— Итак, вот так ты владеешь половиной этого места? – спросил Лифен.
Она искоса взглянула на ветхую алхимическую лавку, из которой они только что вышли. Сен проследил за ее взглядом и полуулыбнулся.
— Да, что-то в этом роде.
Лифэн вздохнула. «Два других места были лучше».
«Нет, — не согласился Сен, — они были лучше, и это еще один способ сказать, что они не нуждались в ресурсах так сильно, как это место. К тому же, пара, которая управляет этим местом, — лучшие алхимики на свете. Они сделают лучшие вещи из тех звериных ядер, которые я им дал, а это значит, что они заработают на них больше денег. Кроме того, я дал им немного денег на ремонт.
Лифен подняла на него бровь. «Я заметил. Откуда у странствующего земледельца столько золота, чтобы позволить себе часть его отдать?
«Вкладывай, моя любимая Лифэн. Вкладывать деньги
».
«Это инвестиция только в том случае, если вы когда-нибудь действительно получите от нее что-то обратно».
Сен на мгновение задумался, прежде чем согласиться. «Это правда. Хотя я подозреваю, что в долгосрочной перспективе это обернется для меня прибылью».
Лифен ухмыльнулась ему. — Вы ушли от вопроса.
«Правда? Простите меня. Да, ты действительно прекрасна, как орхидея, цветущая под луной».
Лифен даже немного споткнулась, прежде чем она взглянула на него. «Перестань меня отвлекать. Я не просил комплиментов».
«Как мне повезло, что я ничего тебе не дал».
Казалось, это на несколько мгновений заставило молодую женщину замолчать. Она попыталась взглянуть на него взглядом, но уголки ее рта продолжали подниматься вверх, портя эффект.
— Можно было бы просто сказать, что это секрет.
«Секрет, возможно, слишком сильное слово. Скажем так, я не объявляю об этом. Людям нехорошо предполагать, что странствующие земледельцы носят с собой много богатств».
Для Сена было огромным облегчением передать алхимикам больше половины имеющихся у него ядер зверей. На самом деле он, вероятно, сильно переплатил за свою долю в алхимической лавке. С другой стороны, отсутствие в его кольце для хранения целого состояния в ядрах зверей облегчило беспокойство в его груди, которое сохранялось уже несколько месяцев. Конечно, мешочек, полный золота, заменил это беспокойство, но ему придется заняться этим в другой день. Он еще даже не заглянул во все накопительные кольца, которые он собрал у убитых им членов Парящего Неба. Эта идея казалась ему болезненной, поэтому он продолжал откладывать ее, но рано или поздно ему придется с этим разобраться. Было бы неплохо иметь несколько запасных колец, но бродить по их коллекции было все равно, что напрашиваться на неприятности.
— А ты?
«Я что?» — спросил сенатор.
«Ты действительно сейчас просто странствующий культиватор? Я имею в виду, разве ты не Буря Суда, герой народа, проклятие сект?»
Сен застонал: «И ты тоже».
Лифэн разразилась смехом. «Подумать только, я встретил легенду и даже не знал о ней».
«Если уж на то пошло, я не легенда и не герой».
Лифен взглянула на него краем глаза и сказала: «Ты спас смертных. Вы выступили против могущественной секты. Ты жИл
рассказать историю. Как вы думаете, кем являются герои и легенды?»
У Сена не было ответа на этот вопрос, поэтому он стал искать другую тему для обсуждения. «Вы видели ту корзину с приглашениями, которую я получил?»
«Я сделал. Ты собираешься взять кого-нибудь из них?
«Я не знаю. У меня возникает соблазн просто игнорировать их и надеяться, что все пройдет».
«Да, потому что игнорирование проблем всегда
лучший способ их решения».
«Я знаю. Я знаю, — сказал сенатор. — Просто это все политические штучки. Это не мой вид боя. Я не понимаю этих ссор. Я не думаю, что вы захотите внести какой-либо вклад.
«Я могу помочь. По крайней мере, я могу помочь вам немного разобраться в местной политике, но думаю, вам нужен кто-то более опытный, чем я.
Сен пристально посмотрел на нее. «Нет, не ее.»
