Еще неделя ушла на выполнение последнего обязательства по приглашению. К счастью, никто больше не пробовал такую глупую силовую игру, как Шен Кан. Вместо этого большинство этих обедов и мероприятий были просто скучными. Тем не менее, ужин с сектой Небесной Арки был, безусловно, самым странным из всех. Хотя Сен ожидал чего-то вроде секты Блуждающих Ветров, то, что он получил, показалось ему скорее религиозным орденом. Отсутствие явного эго было настолько глубоким, что Сен чувствовал себя почти неловко, как будто просто имея эго, он каким-то образом нарушал их хорошо упорядоченный мир. Если бы он не знал, что это куиваторы, не почувствовал бы основных куиваторов в комнате с ним, он бы предположил, что наткнулся на какой-то причудливый храм.
Еда, которую они ели, была простой: коричневый рис, тушеные овощи и какая-то приготовленная на пару рыба, которую Сен не узнал. Он рассудил, что, скорее всего, это была какая-то океанская рыба. За этим последовала порция фруктов. Его было много, но без приправ, соусов и даже сахара. Во всем этом было какое-то спокойствие, которое Сену нравилось. Его не заставляли прекращать есть каждые несколько секунд, чтобы ответить на какой-то новый вариант вопроса, на который он уже отвечал как минимум четыре раза. Фактически, почти никто не разговаривал, пока они ели. Не нужно было спешить заканчивать, пока не было подано новое блюдо. После того, как фрукты были поданы, кто-то, кого Сен считал старейшиной, задал ему несколько вопросов, которые не имели для него особого смысла. Он ответил как мог. Затем другой старейшина задал ему вопросы, которые он понимал, о прогрессе в совершенствовании через моменты просветления. Сен поделился несколькими примерами из своей жизни, и это, похоже, наконец-то вызвало некоторый интерес в группе.
В итоге он остался намного позже, чем ожидал, и завязал долгую беседу со старейшиной, двумя культиваторами формирования ядра и еще одним культиватором формирования фундамента, который выглядел ошеломленным, когда его включили. Сен воспользовался возможностью, чтобы изучить некоторые свои идеи о природе просветления. Глубокие размышления были полезны для совершенствующихся, но иногда просто иметь рядом кого-то знающего, от которого можно было бы поделиться идеями, было неоценимо. Сен ответил на несколько вопросов о том, насколько полезными, по его мнению, могут быть путешествия для достижения таких моментов просветления. Как только он обнаружил, что даже старейшина покидал город всего несколько раз, Сен дал очень прямые ответы на вопросы об опасностях путешествий. Он не знал, изменят ли его ответы что-нибудь для секты или ее младших членов, но он не собирался поощрять людей путешествовать, не предупредив их честно о том, что может произойти.
«В конце концов, самая большая опасность в путешествии — это просто неизвестность», — сказал сенатор. «К опасностям, о которых вы знаете, вы можете подготовиться в целом или к конкретным. Если вы знаете, что область населена духами-зверями, использующими огненную ци, вы можете подготовить защиту от огненных атак. Если вы знаете, что в определенном районе водятся бандиты, вы можете вооружиться или нанять охрану. Оттачивание своего боевого мастерства и техник ци подготавливает вас в целом. Это все остальные вещи, о которых вы не знаете, которые подвергают вас реальной опасности. Если вы не знаете, что следующая пресная вода будет через неделю пути, вы можете обнаружить, что медленно обезвоживаетесь до смерти. Если не знать, что это место склонно к оползням, можно оказаться погребенным во сне. В конце концов, вы никогда не сможете предположить, что вы в безопасности».
Другой культиватор формирования фундамента, который молчал на протяжении всего разговора, посмотрел на него, нахмурив брови. «Если это так опасно, то зачем тебе рисковать?»
Он слегка улыбнулся ей и перефразировал то, что однажды сказал ему дядя Хо. «Там, где вы находите опасность, вы также находите возможности».
Этот комментарий, казалось, смутил ее еще больше. «Возможности для чего? Умереть?»
