Сен проснулся, что его немного удивило. Наблюдение за тем, как часть каменной стены города просто распадается на дождь быстро движущихся снарядов, оставило у него холодную уверенность в том, что он вот-вот умрет. Однако он этого не сделал. Конечно, по опыту Сена, не умереть и быть здоровым — это две совершенно разные вещи. Он не чувствовал себя особенно здоровым. Он был ранен еще до того, как бросился через городскую стену и выпустил чудовищную версию Небесного Обличения. Теперь он чувствовал, что смерть может прийти в любую минуту. У него было подозрение, что наличие в его организме целебной таблетки тети Цайхун в то время могло иметь решающее значение. Это продолжало бы действовать на него, даже когда он был без сознания.
Издав тихий стон, он открыл глаза и тут же попытался отползти от надвигающейся фигуры Тени Боулдера. Каждая часть его протестовала против этой попытки пошевелиться, поскольку в его сознании регистрировались все виды боли. Когда туман страдания немного рассеялся, Сен, наконец, осознал тот факт, что Тень Валуна не столько вырисовывалась, сколько прислонилась к остаткам ствола дерева. Сен слегка покосился на дерево. Похоже, что-то сбило верхнюю половину дерева. Он немного повернул голову, чтобы посмотреть на землю вокруг себя, и все стало немного яснее. Он сбил верхнюю половину дерева, проломив его на пути к земле. Неудивительно, что мне так больно
, он думал.
Сену хотелось расстроиться из-за того, что там стояла Тень Боулдера. Сен предположил, что дух-зверь, вероятно, ждал, пока Сен проснется. Более насущным вопросом было то, почему духовный зверь ждал его. Однако после быстрой оценки его состояния стало ясно, что возбуждение ни к чему не приведет. Если бы Сен не планировал сжигать больше жидкой ци, он бы выполнял ровно ноль техник. Дух-зверь даже не взглянул на Сена, когда тот говорил.
«Вы живете. Я подумал, сделаешь ли ты это.
— Ну, если ты пришел закончить работу, это не займет много времени, — прохрипел Сен, преодолевая колющие боли в груди.
— После того, как я провел ночь, отпугивая своих своенравных собратьев? Нет, я держу свое слово, маленький человечек. Вы сбежали из стен. Вам будет разрешено уйти».
Чувствуя, по крайней мере, смутную уверенность в том, что он не умрет в ближайшие несколько минут, Сен выудил из своего кольца хранения еще одну целебную таблетку. Вероятно, еще один должен был появиться немного раньше, но его травмы были серьезными. Он ожидал, что его тело уже давно сожгло всю силу, оставшуюся в той первой таблетке, когда он вытащил свою имитацию летящей стрелы. Чтобы проглотить таблетку, потребовались некоторые усилия и несколько глотков воды. Сену потребовалось немалое умственное усилие, чтобы не глотнуть воды. Его ужасная жажда, которая занимала место где-то в глубине его сознания, вырвалась вперед, а следом за ней последовал голод. Его тело как сумасшедшее использовало ресурсы, чтобы сохранить ему жизнь, а это означало, что он должен был внести свой вклад и предоставить больше ресурсов. Он просто не мог быть глупым.
Как только лечебная таблетка достигла желудка, Сен несколько минут глубоко дышал. Он медленно настраивал различные боли в своем теле, но таблетка вызвала совершенно новую волну болей, побуждая его тело восстанавливаться. Сен делал единственное, что мог, кроме дыхания. Он сосредоточился на велоспорте. Он почти очистил свой даньтянь от обычной окружающей среды ци, которую он привык использовать. Так что, если он собирался застрять где-нибудь на какое-то время, он мог бы сделать все возможное, чтобы начать пополнять его. Во всяком случае, Сен думал, что если бы у него было немного доступной ци, это помогло бы процессу исцеления. Он не ошибся. Его тело или таблетка высасывали ци почти так же быстро, как он мог собрать ее в даньтянь. Сен вздрогнул, когда почувствовал, как кости встали на место, но не остановился. Через некоторое время Сен снова открыл глаза и обнаружил, что Тень Боулдера все еще стоит неподалеку.
— Ты все еще меня охраняешь? – спросил Сен.
«Нет. Большинство моих сородичей бежали из этого места, зная, что это глупая затея. Боюсь, это будет означать катастрофу».