«Я не собираюсь притворяться, что она мне нравится, потому что это не так, но ее послал твой хозяин. Наверняка, стоит хотя бы спросить ее мнение. Если она бесполезна, ты можешь отослать ее снова.
«Я просто ненавижу, что она все время наблюдает за мной. Я чувствую, что мне нужно постоянно оглядываться через плечо».
«Возможно, это не худшее качество выживания для странствующего героя легенд», — сказала Лифен с огоньком в глазах.
Сен снова застонал, к большому удовольствию Лифен, и остаток пути обратно к Серебряному Журавлю они прошли в легкой беседе. Однако как только они прибыли, требования реального мира вновь заявили о себе. Мать Лифена просто без комментариев вручила ему еще один свиток. Он сломал печать и развернул ее, лениво читая, пока шел к лестнице. Он остановился так резко, что Лифен взглянула на него.
«Что это такое?» — спросила она, беспокойство в ее голосе было очевидным.
Сен на мгновение закрыл глаза и вздохнул. «Это старое дело, но, думаю, я не могу его игнорировать».
Остаток дня был потрачен на обмен сообщениями и проработку деталей. Вот так Сен вошел в чайный домик и огляделся. Официант подошел к нему и поклонился.
«Я могу вам помочь?» — спросил молодой человек.
«Я здесь, чтобы встретиться со старейшиной Хэ Минцзе», — сказал Сен, надеясь, что старейшина заявил о себе.
Сервер снова поклонился. «Конечно, если молодой господин последует за мной».
Сен последовал за сервером, который привел его в отдельную комнату. Мужчина, на вид средних лет, заметил их появление и встал. Мужчина попросил официанта принести свежий чай, а затем переключил свое внимание на Сена. Они долго изучали друг друга, прежде чем старший заговорил.
«Я почти ожидал, что ты будешь вдвое больше обычного мужчины», — сказал старший.
Сен фыркнул на это. «Я очень рад, что описания меня настолько неточны».
«Пожалуйста, — сказал старец, указывая на стул, — сядьте».
Сен сделал, как его просили, и между ними повисло неловкое молчание. Наконец ему стало легче, когда слуга принес свежий чай. Слуга налил им обоим по чашке, а затем удалился из отдельной комнаты, тихо закрыв за собой дверь. Старший взял чашку и отпил чай, явно наслаждаясь им. Сен даже не взглянул на свой чай. Старший заметил нетронутый чай и поднял бровь, глядя на Сена.
— Тебе не нравится чай?
«Я люблю чай, — сказал сенатор. — Не знаю, как бы я отнесся к яду».
Пожилой мужчина на мгновение выглядел обиженным, прежде чем на его лице появилось более смиренное выражение. — Полагаю, моя секта произвела на тебя довольно плохое впечатление.
«Это было бы», — смягчил Сен то, что он собирался сказать, — «точно».
«Моя цель здесь не в том, чтобы убить тебя», — сказал Хэ Минцзе. «Моя цель здесь — попытаться исправить ситуацию, если это возможно.
быть сделано».
Сена охватила бурная волна эмоций. Часть его все еще злилась на тот момент утраченного просветления на пляже. Эта часть его хотела наказать секту и потребовать какой-то обременительной компенсации. Часть его почувствовала укол вины за то, как он убил Цая Юзе, что, если вспомнить об этом событии, было моментом детской досады. Эта часть его хотела просто отмахнуться от всего этого, как от плохого дела для всех участников. Он на мгновение заставил себя успокоиться и задумался. Он не считал, что любая крайность уместна. Вина была с обеих сторон, но не Сен был инициатором этой цепочки событий. Эта вина полностью лежала на секте Бурных Морей.
— Что ты знаешь о том, что произошло? — наконец спросил Сен.
Старейшина рассказал Сену, что он знал о событиях. Сен был впечатлен тем, кто проводил расследование. Они были тщательны и, учитывая все обстоятельства, удивительно беспристрастны. Несмотря на это, в истории были некоторые дыры, некоторый контекст, которого не было у старшего. Итак, во имя справедливости, Сен рассказал старейшине о событиях так, как он их пережил. Старец воспринял новую информацию со спокойствием, которому Сен позавидовал. Он полагал, что это был дар опыта работы. Старший несколько минут размышлял, рассеянно попивая чай и время от времени постукивая по столу, что Сену казалось неосознанным жестом.
