Сен не придерживался своей позиции абсолютной изоляции до конца пути до Императорской бухты, но он также не стремился ни с кем взаимодействовать. Он сосредоточился в основном на скорости, лишь изредка замедляясь или останавливаясь, если что-то привлекало его внимание. Однако однажды он решил остановиться и вмешаться, когда наткнулся на бандитов. В отличие от последнего раза, когда он видел бандитов, он не оставил им выбора уйти. Хотя почти все караванщики отделались минимальными ранениями, ни один из бандитов не выжил. Сен позволил людям из каравана уговорить его остаться на обед, чтобы отблагодарить его. Это была достаточно простая еда, но Сен постепенно учился ценить радость отсутствия необходимости готовить каждый прием пищи самому.
Когда Императорская бухта наконец-то появилась в поле зрения, Сену пришлось остановиться и некоторое время просто смотреть на нее. Отдых Прилива казался ему огромным, во много раз затмевая Садовый Предел. По сравнению с этим, Императорская бухта была гигантом среди детей. Главный город покрыл мили во всех направлениях, прежде чем внешняя стена образовала твердый пролом. Однако на этом город не закончился. Расположенный в неглубокой долине, Сен мог видеть небольшие города, которые расходились от главного города, как корни, пробивающиеся по поверхности земли на расстоянии от дерева. Большинство отдаленных деревень и общин выглядели как фермерские хозяйства, вероятно, предназначенные для снабжения самого города. Сен изо всех сил пытался представить, как так много людей могут жить в одном месте и почему им это нужно. В самой бухте было так много лодок и кораблей, что Сен знал, что бессмысленно даже пытаться их сосчитать.
Часть Сена хотела просто избегать главного города, но это было непрактично. Это было первое место, которое он посетил, где мастер Фэн дал ему полезную информацию о том, куда идти. Кроме того, где-то в этом беспорядке располагался магазин бабушки Лу.
. Сен стряхнул с себя нерешительность. Каким бы огромным и непостижимым ни выглядел город, он знал, что он даже близко не похож на самый большой город на континенте. Это был даже не самый крупный город королевства. Столица предположительно была намного больше, чем Императорская бухта, но Сен не собирался посещать столицу. Он подозревал, что ему там нечего искать, кроме множества неприятностей. Увидев его расширенный визуальный осмотр местности на предмет остановки, Сен снова двинулся с места. Сен упрекнул себя за то, что не спросил У Мэн Яо о других сектах в городе. Без этой информации он не мог быть уверен, будет ли кто-нибудь ждать бродячих культиваторов возле ворот, как это делали люди в Покое Прилива. Помня об этой неопределенности, приближаясь к городу, он принял меры предосторожности, которые, по его мнению, не были необходимы в Приливном Отдыхе. Он спрятал
сам, находясь еще в нескольких милях от главной стены.
Он предполагал, что любой, кто следил за ним из города, заметит, что он исчез. Он сомневался, что их наблюдения были достаточно хороши, чтобы выделить его из толпы людей, в которую он смешался, подходя к воротам. Он ожидал каких-то неприятностей при попытке войти в город или хотя бы элементарной попытки получить от него взятку. Тетушка Цайхун и мастер Фэн сказали ему, что это довольно обычная практика у городских ворот. Похоже, стража у этих ворот была либо более благородной, либо менее амбициозной, чем стража такого типа. Они всех останавливали и спрашивали, какие дела у них в городе. Фермерам, торговцам и караванам обычно проводился быстрый осмотр их товаров.
«Цель вашего визита?» — спросил охранник, даже не взглянув на Сена.
«Шопинг и выполнение поручений моего дяди», — ответил Сен, полагая, что это было достаточно близко к правде, чтобы не иметь значения.
Взгляд охранника на мгновение скользнул по Сену, возможно, оценивая качество его одежды, прежде чем он кивнул и жестом пригласил его пройти.
Сен на мгновение остановился и спросил: «Можете ли вы сказать мне, где найти район Розовой Орхидеи?»
Охранник внимательно посмотрел на Сена, что заставило Сена задуматься, не допустил ли он какую-то ошибку. Затем охранник подмигнул ему, что Сен не совсем понял, как интерпретировать.
«Конечно, малыш», — сказал охранник, прежде чем дать ему указания. «Наслаждайтесь покупками
».
Охранник тихо усмехнулся про себя, когда Сен прошел через ворота в город. Он сразу же обрадовался, что спросил дорогу, потому что город был для него ошеломляющим. Слишком много людей собралось в слишком маленьком пространстве. Запахи, которые витали вокруг Садового Предела, мусора, человеческих отходов, еды, были невыносимыми в городе. Сену приходилось заставлять ноги двигаться первые десять минут, пока он был в городе. Он также поймал не менее трех беспризорников, осторожно похлопывающих по его одежде в поисках вещей, которые можно украсть. Если бы он не был культиватором с обостренными чувствами, он подозревал, что никогда бы этого даже не заметил. После того, как он в третий раз схватил тонкое запястье, должно быть, по тайным каналам, которые использовали воры, прошел слух, что он является плохой мишенью.
