Несмотря на самые лучшие намерения Сена просто избегать членов секты Парящего Неба, на практике добиться этого оказалось намного труднее, чем он ожидал. Хотя он мог спрятаться
с их точки зрения, он не мог делать это постоянно. И, если уж на то пошло, он не хотел этим заниматься все время. Дело осложнялось тем, что они двигались в одном направлении. Хотя Сен мог легко оставить позади любого смертного путешественника, которого он встретил, члены секты и даже их пленники были самостоятельными культиваторами. Не у всех были такие преимущества в культивировании тела, как у него, но они могли продолжать двигаться дольше и глубже в ночь, чем осмелился бы любой караван или смертный одинокий путешественник.
Итак, они продолжали пересекаться на пути друг друга. Сначала Сен подумал, что они делают это специально. Он потратил большую часть дня, пытаясь позволить им продвинуться вперед, но наткнулся на них, неохотно обрабатывая раны одного из заключенных, который, похоже, предпринял попытку побега, пока они разбивали лагерь. Опять же, хотя ему хотелось думать, что в их действиях было что-то гнусное или двуличное, вскоре стало ясно, что это всего лишь один из тех причуд путешествия. Если он не остановится где-нибудь на несколько дней, это будет продолжаться. Конечно, ничто из этого не сделало его счастливее иметь дело с ними. Его неохотное признание того, что, возможно, просто возможно, эти конкретные члены этой конкретной секты не сумасшедшие и не ищут драки в стороне, Сен не хотел отвечать на их вопросы. И они бы
есть вопросы.
Он видел, как они отреагировали на него после того, как он победил культиватора с топороликим лицом. Как минимум, они захотят узнать о его обучении. В худшем случае они захотят обменяться указателями, чтобы попытаться получить какую-то информацию для себя. Сен предположил, что он, возможно, согласится обменяться указками с У Мэн Яо, если она любезно попросит, но так не пойдет. Если бы он сделал это для нее, они все захотели бы своей очереди. Это обернулось бы катастрофой. Огромный культиватор Чанпу, вероятно, попытается доказать свою правоту. Каким будет этот момент, Сен не знал, но был уверен, что это произойдет. Другой член секты так смутится, что, вероятно, в конечном итоге зарежет себя ножом.
в его отвлечении. Другая девушка из секты была достаточно прямолинейна в своих намерениях. Она просто хотела лечь с ним в постель. Он поймал себя на том, что обдумывает эту возможность. До сих пор он избегал этого вопроса по той простой причине, что не хотел связываться со смертной женщиной. Делать это было бы слишком
сложный.
С другой девушкой из секты была другая история. У него создалось впечатление, что здесь не будет никаких осложнений. Нет
«, — подумал он, — не ноль осложнений».
. Он был совершенно уверен, что она не искала каких-то отношений. Итак, этой проблемы удалось избежать. Тем не менее, он не мог не думать, что из-за этого возникнут какие-то другие осложнения. Тем не менее, возможно, оно того стоит. Он был достаточно дисциплинирован, чтобы игнорировать эти побуждения, когда это было неуместно или нецелесообразно, но он все еще оставался человеком. У него все еще были эти желания, и они копились в нем годами.
. Сен силой отбросил эти мысли и снова сосредоточился на готовке. Сжигание еды из-за того, что его отвлекла мысль о свидании, как бы этого ни хотел другой человек, не принесет ему никакой пользы. Кроме
, подумал он, в любом случае она сейчас не так уж и доступна.
. Затем, как будто вселенная хотела дать ему понять, что уделяет ему особое внимание и очень радуется его дискомфорту, Сен услышал голос.
«Я говорю вам. Здесь кто-то что-то готовит. Я чувствую этот запах.
Сен был почти уверен, что знает, кому принадлежит этот голос. Несколько мгновений спустя неповоротливая фигура Чанпу появилась в поле зрения, словно огромный, передвигающийся зверь. Сен пресек эти немилосердные мысли. Здоровяк был не более и не менее изящным, чем большинство культиваторов, которых видел Сен. Конечно, это все еще было сравнительно небольшое число, но он начал чувствовать, что является нормальным. Невозможный стандарт благодати, установленный старшими культиваторами, которые его обучали, все еще оставался далекой мечтой для Сена, но он мог признать, что находился на значительном расстоянии дальше по этому конкретному пути, чем большинство людей на его стадии развития. Когда здоровяк увидел Сена, сидящего там и бросающего на него вежливый взгляд, Чанпу резко остановился. Секундой позже послышался звук столкновения одного тела с другим.
«Оуфф. Продолжай двигаться, большой придурок, — сказал женский голос из-за большого культиватора.
Когда Чанпу снова начал двигаться, другая девушка из секты заметила Сена. Выражение ее лица сменилось смутным раздражением на восторг. Следующей появилась У Мэн Яо, пасущая перед собой пленников. К ее чести, она выглядела смущенной. Она оставила пленников под присмотром Чанпу и подошла к тому месту, где Сен готовил еду на небольшом огне. Он мельком взглянул на нее, но ничего не сказал. Вместо этого он уделил внимание еде. Прежде чем она заговорила, он несколько раз видел, как она нервно ерзала боковым зрением.
— Я не знала, что это ты, — сказала она наконец.
— А это имело бы значение? — спросил Сен, скорее смиренный, чем раздраженный.
«Да», — сказал У Мэн Яо. «Это действительно так, но у тебя есть талант находить лучшие места для кемпинга».
Сен в знак признательности поднял плечо, пытаясь ограничить общение с этими людьми. «У меня была некоторая практика».
«Правда», — сказала У Мэн Яо с горящим любопытством в голосе.
