Сен плюхнулся на кровать и облегченно вздохнул. Всю последнюю неделю он посещал один обед, ужин или мероприятие за другим. Он встретил так много людей, что их имена и лица слились в недифференцированную массу, которую он просто называл смутно важными людьми.
. Если бы не его совершенствование тела, он бы был пьян почти без перерыва всю эту неделю. Тот факт, что он просто отмахнулся от множества чашек вина, которые на него надавили, казалось, одних взволновал, а других раздражал. Почему кто-то хотел напоить его, было непонятно, но он чрезвычайно устал от алкоголя.
И все же, несмотря на все это, он так и не дошел до того, что он называл трудными ужинами. Ему все еще предстояло посетить секту Блуждающих Ветров и секту Небесной Арки. Чем больше он думал о посещении этих сект, тем менее радовался этому. Даже если бы секты вели себя наилучшим образом, достаточно было всего одного идиота, чтобы превратить все это в катастрофу. Еще хуже, он
мог бы оказаться таким идиотом, если бы сказал не то человеку. Тем не менее, на данный момент от этого никуда не деться. Он не мог изменить свое мнение после стольких других приглашений, не создав при этом проблем для себя.
Несмотря на его собственное нытье самому себе, переживания не были совсем уж плохими. Ему подарили несколько прекрасных одеяний, небольшие произведения искусства, а один особенно проницательный хозяин предоставил ему палатку побольше. Хотя Сен не ожидал, что будет использовать его так часто, это показало, что человек действительно уделил большое внимание образу жизни странствующего культиватора. Были и другие подарки, которые Сену просто были не нужны, и большинство из них попали в руки «Серебряного Журавля» или его сотрудников. Хотя он призвал их не слишком нагло демонстрировать эти дары.
Тем не менее, из всех вещей, которые Сен получил в предыдущие дни, больше всего его интересовали руководства по культивированию, которые он выторговал у секты Парящего Неба. Некоторые из них предназначались для использования Лифен, и он передал их ей с не слишком мудрым советом прочитать их и посмотреть, кажется ли что-нибудь из них правильным. У него было свое мнение, и он бы высказал его, если бы она спросила, но культиваторы должны были сами решить, каким путем они хотят следовать. У секты также было три руководства, которые могли ему подойти. Оригиналов он не получил, потому что ни одна секта с ними добровольно не рассталась, но копии он получил. Между ним и сектой были железные соглашения о том, что он может делать с этими более продвинутыми руководствами. Конечным результатом было то, что он мог использовать их для себя, но не мог передать кому-либо еще. Он также был обязан либо уничтожить их, либо вернуть, как только с ними покончит. Сен считал, что это зашло слишком далеко, но трудно было сильно жаловаться, когда он получал то, что хотел.
Он был рад обнаружить, что эти руководства не так сильно скрывали их смысл, как последнее руководство, которое он получил. Это не делало их особенно доступными, но он смог их распутать настолько, чтобы понять, что, вероятно, в них есть что-то полезное для него. Даже если он не мог использовать эти техники напрямую, он ожидал, что сможет собрать что-то, что будет работать для него после этапа формирования фундамента. Уже одно это сделало бы упорное изучение руководств стоящим затраченных усилий. Ему не обязательно нужно было, чтобы они предоставили ему идеальное решение, главное, чтобы они могли указать ему правильное направление. Сен раньше решал проблемы совершенствования самостоятельно и знал, что это убийственно трудная задача. Однако благодаря нескольким полезным дорожным знакам он дал себе хорошие шансы на успех.
Он уже начал засыпать, когда дверь в его комнату открылась и внутрь вошла Лифен.
«Пришло время», сказала она.
«Нет. Я не хочу», — пожаловался он.
Она ухмыльнулась ему. «О, испытания быть героем и легендой».
«Вы идете. В любом случае, ты лучше общаешься с людьми, чем я.
Лифен закатила глаза. «Я почему-то сомневаюсь, что отправив меня вместо тебя, секта Блуждающих Ветров останется счастливой».
«Они справятся с этим».
«Подумайте о подарках. Ты знаешь, что любишь подарки.
«На самом деле я этого не делаю. Это ты.»
— О, это правда, — сказал Лифен. «Ну, подумай, сколько я буду
любите все те подарки, которые вам не нужны».