«Если ты знал, что это глупо, зачем это делать?»
«Мы все должны подчиниться силам, более могущественным, чем мы сами, или нам грозит уничтожение. Урок, который тебе, возможно, стоит принять близко к сердцу, маленький человечек.
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Сен, заставляя себя сесть.
«Неповиновение — иногда правильный путь, даже единственный путь, как это было для вас вчера. Неповиновение было единственным возможным путем к выживанию. Неповиновение, совершаемое по привычке или просто ради самого себя, — это путь глупца».
Сен почувствовал, как глубоко внутри него шевельнулось смутное чувство вины. Он также почувствовал что-то покалывающее в словах духовного зверя, но был слишком измотан, чтобы вникать в это. Вместо этого Сен сосредоточился на той части, которая имела для него наибольшее значение в тот момент.
«Почему ты все еще здесь?»
«Я хочу кое-что узнать от вас. Вы узнали то, что я когда-то был практически на виду. Как? Кто-нибудь говорил с тобой о моем виде?
Сен очень долго думал, как ему ответить на этот вопрос. Тень Валуна, похоже, сдержала свое слово, но Сен ничего не знал о духовном звере, кроме этого. Он также ничего не знал об обществе призрачных пантер, если оно вообще существовало. Разговоры о «Падающем листе» могли подвергнуть ее опасности или, по крайней мере, поставить ее в плохую ситуацию. Плюс, если Сен хотел уточнить это, несколько человек говорили с ним о пантерах-призраках. Он мог просто сказать «да», не лгая.
«Да», — сказал Сен, но не стал вдаваться в подробности.
Сен мог видеть в глазах духовного зверя, что он знал, что он что-то скрывает. — Кто говорил тебе о нас?
«Фэн Мин и Кхо Джау-Лонг».
Дух-зверь отшатнулся от этих двух имен, прежде чем пристально посмотреть на Сена и принюхаться к воздуху. «Вы говорите правду, но это не имеет смысла! Ты детеныш
. Какое у тебя было дело с этими старыми монстрами?
По крайней мере, на этот вопрос Сен был готов ответить. «Они меня обучали».
Тень Валуна так долго смотрела на Сена, что молодой культиватор задумался, не планировал ли духовный зверь убить его.
«Поистине, я обрекла нас всех», — сказала призрачная пантера, прежде чем исчезнуть за деревьями.
Сен подумал, что духовный зверь переоценил опасность. Дядя Хо почти никогда не покидал гору, и единственный способ узнать об этом мастер Фэн заключался в том, чтобы рассказать ему об этом Сен. Сен подумал, что, вероятно, лучше будет на какое-то время оставить это приключение при себе. Да, он подождет, чтобы рассказать эту историю, пока все не смогут оглянуться назад и смеяться и смеяться над тем, как глупо он поступил, попав в ловушку. Сен решил, что ста лет должно быть достаточно, затем на всякий случай увеличил его до двухсот лет. Приняв это решение, он попытался выяснить, что ему делать дальше. Где-то между размышлениями о том, чтобы поставить палатку или какие-нибудь флажки формирования, и фактическим выполнением этой задачи, его снова охватила усталость. Когда сознание снова вернулось, он услышал знакомый голос.
«Он умер?» — спросил слишком обнадеживающий Чанпу.
«Не будь тупым», — сказал Ван Чао. «Я вижу, как он дышит».
«Посмотрите на это место», — сказала Сун Лин с некоторым трепетом в голосе. «Что здесь случилось?»
«Он явно был в какой-то драке», — сказал У Мэн Яо. «Я просто не представляю, с кем».
Внутри Сена вспыхнуло глубокое разочарование. Он приложил немало усилий, чтобы уйти от членов секты Парящего Неба, но обстоятельства заставили его снова оказаться среди них. Ему казалось, что вселенная каким-то образом играет с ним, он просто не мог понять, с какой целью. Хотела ли Вселенная, чтобы Сен разрушил все отношения этой группы людей друг с другом? Сену это показалось наиболее вероятным исходом, если он продолжит проводить с ними время. Сен мысленно приготовился к тому, что, как он знал, произойдет дальше.
«Вы четверо очень громкие, — пожаловался сенатор. — Вы даже не можете позволить человеку спокойно вздремнуть в своем кратере».
