последний раз спарринговал с мастером Фэном. К несчастью для другого человека, он не был Мастером Фэном. Разговор длился примерно десять секунд, прежде чем Сен нашел отверстие, которое он искал, и аккуратно вонзил клинок в сердце мужчины.
В то время как большая часть внимания Сена была сосредоточена на битве с человеком с топорным лицом, он уделил немного внимания круговороту земной ци. Это был не его любимый тип ци. Использовать его всегда было намного сложнее, чем использовать огонь или тень или, в наши дни, даже молниеносную ци. И все же он мог бы этим воспользоваться. Итак, пока все наблюдали за боем, Сен тихо запечатал ноги товарищей культиватора с топорами в затвердевшую землю. Он перевел взгляд на этих людей. Двое из них тут же бросили оружие. Последний попытался бежать и упал. Сен услышал бормотание культиваторов секты, в том числе фразу «гений меча». Какие дураки
, он думал. Сену потребовалось время, чтобы начисто вытереть свой цзянь, прежде чем вложить его в ножны. Он повернулся к культиваторам секты и указал на труп и других мужчин.
«Там. Получите свою награду».
Молодая женщина, которая говорила раньше, поклонилась ему гораздо глубже и сказала: «Я не могу, старейшина».
С еще одним вздохом Сен перестал прятаться.
и сказал: «Я не
старейшина».
