Когда ночь медленно приближалась к утру, Сен сидел на ступеньках и культивировал. Он не мог знать наверняка, но интуитивно чувствовал, что следующий бой, если он состоится, будет не таким простым. Вполне возможно, что он даже не сможет выиграть. Шэнь Минся стоял на коленях в стороне, всегда находясь на периферии чувств Сена. Не желая отказываться от своей клятвы секте и не имея возможности противостоять ему напрямую, она находилась там в своего рода моральном подвешенном состоянии. Он предполагал, что события той ночи, так или иначе, в конечном итоге освободят ее от этих ограничений. Мудрым поступком для нее было бы уйти, нет, бежать.
из города так быстро, как только могли нести ее ноги. Если бы Сен в конечном итоге одержал победу в этом конфликте, она все равно осталась бы в долгу перед ним и навсегда оказалась бы скомпрометированной в глазах секты. Были все шансы, что ее выгонят.
Если он проиграет, Сен подумала, что ее перспективы будут намного хуже. Была столь же вероятная вероятность, что в этом случае ее убьют. Убейте ее за то, что она отказалась поднять против него копье, за то, что она выполнила то, что она считала долгом жизни. Они увидят только ее предательство, а не ее честь. Тогда они убили бы ее во имя чести, а не во имя ее духа. Он повернулся, чтобы посмотреть на нее, и задался вопросом, о чем она думала в этот момент. Пришла ли она к тем же выводам, что и он? Неужели она просто ждала своей смерти? Она надеялась на это? Он предполагал, что так оно и есть. Хонор заставила ее сдержаться, но наблюдение за тем, как он убивает других членов ее секты, должно быть, стоило ей чего-то дорогого. Она могла быть близка с кем-то из них, боевой сестрой или даже любовницей. Он убил Хан Цзюня, который, казалось, был для нее чем-то вроде учителя, хотя он надеялся, что она не слишком сильно оплакивает эту потерю.
Он решил попробовать в последний раз. «Ты должен знать, что твое время в секте Парящего Неба закончилось».
Ее плечи опустились. «Я знаю.»
«Тогда зачем оставаться? Это вам ничего не даст. Это ничему не служит. Они
нарушил веру своей клятвой. Если они меня зарубят, ты, скорее всего, последуешь за ними через мгновение. Это пустая трата жизни».
Глаза Шэнь Минся сверкали яростью, когда она ткнула пальцем в кучу тел. «Пустая трата жизни? Что
это пустая трата жизни. Вам не обязательно было их убивать. Ты решил убить их.
«Да, это пустая трата жизни, но не забывайте, что я не пришел в вашу секту и не начал беспорядочно убивать. Ваша секта пришла сюда
. Вы пришли в то, что, пусть и ненадолго, стало моим домом. Скажите, какие у вас были приказы относительно людей внутри? Скольких ты бы пощадил?»
Шэнь Минся опустила взгляд. «Мы не должны были жалеть никого».
— И не было бы это пустой тратой жизни?
«Они просто…» — начала было Шэнь Минся, но оборвала себя.
«Просто шлюхи? Значит, они заслужили смерть под лезвием культиватора, потому что кто-то обиделся на то, что я сказал «нет»? Следуя этой логике, должен ли я списывать смерти ваших товарищей по секте как бессмысленные, потому что они были просто
ци-конденсирующие культиваторы? Их уровень развития был ниже моего, поэтому они не имели значения, не заслуживали внимания?»
«Это другое
— прошептал Шэнь Минся.
Сен встал, почувствовав, что происходит. «Всегда по-другому, когда знаешь погибших людей».
Сен раньше ощущал силу основных культиваторов, и это то, что приближало его. Тем не менее, это было неправильно, как-то неправильно, но он не мог понять, как именно. Культиватор был еще слишком далеко, но что-то было
в этой приближающейся энергии, что-то, что вызвало у Сена раздражение. Он нахмурился и опустил руку на цзянь. Он начал ездить на велосипеде по ветру и, после некоторого раздумья, начал второй цикл по тени. Краем глаза он увидел, как Сен Минся дернулась к нему и ее рот открылся. Она ничего не говорила, но он увидел в ее устах ни одно слово. Как?
У него не было роскоши ответить на ее вопрос или на ее очевидное потрясение. Чем ближе подходил этот основной культиватор, тем больше беспокоился Сен. Это была не сила культиватора. По оценке Сена, они, вероятно, только начали заниматься основным культивированием. Внимание Сена поглощало растущее чувство неправильности относительно силы этого культиватора.