Сен бросил на нее плоский взгляд, который недвусмысленно сказал, что он не планирует уточнять это заявление. Лицо молодой женщины вытянулось, но ее глаза продолжали скользить по еде, которую он готовил. В этом взгляде была неприкрытая тоска. Сен огляделся вокруг. Все смотрели на еду над огнем. Он понял, что никто из членов секты не должен хорошо готовить. Вероятно, они выживали на дорожных пайках неделями, а возможно, и дольше. Он полагал, что должен быть благодарен, что они не набросились на еду, как стая хищных волков.
У Мэн Яо заставила себя снова взглянуть на лицо Сена. «Вы не возражаете, если мы поделимся вашим лагерем? Только на одну ночь.
Сен издал веселое фырканье. «Вы имеете в виду мой лагерь или мою еду?»
Даже в тусклом вечернем свете Сен мог видеть легкий румянец на лице У Мэн Яо.
«И то, и другое», — призналась она.
Сен задумался. Ему не понравилась эта идея, но он, вероятно, выбрал лучшее место для лагеря в радиусе целой мили. Мне придется установить некоторые основные правила
, он думал.
«Правило первое», — сказал он. «Никаких вопросов обо мне».
Он увидел что-то, похожее на физическую боль, на лицах членов секты. Они явно решили, что это прекрасная возможность убедить его поговорить с ними.
«Согласен», — сказал У Мэн Яо с разочарованным вздохом.
«Правило второе: ответственность за этих заключенных лежит на вас. Если мне придется иметь дело с ними после того, как они сбегут, я буду искать людей, на которых смогу излить свое разочарование».
Тогда вмешался Чанпу. «Мы будем держать их в узде».
«Последнее правило. Я не делаю запросы. Я приготовлю достаточно для всех, но если вы не найдете что-то, что вам понравится, это ваша вина».
У Мэн Яо тихо рассмеялась. «В этот момент любая горячая еда будет подобна подарку небес».
«Хорошо», — сказал Сен, указывая на ближайшее место. «Возможно, вы захотите обосноваться там».
«Почему?» — спросил Чанпу немного подозрительно.
Сен закатил глаза. «Земля немного выше, и позже пойдет дождь. Но вы можете расположиться где угодно».
— Откуда ты знаешь, что позже пойдет дождь? — спросил У Мэн Яо.
Сен какое-то время смотрел на нее, а затем ухмыльнулся. — Не понадобилось много времени, чтобы забыть первое правило, не так ли?
Молодая женщина вскинула руки вверх и пошла прочь, бормоча себе под нос. Сен изо всех сил старался игнорировать других людей и их постоянные взгляды на то, что он готовил на огне в течение следующего часа. Принимая во внимание количество людей, Сен решил, что лучше всего подойдет простая еда. Он вытащил свой самый большой горшок и штатив. Он повесил кастрюлю над огнем, добавил немного воды и начал вытаскивать ингредиенты из кольца для хранения. Сен приготовил то, что он считал вполне сносной тушеной свининой, обильно начиненной корнеплодами и смесью специй, которые он купил и собрал сам. Когда он решил, что тушеное мясо приготовлено достаточно для употребления в пищу человеком, он позвал членов секты. После минуты тихого обсуждения Чанпу остался с пленниками.
«Надеюсь, у вас у всех есть миски», — сказал он. «Иначе это будет медленный обед».
Члены секты послушно достали достаточно мисок и ложек для себя и даже для заключенных. Сен налил щедрую порцию в каждую тарелку и даже налил себе небольшую тарелку. Он ел еду, которую приготовил для себя ранее, от случая к случаю, но ему было любопытно, каким получилось тушеное мясо. Пахло хорошо, но иногда это не означало, что еда действительно была вкусной. Он взял экспериментальную ложку и решил, что это просто сносно. Хорошее рагу действительно нужно варить пару часов, и он подозревал, что, если бы он заставил их всех ждать так долго, могло бы произойти насилие. Члены секты и заключенные, похоже, наслаждались этим. Пока они ели, между ними не прозвучало ни слова. Сен время от времени слышал от них звуки удовольствия.
— Достаточно хорошо, — пробормотал он.
Спустя некоторое время к огню подошел молодой человек из секты, имени которого Сен не знал. Было еще больше смущенного покраснения, которого Сен сделал вид, что не заметил.
«Ничего, если я возьму еще одну миску?» — спросил молодой человек.
«Я сделал это для вас. Тебе следует закончить это, если сможешь.
Это объявление привело к полу-организованной давке к горшку. Каждый получил еще одну миску. У Мэн Яо даже пожалел пленников и дал им немного больше. Когда тушеное мясо закончилось, Сен небрежно протянул руку и схватил кастрюлю. Он снял его со штатива и быстрой вспышкой огненной ци превратил остатки тушеного мяса в мелкий пепел. Он перевернул горшок и шлепнул по дну, чтобы выбить пепел. Ему потребовалось время, чтобы отвести тепло от горшка, прежде чем убрать его и штатив обратно в кольцо для хранения. Когда он поднял глаза, все снова уставились на него. Он практически мог видеть, как все вопросы накапливаются у них за зубами. Он просто пожал плечами и снова сел у своего маленького костра. Примерно через час пришла другая девушка из секты и села напротив него.
«Я Сун Лин», — сказала она.
«Привет, Сун Лин. Приходите попробовать свои силы в том, чтобы задавать мне вопросы.
Она издала небольшой смешок. «Я не собираюсь задавать вам никаких личных вопросов. На самом деле, я не уверен, что нам вообще нужно разговаривать».
Сен окинул ее долгим оценивающим взглядом. Она была хорошенькой, с тонкими чертами лица и чем-то, что немного напоминало ему лису, Смеющуюся Реку, вокруг глаз.
«Нет, — сказал он, — я не думаю, что разговор действительно будет необходим».