Сен рассмеялся. «Ну да, я так думаю, но еще и возможности измениться, вырасти, увидеть себя в новом свете. На собственном горьком опыте я усвоил, что легко убедить себя в идеалах, когда вокруг нет ничего, что могло бы бросить вызов этим идеалам. Легко думать, что вы не в состоянии что-то сделать, когда нет никаких шансов, что вы когда-нибудь будете в состоянии сделать именно это. Когда вы путешествуете, когда сталкиваетесь с новыми обстоятельствами, мир может поставить вас перед таким выбором. Вы часто обнаружите, что вы не так привержены идеалу или образу действий, как вы себе представляли. Особенно, когда цена за это — твоя жизнь».
«И это ведет тебя к просветлению?» — спросил старший.
«Иногда. Никаких гарантий, только возможности. Иногда эти возможности окупаются», — сказал Сен, а затем вздохнул. «Иногда они этого не делают».
Вернувшись той ночью в «Серебряный Журавль», он обнаружил, что его ждет Лифен. Она ничего не сказала, просто помогла ему раздеться, а затем толкнула его в кровать. Она заползла за ним на кровать.
— Наконец-то, — пробормотала она. — Я не думал, что ты когда-нибудь вернешься.
***
На следующее утро Сен обнаружил, что его мысли вернулись к его собственным словам, сказанным накануне вечером, о самой большой опасности, исходящей из неизвестности. Его мысли обратились к маленькому мешочку в мантии, на который он очень старался не обращать внимания. Тем не менее, он также знал, что это было то, чего он не мог избегать. Когда закончилось последнее проклятое светское мероприятие, его время в заливе Эмпорора быстро подходило к концу. Тем не менее, он также знал, что не сможет уйти с чистой совестью, пока не разберется с этой последней затянувшейся проблемой. Бормоча себе под нос, он вытащил мешочек из своей мантии и некоторое время просто держал его. Учитывая, какой небольшой вес он вмещал, сумка казалась ему ужасно тяжелой в руке. Наконец Сен просто перевернул сумку на кровать.
На одеяло упал краткий дождь накопительных колец. Он тщательно пометил кольца культиватора демонического ядра небольшим количеством мела и отделил их напоследок. Он не был уверен, что найдет в них, но подозревал, что ничего личного. С остальными кольцами он не был так уверен в этом. Он снова заколебался, чувствуя себя омерзительным, прежде чем взял в руки первое кольцо. Хотя все накопительные кольца работали примерно одинаково, они не были идентичными. Разные создатели добавляли в этот процесс свои небольшие особенности, а может быть, даже свои собственные точки зрения. Итак, ему пришлось изучить, как работает каждое кольцо по отдельности.
Он испытал глубокое облегчение, когда первые несколько колец содержали только практичные предметы. В некоторых была еда, в других немного монет и даже немного оружия. Хотя большинство из них было смертоносным оружием, от которого Сену нужно было просто куда-то избавиться. Он предполагал, что где-то в городе есть кузнецы или оружейные магазины, которые могли бы забрать их у него из рук. Следующий звонок был совсем другим. Помимо практических предметов, в нем также были и письма. Некоторые были из семьи предыдущего владельца, а другие явно от любовника. Сен лишь просмотрел первую или две строчки, ровно настолько, чтобы убедиться, что их следует вернуть. Он сложил письма в отдельную стопку. Следующие несколько колец содержали несколько вещей, похожих на сувениры. Одним из таких сувениров был небольшой кусок нефрита, вырезанный в виде петуха. Знак зодиака
, возможно
«, — подумал Сен. В другом находился небольшой нарисованный портрет очень маленького мальчика. Вероятно, младший брат
«, — подумал Сен.
Это было очень ясно для Сена, когда он добрался до колец, которые он снял с убитых им культиваторов фундамента. В этих кольцах было меньше личных вещей, но более ценные предметы. Он нашел руководства по культивированию, оружие более высокого качества, деньги и даже несколько таблеток и эликсиров. Несколько личных вещей ушли в кучу вместе с письмами и сувенирами. Сен сидел и просто смотрел на груды. С одной стороны, было тревожно видеть, как жизни людей распределяются таким образом, на груды вещей, которые Сен хотел, не хотел или собирался вернуть. С другой стороны, его заставило задуматься, что так много жизней можно разделить на такие маленькие
геморрой. Интеллектуально Сен знал, что у них наверняка есть и другие вещи, хранящиеся в секте, другие вещи, отмечающие их жизнь в этом мире, но, возможно, и нет. В конце концов, все, что у него было в мире, было в его кольцах хранения.