Не то чтобы это полностью освободило его от нежелательного внимания. Он заметил несколько грубо выглядящих людей, наблюдающих за ним из переулков и затемненных ниш. Когда он преднамеренно и очень недружелюбно смотрел в глаза этим людям, они тоже
нашел другие вещи, которые могли бы заинтересовать. После скорости его путешествия по дороге, темп движения по городу показался Сену мучительно медленным. Несмотря на это, он добился прогресса. Он также обнаружил, что как только он отошел от главных ворот, общее количество пешеходов упало до более приемлемого. Он не очень хорошо проводил время, но больше не чувствовал себя пойманным в ловушку какого-то медленно движущегося сна. Тем не менее, было облегчением иметь больше нескольких дюймов пространства между ним и всеми остальными людьми. И их было так много
люди. Многие из них были одеты в знакомые ему одежды, но он также видел людей в одежде, явно пришедшей издалека и говорящих на языках, которых он не знал. Сен сделал мысленную пометку начать расспрашивать о том, какие языки используются в разных частях континента. Он не думал, что обладает какими-либо выдающимися способностями к языку, но подозревал, что приобретение хотя бы базовых практических знаний наиболее распространенных языков окажется полезным инструментом.
Он также был удивлен всей едой. Казалось, что на каждом углу стояли люди, продававшие все виды еды, которые Сен мог себе представить, и некоторые из них были для него столь же чужды, как и одежда, которую он видел. Он почти остановился и взял какое-то мясо на палочке, прежде чем старуха предупредила его, чтобы он не ел из этого прилавка.
«Это не свинина», — сказала старуха.
«Что это такое?»
«Никто не знает наверняка, но я узнаю свинину, когда пробую ее. Это не свинина.
Сен поблагодарил старуху и решил, что не будет покупать еду в ларьках, пока не найдет местного жителя, который сможет дать ему небольшой совет о том, где и, что гораздо важнее, где не стоит есть. Ему действительно нужно было найти в городе магазин бабушки Лу. Сен подозревал, что она хотела, чтобы сотрудники предоставили ему именно такие базовые рекомендации. Казалось, каждый раз, когда он оборачивался, он лучше понимал и ценил ее внимание к практическим вопросам. Ему хотелось немного разозлиться на Мастера Фэна за то, что он не дал никаких советов по таким вещам, как выбор места, где можно поесть, но Сен не мог совладать с чувствами. Вполне возможно, что Мастер Фэн посетит такое место, как Императорская бухта, на неделю и никогда ничего не будет есть. На самом деле он не мог дать совет о мероприятиях, в которых участвовал только тогда, когда ему напоминали другие люди.
Когда Сен вошел в район Розовых Орхидей, подмигивание охранника начало обретать больше смысла. Ничего очевидного не произошло. Архитектура осталась более-менее прежней. Вокруг по-прежнему было много людей. Тем не менее, изменение было здесь, едва заметное, почти незаметное. Оглядевшись вокруг, Сен увидел, что число молодых женщин и молодых мужчин резко возросло. Они также, казалось, старались продемонстрировать себя с помощью тонких шелков, тщательно продуманного макияжа и сложных причесок. Подозрительная часть разума Сена пришла к выводу или двум о намерении мастера Фэна отправить его сюда. Сен также почувствовал краткий момент паники. Если бы схема подтвердилась, он мог бы вызвать беспорядки в таком районе. Однако, оглядевшись вокруг, он не увидел обычной реакции на него. Дело не в том, что он не привлекал внимания молодых людей, но дело было не в ошеломленном выражении лица, от которого он так устал. Вместо этого на него смотрели с интересом и признательностью.
Вздохнув с облегчением, он продолжил свой путь. Вскоре Сену стало ясно, что, хотя направление охранника в район было правильным, ориентироваться в этом районе было за пределами Сена. Наконец он остановил молодого человека и спросил, где найти место под названием «Серебряный журавль». Молодой человек выглядел разочарованным, когда услышал, куда Сен пытается идти, но предоставил краткий набор указаний, которые привели Сена к зданию, на котором было написано что-то вроде птицы, нарисованной серебром. Пожав плечами, Сен вошел и обнаружил молодую женщину, сидевшую прямо за дверью. Она с любопытством посмотрела на него.
«Я могу вам помочь?» она спросила.
«Я хотел бы поговорить с менеджером, пожалуйста», — сказал Сен, следуя инструкциям мастера Фэна.
Девушка на мгновение выглядела обеспокоенной, прежде чем ее черты лица разгладились. «Есть проблема?»
Сен поднял бровь. «Не то, чтобы я знал об этом. У меня просто есть для них сообщение».
Какое-то невидимое напряжение покинуло молодую женщину. «Конечно. Жди здесь.»
Девушка исчезла на минуту или две, а затем вернулась с пожилой женщиной, которая бросила на Сена почти такой же любопытный взгляд, как и тот, который молодая женщина бросила на него. Сен посмотрел на них взад и вперед, прежде чем понял, что они родственники, возможно, мать и дочь. Пожилая женщина вежливо поклонилась Сену.
«Я менеджер этого заведения. Как я могу помочь молодому господину?
Сен вернул лук и сказал: «Мне было приказано сказать вам, что меня послал Фэн Мин».
Затем вокруг сенатора разразился хаос.
