Хотя Сен думал, что преувеличивает продолжительность сна, на самом деле он провел почти целый день, ничего не делая, кроме сна. Он приходил всего несколько раз. Он обнаружил, что его ждут еда и питье, упал на них, как хищный зверь, и почти сразу же впал в глубокое бессознательное состояние. Он проснулся по-человечески только на следующий вечер. Даже тогда он почти ни с кем не разговаривал дольше минуты или двух. Вместо этого он пробрался на кухню, занял место на плите и начал готовить себе эликсир. Его потребности были настолько разнообразны, что ему потребовалось почти три полных часа работы, чтобы создать что-то, способное выполнить всю работу. Его концентрация была настолько абсолютной, что он даже не заметил, как вошел Лифен и наблюдал почти за всем процессом с концентрацией, почти совпадающей с его собственной.
Когда это наконец было сделано, эликсир засиял чистым сапфирово-голубым светом. Сену потребовалось пару секунд, чтобы оценить красоту этой вещи. Затем, без каких-либо церемоний, он положил его в рот и проглотил. Только горестный крик Лифен привлек ее внимание. Он несколько раз моргнул, пытаясь понять ужас на ее лице. Она указала на него, казалось, искала слова и, наконец, закричала на него.
— Ты это выпил!
Недоверие в ее голосе было настолько глубоким, что у Сена не было места в голове, чтобы выразить реакцию. Поэтому он отказался констатировать очевидное. «Это был эликсир. Что еще мне оставалось с этим делать?»
«Но это было красиво», — возразила она.
Сен начал думать, что, возможно, он все еще спит. «Повторяю, это был эликсир. Один сделан специально для меня. Если бы я его не пил, у него не было бы смысла существовать».
Этот ответ, похоже, совсем не удовлетворил Лифен, потому что она фыркнула и вышла из кухни, бормоча что-то себе под нос о мужчинах. Все еще не совсем уверенный, что он проснулся, Сен ущипнул себя за руку. Жесткий. Яркая вспышка боли принесла ему облегчение, поскольку убедила его в том, что он не так сильно ошибся в оценке своего состояния. Тем не менее, это не принесло облегчения, потому что это означало, что небольшой сюрреалистический эпизод с Лайфэн на самом деле
только что произошло. Она была вполне законно расстроена тем, что он выпил этот эликсир, потому что, насколько он мог судить, она считала его красивым. Решив, что ему еще нужно поспать, Сен вернулся в свою комнату. Он ожидал, что ему будет трудно уснуть после почти целого дня сна, но он потерял сознание через несколько мгновений после того, как снова забрался в постель.
Той ночью ему снились странные сны, хотя после этого он никогда не помнил ничего, кроме их фрагментов. Все, что он действительно мог удержать, — это чувство сильного страха, образ руин глубоко в пустыне и тревожную уверенность, что однажды его шаги приведут его туда. Когда он снова проснулся, Сен дал себе твердое обещание избегать пустыни, если не как можно дольше, то, по крайней мере, до тех пор, пока ему не удастся достичь формирования ядра и, в идеале, не до тех пор, пока он не достигнет стадии зарождения души. Он не был уверен, что ждет в этих руинах и зачем ему нужно было туда идти, но он был чертовски уверен, что ему нужно как можно больше силы, когда он в конце концов туда попадет. Он пытался решить, что просто не пойдет, но интуиция подсказывала ему, что у судьбы на этот счет другие планы. Во всех историях одно было верным. От судьбы можно бежать, но избегать ее вечно нельзя.
Эти мрачные мысли сделали невозможным возвращение ко сну, поэтому он вытащил себя из постели. Осмотрев себя, он решил, что баня не только в порядке вещей, но и в приоритете. И только после того, как он очистился, он действительно почувствовал, что достаточно проснулся, чтобы разумно и последовательно взаимодействовать с другими людьми. Он спустился вниз и нашел мать Лифен. Она осмотрела его с ног до головы, прежде чем кивнуть.
«Ты снова выглядишь почти человеком», — сказала она в разговоре.
«Я почти тоже так думаю», — ответил Сен с улыбкой. «Надеюсь, пока я спал, ничего интересного не произошло».
Мать Лифен фыркнула, затем вытащила небольшую корзинку, наполненную свитками и конвертами. Она предложила это Сену: «Они пришли за тобой. Ну, они пришли за кем-то по имени Судная Буря. Полагаю, это еще одно имя молодого мастера.
Сен отступил от корзины, как будто в ней были только ядовитые змеи. «Не я. Должно быть, это ошибка.
Пожилая женщина закатила глаза и пододвинула корзину немного ближе к нему. «Рано или поздно тебе придется с этим столкнуться. Может быть, стоит начать прямо сейчас.