Выбрав одно из теперь пустых колец, Сен сложил в него личные вещи, которые собирался вернуть секте, а затем надел его на один из пальцев. Затем он рассмотрел другие накопительные кольца. Он определенно не нуждался в них всех и не хотел их, если уж на то пошло. Слишком много накопительных колец казалось отличным способом навлечь на себя неприятности, которых он не хотел. Он никогда раньше не задумывался о проблеме слишком большого количества накопительных колец, поэтому у него не было плана, как с ними справиться. Он предположил, что мог бы просто подарить их одной из сект. Даже если бы у них не было немедленного применения, они бы в конечном итоге раздали их людям. Сен покачал головой. Он откладывал просмотр последних четырех колец. Он был достаточно честен с самим собой и понимал, что его немного беспокоит то, что он может найти в этих кольцах. Фактическая информация, которую он имел о демонических культиваторах и их практиках, была скудной. Мастер Фэн, дядя Хо и тетя Цайхун сказали то же самое, когда он спросил о демонических культиваторах.
«Убить их всех.»
Хотя Сен ценил их прямой совет, он понимал, что он не особенно хорошо подготовил его к тому, что оставили после себя эти культиваторы. Заставив руку оставаться неподвижной, он потянулся к первому кольцу. Когда ему наконец удалось получить доступ к кольцу и вылить содержимое, он испустил взрывной вздох, который сдерживал. В своем воображении он ожидал чего-то действительно ужасного, например, отрубленных частей тела, или маринованных органов, или, или, он даже не знал. В этом кольце было почти то же самое, что и в кольцах Сена. Там были припасы для долгого путешествия, такие как палатка, основные походные инструменты и легко хранимая еда. Были даже флаги формирований, хотя было в этих флагах что-то такое, что немного встревожило Сена. Он положил все обратно в кольцо и, немного подумав, сунул во внутренний карман халата. Никогда не помешает иметь резервные запасы.
Следующие два кольца содержали вещи, которые в основном представляли ограниченный интерес для сенатора. В первом, казалось, находился весь гардероб культиватора. Другой, казалось, полностью посвятил себя оружию, но лишь пара из них были оружием духовного уровня. Он отложил их для себя, а остальное добавил в кучу оружия, чтобы выбросить. Финальный ринг был совершенно другой историей. На этом кольце находились руководства по культивированию, но они не были похожи ни на какие руководства, которые Сен когда-либо видел. Обложки показались Сену странными, похожими на какую-то кожу. Когда он, наконец, понял, что чехлы сделаны из человеческой кожи, ему пришлось побороть желание немедленно сжечь их, не веря, что он не сожжет Серебряного Журавля в своем рвении уничтожить отвратительные твари.
Он нашел таблетки всех видов, и каждая из них вызывала ощущение неправильности, которое терзало душу Сена. Он даже нашел алхимические компоненты, но все они каким-то образом были испорчены. Сен не поклялся бы на этом, но он был убежден, что по крайней мере некоторые растения были выращены с добавлением человеческой крови как части их продовольствия. Последние две вещи, выпавшие из ринга, были мешочками. Сен застонал про себя, опасаясь, что найдет еще больше золота. Дело не в том, что Сен был философски настроен против золота, а в том, что оно было необычным. Наличие этого знака отмечало человека так, как Сен предпочитал не отмечаться. Открыв первый мешочек, он с облегчением увидел, что, хотя в нем и были деньги, это был обычный набор бронзовых и серебряных таэлей, который носили с собой нормальные люди. Взяв второй мешочек, он открыл его и обнаружил внутри небольшой блокнот. С любопытством он пролистал несколько страниц.
Холод, пробежавший по нему, пока он читал, не имел ничего общего с температурой в комнате. Слова, содержащиеся в этой маленькой тетрадке, стоили больше, чем его жизнь. Уже одно это подвергало его опасности. Его первым побуждением было отправить его мастеру Фэну. Однако это означало бы, что ноутбук будет разъезжать неделями с курьером, который сможет его найти. Этот курьер станет легкой мишенью. Нет, ему нужно было передать эту информацию из своих рук в руки того, кто способен что-то с ней сделать. В противном случае ему нужно было передать его в руки кого-то, кто способен его защитить. Ему были доступны ограниченные возможности. Стиснув зубы, он положил все, кроме денег, обратно на ринг. Затем, все еще глубоко расстроенный, он начал писать сообщение последнему человеку, которого хотел снова увидеть.