«Я вижу как это. Как только подарки иссякнут, ты покончишь со мной.
Лайфен лучезарно посмотрела на него. «Конечно. С тобой слишком много хлопот, чтобы держаться без кого-нибудь.
своего рода компенсация».
«Гах, ты злодей! Ты хочешь сказать, что моей блестящей компании тебе недостаточно? О, как ты вырываешь мое сердце из груди!»
— Полагаю, тебе придется выжить за счет славы и обожания незнакомцев.
Сен вздрогнул. «Думаю, я передам это».
Поднявшись с кровати, он вытащил новый комплект темно-серой мантии. Лифен тут же выхватила их у него и покачала головой.
«Синие. Тебе придется надеть синие, — приказала она.
«Почему?»
«Потому что во всех историях говорится, что ты носишь именно это».
«Серьезно?»
«Нужно немного вжиться в образ», — сказал Лифен не без некоторой симпатии.
«Хорошо», — сказал Сен, вытаскивая мантию, которую дала ему тетя Цайхун.
Он не хотел их носить, главным образом потому, что носил их часто. Он беспокоился, что все эти отмывания изнашивают их, но, похоже, они пока держались. Лифен суетилась вокруг него, поправляя мантию и прическу, пока он не вписался в ту картину, которая сложилась у нее в голове. Она улыбнулась своей работе и кивнула.
— Внизу вас ждет рикша.
«Ты уверен, что не хочешь пойти со мной на одно из этих мероприятий? Убереги меня от неприятностей».
Выражение ее лица на мгновение стало непроницаемым, и она покачала головой. «Это было бы неуместно».
У них было несколько умеренных споров по этому поводу, и Сен отметил, что он всего лишь уличная крыса. Лайфен жестко опроверг эту идею, указав, что, как бы он ни начинал, он перерос ее. У него не было на это хорошего ответа, так что она выиграла в основном по умолчанию. Он не стал настаивать на этом вопросе. Просто быстро улыбнулся ей и отправился вниз, чтобы поехать в секту Блуждающих Ветров. Комплекс секты был большим и занимал достаточно места, чтобы вместить по меньшей мере дюжину зданий размером с Серебряного Журавля. У него были высокие стены, и Сен заметил следы множества образований, когда рикша остановилась у ворот комплекса. Сен заплатил водителю и подошел к охранникам. Они уставились на него, не делая попыток открыть ворота и даже не прося его представиться. Через полминуты этой ерунды Сен почувствовал прилив облегчения. У него был повод уйти.
«Хорошо, — сказал сенатор. — Вы можете объяснить своим старшим, почему я не присутствовал».
Он развернулся на каблуках и пошел прочь.
«Подождите», — приказал один из охранников.
Сен проигнорировал этого человека.
«Пожалуйста», — крикнул другой, даже не пытаясь скрыть отчаяния.
Сен остановился и оглянулся. Оба охранника теперь выглядели обеспокоенными. Им явно кто-то приказал, но Сен действовал не так, как они ожидали. Ему, без сомнения, предстояло злиться, ругаться и устраивать из себя зрелище у ворот. Если бы он просто ушел, не устроив сцены, охранникам пришлось бы объяснять, почему он счел необходимым уйти. Сен был вполне уверен, что за объяснением почти сразу последует какое-то жестокое наказание. Похоже, охранники пришли к такому же выводу, потому что выражение их лиц постепенно переходило от беспокойства к ужасу.
— Кто тебя подговорил? – спросил Сен. «Назови мне их имя, и я, возможно, забуду, что ты участвовал в этой глупости».
Когда охранники заколебались, Сен даже не подумал, прежде чем снова двинулся вперед.
«Шен Кан», — сказал более запаниковавший из двух охранников.
Сен развернулся и вернулся. Когда он снова оказался перед охранниками, он просто сказал: «Откройте ворота».
На этот раз охранники не колебались, рывком распахнули ворота так быстро, как только могли, и поклонились Сену внутрь. Его ждал слуга, который внезапно выглядел очень нервным. Сен не дал им времени оправдываться. Он пристально посмотрел на молодую женщину.
«Вы проводите меня к старейшине Гао А Сай. Ты сделаешь это сейчас
».