Минуту или две спустя основной культиватор пролетел над зданием и завис над Сеном и Сеном Минся. Если бы Сен не провел столько времени на ферме Луо, рассматривая раны, осматривая их и придумывая лекарства, он, возможно, просто списал бы свою интуицию со счетов. Тем не менее, он потратил это время и начал оттачивать зачатки того понимания, которое тетя Цайхун считала само собой разумеющимся. Когда Сен пристально посмотрел на культиватор с плавающим сердечником, он почувствовал, что в этом человеке было что-то испорченное, не только в его теле, но и в его совершенствовании. Это не было очевидно. Это могло бы даже быть чем-то, что могло бы остаться незамеченным другими, если бы это происходило достаточно медленно, списываясь на медленное изменение в развитии человека или на побочный продукт развития его ядра. Конечно, Сена не было здесь ни для чего из этого, поэтому это царапало его чувства, его понимание того, как тело и дух должны чувствовать себя, когда они здоровы. Он даже не знал, что собирается заговорить, пока слова не вылетели из его рта.
«Что ты с собой сделал? Почему ты так развратил себя?»
Высокомерная ухмылка, которую носил культиватор ядра, мгновенно исчезла. Его шок был настолько сильным, что он упал в воздух, едва сумев смягчить падение в последнюю секунду. Когда мужчина успокоился, его взгляд остановился не на Сене, а на Шэнь Минся. И это был взгляд страха. Тогда Сен понял. Он раскрыл что-то опасное, что-то, что этот основной культиватор хотел сохранить в тайне. Хуже того, он раскрыл это перед другим членом секты. Тело Сена пришло в движение до того, как его разум догнал его, действуя на основе интуитивного понимания того, что будет делать основной культиватор. Сен низко наклонился, поймал потрясенную Шэнь Минся в свои руки и активировал свою технику цингун, чтобы отбросить их обоих с того места, где она сидела. Долю секунды спустя столб огня врезался в защитный барьер, установленный Сеном ранее. Сен почти слышал, как напрягся строй, но он был больше озабочен тем, как защитить себя и женщину в своих руках от волны обжигающего жара, прокатившегося по ним. Он посмотрел Шэнь Минся прямо в глаза и произнес одно слово.
«Бегать.»
Затем началась драка. Произошло шквал движений, лезвие встретилось с лезвием, образующим узоры, выжженные на мышцах и сухожилиях. Не было ни мыслей, ни размышлений, только быстрая и яростная встреча, проверившая пределы многолетних тренировок Сена. Когда пара распалась, у Сена был неглубокий порез вдоль ребер на левом боку. У культиватора ядра был такой же порез вдоль скулы, из-за которого половина его лица оставалась мокрым месивом, который, без сомнения, был бы ярко-красным при дневном свете. Основной культиватор пристально посмотрел на Сена, тщетно вытирая кровь со щеки.
— Ты обрек ее, когда открыл рот. Она не может бежать достаточно быстро, чтобы уйти от меня.
«Ты бы все равно ее убил, — сказал Сен. — Кроме того, я почти уверен, что смогу выиграть ей еще немного времени».
«У тебя есть кое-какие навыки обращения с клинком, но ты не основной куиватор. Ты не можешь надеяться противостоять мне.
Теперь, когда у него была возможность вздохнуть и подумать, Сен подумал, что понял хотя бы часть того, что происходит. Каждый культиватор использовал какие-то ресурсы для развития, чтобы стимулировать или прогрессировать в своем продвижении. Сен применил наименее агрессивный подход, полагаясь почти исключительно на растения и алхимические вещества, используемые в эликсирах. Большинство других полагалось на более агрессивный подход — использование таблеток. С культиватором это было жестче, но, пожалуй, надежнее. Конечно, даже в совершенствовании есть обходной путь, если вы готовы заплатить цену. Были сомнительные ингредиенты, которые можно было использовать в таблетках, которые иногда ускоряли прогресс или даже способствовали прорыву. Ценой таких сокращений, ценой, которую заплатил главный культиватор Сен, стала коррупция. Чем более сомнительными были ингредиенты, тем глубже и разрушительнее становилась коррупция. Сен не имел опыта борьбы с такой коррупцией. Он узнал об этом только из вторых рук от тети Цайхун, поэтому не было никаких шансов, что он смог бы выявить коррупцию самостоятельно. Тем не менее, он, возможно, сможет заставить этого человека рассказать ему.
«Чего мне бояться от культиватора, который использовал демонические ингредиенты для создания ложного ядра?» — спросил сенатор.
С его стороны это была всего лишь догадка, и едва ли лучше, чем дикий удар в темноте. Конечно, его единственной настоящей целью было заставить этого человека говорить. Сен всегда отвергал идею о том, что можно добиться успеха посредством боя. Он никогда не понимал, чему он может научиться в бою, какого рода просветление он может получить посредством насилия, чего он хочет. Однако со временем он увидел кусочек того, что мог бы получить. Само насилие, сама борьба были и, вероятно, всегда будут для него неудачным источником понимания. Он слишком презирал это. Однако существовала ясность в борьбе, фокус, который мог стимулировать творчество. Во всяком случае, боевые действия давали возможность проверить идеи, которые в других обстоятельствах были бы опасны или слишком дорогостоящими. Сен готовился проверить идею, но ему нужно было больше времени.