«Тревожно», — сказал старший. «Все это вызывает тревогу».
«Действительно, — сказал сенатор. — Я полагаю, что необходимо внести поправки, но я не уверен, что знаю, как их распределить. Итак, я не буду просить вас о невозможном. Я не буду требовать от вас каких-либо действий, которые поставят в неловкое положение вашу секту. Я спрошу только об этом. Положите конец практике преследования странствующих земледельцев с момента их входа в ваш город. Я знаю, что это не остановит каждое испытание. Ничто не сделает этого. Но если странствующие земледельцы хотят вести свой бизнес и уйти без бремени проблем, у них должен быть хотя бы шанс сделать это».
Хэ Минцзе выглядел одновременно испуганным и очень обрадованным словами Сена. «Это можно сделать, но разве вы не желаете ничего другого? Упущенный момент просветления – это немалое дело. Есть наказания, которые можно смягчить. Компенсации, которые могут быть предоставлены».
Это желание наброситься и наказать снова попыталось подняться, и Сен безжалостно подавил его. «Наказание этих девушек ни к чему не приведет. Они были глупы, безответственны и, скорее всего, следовали советам тех, кто должен был знать лучше».
Старейшина Он поморщился. — Боюсь, вы, вероятно, имеете на это право.
Тогда Сену пришла в голову идея. «Вместо того, чтобы наказывать их, скажите им это. Что, когда ветер в следующий раз пронесет Бурю Правосудия через Покой Прилива, я испытаю их характеры и надеюсь, что они не окажутся неудовлетворительными.
Старейшина Он нахмурился. «Что это значит?»
«Я не имею ни малейшего представления», признался сенатор. «И они тоже не будут. Но это, конечно, звучит зловеще, не так ли?»
«О», — сказал старейшина Хэ, слегка посмеиваясь. «Побуждение, заставляющее их искать внутри и сжигать то, что недостойно. Какой ужасный и коварный поступок с ними сделать».
«Коварные и ужасные, но только для собственной выгоды».
Чувствуя, что они достигли всего, чего собирались достичь, Сен встал, собираясь уйти. Старейшина Он поднял руку, чтобы остановить его.
— Личный вопрос, можно? — спросил старейшина Хэ.
— Хорошо, — сказал Сен, внезапно насторожившись.
«Вы ученик Хо Джау-Лонга?»
Озорной порыв охватил Сена, и он покачал головой. «Нет.»
«Ага, понятно. Это было предметом некоторых спекуляций».
«Нет, дядя Хо научил меня только копью. Мой истинный хозяин — Фэн Мин».
Старейшина Он побледнел от этих слов, и Сену стало немного не по себе из-за его шутки. Он начал понимать, каким пугалом был его хозяин для других культиваторов.
— Вообще-то, — сказал Сен, и что-то пришло ему в голову.
«Да?» — спросил старейшина Хэ, его голос был немного дрожащим.
«Я подумал о том, что вы могли бы для меня сделать. Мне нужны руководства по выращиванию».
«Руководства по совершенствованию для человека вашего уровня развития, — сказал старейшина Хэ, — часто являются тщательно охраняемыми ресурсами секты».
«О, нет, не для меня. Мне нужны те, которые подходят для культиватора стадии конденсации ци. Их сюда трудно найти, но я подумал, что у вас может быть более либеральная политика.
Старец Он заметно расслабился. «Да, я ожидаю, что у нас есть любое количество руководств, подходящих для культиваторов на этом этапе. Есть какое-то особое сходство?
«Вода и металл», — сказал сенатор.
Он не был полностью уверен, что они подходят Лифен, но, судя по тому, что он видел в использовании ее ци, это казалось наиболее вероятным сходством с ней.
— Я пришлю их как можно скорее. Куда им идти?»
— Вы можете доставить их в «Серебряный Журавль». Боюсь, я еще застряну здесь на какое-то время.
