В предыдущие дни Сен предпринимал лишь вялые попытки избегать членов секты Парящего Неба. Хоть он и не особенно хотел их общества, он также не беспокоился, что они попытаются причинить ему вред. У Мэн Яо была слишком серьезна в своих разговорах о чести. Во всяком случае, он верил, что она предупредит его, если тот захочет что-то с ним сделать. Ну, если кто-то из них все равно планировал совершить что-то жестокое. После последствий своего решения Сен решил, что пришло время установить реальную дистанцию между ним и членами секты. Тогда не будет случайных встреч, когда придет время разбивать лагерь. Хотя в идеале Сен мог бы найти где-нибудь гостиницу. Хотя на дороге преобладали длинные участки, лишенные цивилизации, время от времени встречались деревни и города. Он просто продолжал идти, пока не становилось слишком поздно, или не находил его.
Не менее важно и то, что он не использовал технику цингун во время ходьбы. Он впитал больше ци, чем ему хотелось использовать, но это было идеальное решение стоящей перед ним проблемы. Если бы члены секты Парящего Неба и их пленники могли использовать технику цингун для путешествий, он подозревал, что они бы так и сделали. Он не видел никаких доказательств этого, поэтому применил эту технику с пользой. Он не использовал ее на полную мощность. Он приберег это для драк. Он даже не достиг того уровня, на котором бежал из Прилива. Насколько он знал, никто его не преследовал. Вместо этого он использовал ее лишь настолько, чтобы его пассивное потребление ци соответствовало количеству, которое он использовал.
У него не было хорошего способа измерить эти суммы, и каждое небольшое улучшение в его технике езды на велосипеде немного меняло математику. Тем не менее, это дало ему возможность занять свои мысли, пока пейзаж летал. После часа или двух путешествия он подумал, что, вероятно, использует технику цингун на скорости где-то от двадцати до тридцати процентов от максимальной скорости, которую он ему позволял. Хотя он добивался цели — оставить мили между ним и его очень кратковременными товарищами, в душе Сена жило нечто большее, чем маленький перфекционист. Как и большинство методов, Сен изначально решил просто заставить его работать. Зачастую это само по себе было огромным достижением.
Однако он особенно гордился тем, что заставил эту технику цингун работать. Мастер Фэн сказал, что большинство культиваторов даже не беспокоились о них до формирования ядра, ссылаясь на нелепое потребление ци при использовании полномасштабной техники, которую требовала. Теперь, когда ему не оставалось ничего другого, как заниматься этой техникой часами напролет, Сен сосредоточил свои усилия на том, чтобы она работала лучше для него. Сен чувствовал, что с тех пор, как покинул гору, он слишком полагался на грубую силу и недостаточно на точность. Это просто не была выигрышная долгосрочная стратегия. Это было нормально, когда кто-то на его уровне бросал ему вызов, но он не мог зависеть от того, что каждый культиватор, которого он встречал, находился на его уровне. Это была только чистая глупая удача или, возможно, какое-то вмешательство небес, которое до сих пор удерживало его в стороне от культиваторов более высокого уровня. Хотя, как только он об этом подумал, возможно, это было не так уж и маловероятно, как он думал поначалу.
На каждой основной стадии совершенствования людей становилось все меньше и меньше. Вокруг бегало много-много людей на стадии конденсации ци. Люди на этом этапе составляли основную часть членов большинства сект. Они были внешними учениками, и их, скорее всего, высылали из секты для выполнения каких-либо заданий. Это делало шансы наткнуться на одного из них сравнительно высокими. Людей, дошедших до стадии формирования фонда, было гораздо меньше. Мастер Фэн не знал конкретных цифр, но тетя Цайхун предположила, что подавляющее большинство культиваторов достигли узкого места на пике стадии конденсации ци или около него. По ее оценкам, только десять процентов людей перешли к формированию фондов. Людей по-прежнему было много, и они составляли внутреннюю часть большинства сект. Опять же, их с большей вероятностью отправляли на задания, поэтому он мог регулярно встречать людей на этом этапе совершенствования.
Тетушка Цайхун сказала, что, по ее мнению, процент неудачных попыток прорваться от формирования фундамента к формированию ядра еще выше. Хотя это и не мешало найти культиваторов формирования ядра, они не просто бегали повсюду. Если секты и высылали их, то по вполне конкретным причинам. Итак, рассуждал Сен, ему, вероятно, не нужно было постоянно беспокоиться о том, что культиваторы более высокого уровня постоянно будут ему мешать. Даже в этом случае, проводя столько времени в путешествии, сколько он ожидал, это означало, что в какой-то момент он неизбежно наткнулся на культиваторов формирования ядра. Грубая сила не поможет ему в битве с этими людьми. На самом деле, шансы были хороши, что ничто не сможет выиграть ему в этих боях, кроме побега. Вот только побег тоже не был гарантией, если только они не решили его отпустить. Большинство культиваторов формирования стержня могли бы запустить культиватор для формирования фундамента на землю, если бы захотели. В большинстве случаев разница в уровнях мощности была слишком велика. Совершенствование тела Сена могло бы помочь ему выровнять правила игры, но не могло полностью устранить разрыв. Нет, если он хотел иметь шанс, ему нужно было использовать свои ресурсы более эффективно, чем кто-либо другой.