«Я должен был», — почти кричал культиватор. «Я должен был сделать это. Другого пути не было, нет другого, нет другого пути. Мне пришлось.»
Сену показалось, что мужчина пытался убедить самого себя. Это также звучало так, будто он был, по крайней мере, немного расстроен. Поведение этого человека действительно помогло Сену понять, что, казалось, было резким разрывом между тем, что люди говорили ему о секте Парящего Неба, и тем, что он видел, что делала секта Парящего Неба. Если бы это полубезумное существо, находящееся под демоническим влиянием, было старейшиной, это могло бы во многом объяснить, как столько бесчестного поведения осталось незамеченным и без внимания. Хотя Сен не ощущал подобной буквальной коррупции ни у одного из других культиваторов секты, коррупция могла произойти по-разному. Он предположил, что этот основной культиватор мог поощрять это, даже не осознавая полностью своих действий. Не то чтобы это имело большое значение для Сена. Только один из них собирался уйти из боя, и Сен был полон решимости, что именно он и выйдет из боя. Затем, как будто кто-то задул свечу, выражение лица основного культиватора потемнело, и слов больше не было.
Спустя мгновение они снова вернулись к борьбе. Почти все внимание Сена должно было быть сосредоточено на битве с основным культиватором. Другой мужчина был быстрее, его ци мощнее, но это был более сбалансированный бой, чем ожидало большинство людей. Недостаток Сену чистой скорости он компенсировал превосходной тренировкой. То, чего ему не хватало в чистой силе ци, помогало компенсировать его совершенствование тела. Тем не менее, Сен признал, что ему не удастся выиграть бой чисто. Он уже получил полдюжины неглубоких порезов и две более глубокие раны от ударов, которых он не мог полностью избежать. Его руки и руки болели от отражения ударов. В прямом конфликте Сен бы
проиграть этому человеку. Хуже того, Сен чувствовал, как другой культиватор готовится начать какую-то атаку ци. Это было что-то еще, чего Сен не узнал, и это заставило его очень нервничать. Он сомневался, что сможет просто откатиться в сторону от того, чем основной культиватор планировал его ударить.
Однако, несмотря на все это, Сен не сидел сложа руки. Он все время перемещался по тени и укреплял свой цзянь металлической ци. Он также медленно сливал часть этой металлической ци с тенями, которыми манипулировал. Это было сложно. Два типа ци не хотели смешиваться. Часть Сена отчаянно хотела прибегнуть к Небесному Обличению, но он не осмеливался применить его, когда вокруг было так много смертных. Если бы он потерял контроль, гибель людей стала бы настоящей трагедией. Итак, он выстоял, заставил тень и металлическую ци сплестись вместе, слиться. Затем, черпая вдохновение из «Небесного упрека», он позволил крошечной части своего убийственного намерения проникнуть в новую технику.
Сен одновременно активировал новую технику и отскочил от другого культиватора. Это спасло ему жизнь, но Сен не смог полностью избежать внешней атаки другого культиватора. Земля, где только что стоял Сен, взорвалась вверх, когда небольшой столб огня достиг неба. Сила атаки раздробила камень улицы. Сен почувствовал это, когда осколок разбитого камня врезался ему в грудь. Дыхание стало почти невозможным, боль грозила лишить его концентрации, но он цеплялся за контроль над собственной техникой. Полдюжины копий сплошной тени, металлической ци и убийственного намерения пронзили основной культиватор. Столб огня исчез так же внезапно, как и появился. Огонь временно ослепил Сена, но его ночное зрение постепенно восстановилось. Когда он увидел, что единственное, что удерживает основной культиватор, — это копья, которые Сен держал на зубах, он отпустил технику.
Чувствуя, что это был один из тех моментов, когда это было уместно, Сен достал одну из целебных таблеток тети Цайхун и заставил себя проглотить ее. Глотание было мучительным. Дыхание было мучительным, но он заставил себя это сделать, пока не почувствовал поток ци по всему телу. Затем, стиснув зубы, он схватил камень, который сейчас застрял в его легком, и выдернул его. Сознание балансировало на грани почти минуту, но лечебная таблетка сделала свое дело и вылечила его легкое. Когда дыхание стало легче, а боль утихла, Сен заставил себя встать и, пошатываясь, подошел к основному культиватору. К большому разочарованию Сена, этот человек на самом деле не был мертв, а был просто лучшим вариантом. Сен серьезно задумался о том, чтобы покончить с этим человеком прямо здесь и сейчас. Это было бы намного проще. Но, к сожалению, этот человек был Сену более полезен живым. Бормоча ненависть себе под нос, Сен начал формировать подавляющую формацию вокруг основного культиватора. Закончив это, он, шатаясь, направился к входной двери борделя. Когда кто-то осторожно открыл дверь, Сен предложил отправить сообщение секте Парящего Неба с просьбой вернуть своего демонического старейшину.