Какие бы обещания вознаграждения или угрозы ни были наложены на служанку, должно быть, бледнели по сравнению с мрачной решимостью на лице Сена, потому что служанка сделала именно то, что ей сказали. Небольшая прогулка спустя, и Сен оказался перед женщиной, которая просто излучала силу. Сен глубоко поклонился ей и явно проигнорировал молодого человека, который свирепо смотрел на слугу.
«Старейшина Гао А Сай, приятно познакомиться».
Женщина одарила его бабушкиной улыбкой. «А ты, должно быть, Буря Правосудия, мой самый любимый странствующий культиватор в мире. Добро пожаловать в секту Блуждающих Ветров».
Следующие два часа Сен более или менее сопровождал старца. Он обнаружил, что его познакомили с, по его мнению, влиятельными членами секты. Хотя он заметил, что старец решил познакомить его с рядом молодых женщин, которые были удивительно
, все без привязки. Сен также отметил, что Шен Кан все это время смотрел на него с ненавистью. Не требовалось особой интуиции, чтобы понять, что происходит. Шэнь Кан, без сомнения, был золотым мальчиком секты. Сен, однако, временно заменил эту роль. Хотя было также ясно, что старейшина Гао А Сай хотел завербовать Сена в свои ряды. Если это произойдет, Сен вполне сможет заменить молодого человека в качестве фаворита секты.
Поэтому для Сена не было большим сюрпризом, что Шен Кан старался при любой возможности во время ужина унижать странствующих культиваторов. Сен оставил эти замечания без комментариев и даже без подтверждения. Это, казалось, разозлило молодого культиватора секты, который продолжал делать все более грубые замечания, пока даже другие культиваторы секты не начали стрелять в него взглядами, призванными заставить его замолчать. Он проигнорировал эти взгляды и продолжил попытки заманить Сена, который получал своего рода удовлетворение, притворяясь, что молодого человека не существует. В конце концов, это оказалось слишком тяжело для молодого культиватора секты, который вскочил на ноги и указал дрожащим пальцем на Сена.
— Тебе нечего сказать? — потребовал Шэнь Кан.
Сен одарил его вежливым взглядом. «О чем?»
Вся комната разразилась смехом, увидев ошеломленное выражение лица Шэнь Канга.
«Что все странствующие земледельцы — плохо обученные трусы».
«Моя младшая сестра верит, что ее игрушечный дракон Джин-Джин умеет летать», — сказал Сен. «Я, конечно, мог бы сказать ей правду, но это не послужит ничему, кроме как ранить ее чувства».
«О чем ты говоришь?» — потребовал Шэнь Кан.
«Я имею в виду, что я обнаружил, что лучше всего потакать детям в их фантазиях. Если бы мужчина говорил со мной так, как ты, мне пришлось бы оторвать ему голову от тела, — ответил Сен, высвобождая часть своего убийственного намерения на мальчика.
Ноги Шэнь Канга подкосились, и он упал обратно в кресло. Рот молодого человека несколько раз открылся и закрылся, но ничего внятного не вышло. Когда из носа мальчика потекла тонкая струйка крови, Сен отказался от своего намерения убить.
«Однако это сердечная встреча», продолжил сенатор. «Итак, я решил рассматривать ваши слова как слова ребенка или, возможно, человека, который злоупотреблял вином. Поступив так, я смогу сохранить вам жизнь и сохранить душевный характер этого ужина. Старейшина Гао, пожалуйста, простите за это вмешательство».
Старейшина Гао склонила голову в сторону сенатора. Сен оглядела комнату и других гостей. Некоторые указывали пальцем на находящегося в полубессознательном состоянии Шэнь Канга и хихикали. Сен подумал, что, возможно, молодой человек не пользовался особой популярностью среди сверстников. Несколько человек смотрели на него взглядами, обещавшими что угодно. Однако среди старейшин он видел спекуляции и интерес. Их пассивные намерения попытаться завербовать его выглядели так, будто они только что стали более активным интересом. Остаток вечера Сен провел, принимая подарки, уклоняясь от приглашений на частные встречи.
беседах и вежливо, но твердо сопротивляется любым попыткам привлечь его в секту Блуждающих Ветров. Это было крайне изнурительное занятие. Сен редко был так рад увидеть кровать, как когда той ночью вернулся в «Серебряный журавль».