Итак, он провел большую часть дня в поисках способов усовершенствовать эту технику цингун. В основном это было упражнение в разочаровании. Постоянное использование выявило несколько способов улучшить свой подход, но это был тот случай, когда проблема была не в его исполнении. Его проблема на самом деле заключалась в стадии его совершенствования. Ему просто не хватало сил использовать технику так, как она предполагалась. Сен предположил, что ему следует просто радоваться, что у него вообще есть такая техника. В тот день это облегчило ему жизнь. Не у всех была возможность буквально убежать от разочарований, приложив столь небольшие сравнительные усилия. Однако когда солнце начало опускаться за горизонт, Сен начал смиряться с мыслью, что ему снова придется отправиться в поход. Ранее в тот же день он проезжал через деревню, но она была достаточно близко, чтобы группа «Парящих небес» вполне могла пройти так далеко к закату. Итак, он продолжил движение вперед.
Однако приближался вечер, и ему нужно было сделать выбор. Сен вполне мог разбить лагерь ночью. Он делал это раньше. Тьма просто не заслоняла ему обзор, как это было раньше. Плюс, в крайнем случае, он всегда мог использовать теневую ци, чтобы получить почти идеальное представление о том, что находится в данной области. Но чего Сен действительно хотел, так это места, где он мог бы закрыться от мира с помощью двери. Не то чтобы простая дверь или замок действительно могли помешать кому-то вроде У Мэн Яо или Сун Лина ворваться внутрь, но вежливость, скорее всего, окажет на них власть там, где дерево и металл не смогут. Затем, к большой радости Сена, он заметил впереди верхние края стены. Его карта была недостаточно велика, чтобы на ней можно было только отметить расположение относительно крупных городов, поэтому этого места на ней не было. Тем не менее, если он мог видеть стену с того места, где находился, это, вероятно, означало, что город достаточно большой, чтобы иметь гостиницу.
Отбросив немного осторожности, Сен увеличил количество ци, которое он вкладывал в технику цингун. Это больше не было сбалансировано с потреблением ци, но он преодолел час обычной ходьбы за пять или десять минут. По его мнению, честная сделка. Однако, когда в поле зрения появился собственно город, Сен быстро и полностью остановился. Он вырос в городе и провел годы на природе. Его чувства были тонко настроены на то, что должно, а что не должно быть в обеих средах. Неестественная тишина повисла над этим городом и всей окрестностью. По крайней мере, именно это первоначально вызвало подозрения Сена. Однако теперь, когда он изучал город, стали очевидны и другие проблемы.
Ворота города были открыты, но не охранялись. Конечно, этот город, вероятно, не так часто сталкивался с нападениями духовных зверей, как некоторые места, но ни один город не оставил свои ворота без охраны. По крайней мере, охранники служили системой раннего предупреждения, если у ворот появлялся кто-то враждебный. Никакого древесного дыма не было. Он не видел никаких восходящих потоков из-за стен, что не всегда было проблемой, но и запаха дыма он не чувствовал. Даже в самые жаркие дни года людям нужно было готовить. Этот запах древесного дыма непременно висел над каждым городом, кроме этого. Конечно, отсутствие людей было настоящим предупредительным знаком. Даже если Сен не мог видеть их со своего места, он должен был слышать, как люди двигаются, разговаривают, смеются, кричат или просто побуждают животных перевезти тележку из одной части города в другую. Однако все, что слышал Сен, было пустяком.
.
Он спорил сам с собой о том, что делать. С городом явно что-то не так. Часть Сена сгорала от любопытства. Что могло оставить город в таком состоянии? Это был какой-то монстр? Болезнь? Неужели колодцы просто пересохли, и люди ушли? В этом, казалось бы, заброшенном месте могла возникнуть проблема, которая могла бы позволить ему продвинуться вперед в своем развитии. Хотя Сен сомневался в этом. Похоже, он не получал особой пользы от физических столкновений. Хотя часть его действительно хотела это знать, Сена не так волновала идея совершенно новой проблемы. Как и разбитое сердце Чанпу, проблемы в городе не были его ответственностью. В отличие от многих вещей в жизни, что бы ни происходило за этими стенами, он мог просто уйти от этого.
Конечно, если там было что-то действительно опасное, у него, вероятно, было больше шансов выжить, чем у некоторых случайных водителей караванов и охранников. Если бы это было для него слишком, он мог бы просто уйти и предупредить власти. Пусть они наймут какую-нибудь секту для решения проблемы, если она выходит за рамки Сена. В то время как некоторые другие культиваторы могли чувствовать, что им нужно остаться и закончить каждый бой, Сен не разделял эту идею. Он твердо верил, что если кто-то не может выиграть бой, но может сбежать, ему, вероятно, следует это сделать. Оставаться умирать только ради чести было идиотским способом покончить с собой. Поняв, что он уже принял решение, Сен вызвал копье из своего кольца хранения. Он прошел через ворота и вошел в жуткий, тихий город.