Сен подумал, что, возможно, он слишком поспешно решил, что о большем сне не может быть и речи. Вероятно, он мог бы сделать что-то, что заставило бы его отвлечься еще на день или пять. Это была приятная фантазия, которую он позволил себе держать в сердце целых три секунды, прежде чем неохотно взял корзину у женщины.
«Сначала я собираюсь выпить чаю», — объявил он, почти умудряясь не походить на маленького ребенка, избегающего своих домашних дел.
— Конечно, молодой господин, — сказала женщина, взглянув на него слишком понимающим взглядом.
Даже если это было бесстыдное уклонение, чтобы избежать того, что наверняка было буквально корзиной, полной головных болей, Сену действительно нужен был чай. Конечно, его грандиозный план заварить себе чай был почти мгновенно разрушен множеством благонамеренных и благодарных молодых мужчин и женщин, которые, по-видимому, видели в нем своего рода спасителя. Они настояли на том, чтобы заварить чай и даже налить его ему. Сен старался принять их помощь с благосклонностью и улыбкой. Они явно хотели что-то сделать
чтобы поблагодарить его. Он полагал, что это не такое уж большое личное испытание — позволить им приготовить ему плохой чай и притвориться, что он ему нравится. Им это нравилось, и он предполагал, что бабушка Лу одобрит, если он будет следить за социальными сигналами. Даже за месяц или два до этого Сен разослал бы их всех с комментарием о том, что он может заварить себе чай.
После нескольких разочаровывающих чашек чая Сен удалился в свою комнату с проклятой корзиной. Он просто смотрел на корзину почти пятнадцать минут, прежде чем полез в корзину и наугад вытащил свиток. Он сломал печать, которую не узнал, и получил приглашение посетить одну из сект, которую Лайфен определила как семейную. Сен отбросил приглашение в сторону. Он не мог игнорировать это, но ему и не нужно было принимать решение прямо в эту секунду. Он протянул руку и вытащил конверт с еще одной печатью, которую он не узнал. Это было приглашение пообедать с какой-то местной семьей. Он не знал их, но предполагал, что они известные люди. И так продолжалось, приглашение за приглашением от семей, от политиков, от другой семейной секты и даже от пары организаций, которые Сен не узнал.
Сену не требовалась никакая помощь, чтобы осознать, что он запутался. Это быстро превратилось из конфликта между земледельцами в своего рода политическую игру. У Сена было много полезных навыков, но политика не входила в их число. Просто не было возможности попрактиковаться в этом на горе. У него были некоторые теоретические знания о том, как работает правительство. Он прошел большую подготовку в тактике и стратегии. Вся эта информация могла бы
применять в таких ситуациях, но Сен не думал, что подход «обучение на практике» сослужит ему особенно хорошую службу в этой ситуации. Ему нужна была помощь. Поскольку ему не нравилась идея просить Ло Мейфэн о помощи, а Лифэн знала гораздо больше о местности, он просил ее помочь ему разобраться с приглашениями. По крайней мере, она могла бы сказать ему, какое из приглашений игнорировать было бы катастрофой.
Однако прежде чем он позовет ее, ему следует закончить сортировку писем. На самом дне корзины Сен нашел то, что он считал божественным спасательным кругом прокрастинации. Там было письмо от менеджера местного магазина бабушки Лу. Пусть боги благословят этого человека тысячу раз
«, — подумал Сен. Этот человек не только сделал, как просил Сен, но и непреднамеренно дал Сену прекрасный повод проигнорировать все эти приглашения и пойти сделать то, что он действительно хотел сделать. Возможно, даже до такой степени, что это было то, что ему нужно.
делать. Почувствовав себя гораздо веселее, Сен оделся в чистую одежду, привел волосы в некий порядок и отправился искать Лифен. Он обнаружил, что она отдает какие-то вежливые команды некоторым слугам, работавшим в «Серебряном журавле». Он терпеливо ждал, пока она закончит, прежде чем подойти к ней. Он подарил ей яркую улыбку. Она настороженно посмотрела на него.
«Что?» она спросила.
«Как вы относитесь к тому, чтобы помочь мне выбрать алхимическую лавку для покупки?»
Глаза Лифен немного сузились. — Ты уверен, что тебе не нужно больше отдыха?
«Хорошо. Хорошо. Я не собираюсь покупать весь магазин, только половину. Для меня это будет своего рода инвестицией».
«Но как ты собираешься купить половину алхимической лавки?»
«Со звериными ядрами. Их десятки».
«Что? Откуда у тебя десятки ядер зверей?
«О, это забавная история», — сказал Сен, прежде чем шквал воспоминаний заставил его пересмотреть свое решение. «Ну, в любом случае это история. Собирайте свои вещи, я скажу вам по дороге.
Хотя у Сена сложилось впечатление, что Лайфена больше убедила его маниакальная энергия, чем что-либо еще, вскоре они уже направлялись в первый из трех магазинов, которые могли быть открыты для инвестора.
