Сен терпеливо ждал, пока Ло Мейфэн осматривал содержимое хранилища демонического культиватора. Ему было приятно отметить, что она выглядела так же встревоженной таблетками, как и он. Однако когда она добралась до маленького блокнота, она выглядела совершенно встревоженной. К тому времени, когда она закончила просматривать его, она выглядела одновременно возмущенной и более чем испуганной. Когда она перевела на него взгляд, он увидел в ее глазах массу незаданных вопросов. И все же, надо отдать ей должное, она сосредоточилась на самом важном вопросе.
«Зачем мне это показывать?»
«Потому что я предполагаю, что у вас есть более быстрые способы связаться с мастером Фэном, чем у меня».
Ее брови на мгновение нахмурились, но она кивнула. «Да, я думаю, что это, вероятно, правда. Ты хочешь, чтобы я передал ему это кольцо мерзости?
Сен покачал головой и протянул ей стопку разбросанных бумаг. — Нет, я хочу, чтобы вы передали ему это вместе с объяснением обстоятельств.
Она пробежала первые две страницы, прежде чем взглянуть на него. «Хорошо. Я могу это сделать. Я даже могу понять, почему ты этого хочешь. Но вы не можете думать о том, чтобы сохранить всю эту грязь. Особенно блокнот. Конечно, вы видите опасность этого».
«Я делаю. Честно говоря, лучше бы я это не читал. Одно дело знать, что существуют демонические культиваторы. Совсем другое дело – знать их имена и секты. Так что нет, я не планирую его сохранять. Не то чтобы я ожидал, что это меня так сильно защитит. Это кольцо я ношу уже пару недель. Любой, кто искал этот блокнот в его вещах, будет знать, что он у меня был.
— И что ты планируешь со всем этим делать? Уничтожьте это?»
Сен слегка поморщился. «Нет. Я собираюсь отдать его секте Парящих Небес. Что ж, я отдам его одному из их старейшин. Я по крайней мере наполовину уверен, что это не демонический культиватор.
«Дэн?» — спросил Ло Мэйфэн.
Сен кивнул. «Мне не особенно нравится этот человек, и я подозреваю, что он меня больше чем немного ненавидит, но я думаю, что мы, вероятно, сможем найти в этом общий язык».
«То, что его нет в этом списке, не означает, что он не один из них», — предупредил Ло Мэйфэн.
«Я знаю. Но я пару раз был так близко к этому человеку и не почувствовал от него запаха коррупции. Да, возможно, он лучше это скрывал, но моя интуиция подсказывает, что он не испорчен. Он просто осел».
Ло Мэйфэн фыркнул. «Он старейшина секты. Конечно, он осел. Это требование работы».
Сен отмахнулся от этого. «Я недостаточно встречался, чтобы знать. Я поверю вам на слово.
Ло Мэйфэн посмотрела на стопку бумаги в своей руке. — Ты же знаешь, что это меняет дело, да?
Сен кивнул. «Я знаю.»
«Я не могу отставать на милю назад, пока ты путешествуешь, или стоять в переулке, который едва виден от тебя. Вы будете в опасности. Мне нужно быть рядом».
— Да, я предполагал, что ты это скажешь.
— Ты собираешься драться со мной из-за этого?
Сен посмотрел женщине в глаза. В ее пристальном взгляде не было никакой уступчивости, не было места для переговоров. У нее была работа, и, хотя Сен был уверен, что она не хочет этого, она была полна решимости сделать это. Крошечная часть его хотела поспорить по этому поводу, но это была та самая его часть, которая любила принимать плохие решения. Опасности, с которыми он столкнулся раньше, были гипотетическими. Он знал, что может столкнуться с культиваторами секты или другими странствующими культиваторами, но они были всего лишь культиваторами. Скорее всего, они просто захотят обменяться намеками и, возможно, немного потешить свое эго. Демонические культиваторы из этого списка не пришли бы с ним сразиться. Они придут, чтобы убить его. Скорее всего, они вступят в силу. Пытаться отказаться от помощи основного культиватора было запредельно глупо. В его обстоятельствах это было самоубийством. Он был поражен тем, что кто-то еще не появился, чтобы убить его.
«Нет, я не собираюсь с тобой спорить по этому поводу. Конечно, возникает вопрос, куда идти дальше. Часть меня думает, что мне следует вернуться на гору. Любые демонические культиваторы, которые там появятся, будут сожалеть об этом до конца своей невероятно короткой жизни».
«Я думал об этом», — признался Ло Мэйфэн. «Проблема в том, что я сомневаюсь, что мы доберемся до этого. У них были недели, чтобы расставить ловушки отсюда до Садового Предела. Конечно, дорога на юг не менее проблематична. Если бы я был на их месте, я бы тоже расставил там ловушки.
«Вы предлагаете нам путешествовать через всю страну? Через дебри?
Челюсть Ло Мейфэна даже немного отвисла. «Боги, нет! Почему ты вообще предположил такое безумие?»
Сен пожал плечами. «Я просто спрашивал. Какой у тебя тогда план?
«Отправляемся на корабле. Или, скорее, мы уйдем на десяти из них.
Сен покосился на женщину. — Ты потерял меня там.
«Я говорю, что мы заказываем билеты на десять кораблей, затем выбираем один из них и садимся на него».
«А не легко ли им будет сказать, на кого мы попали?»
«Да, здесь все сложнее. Вероятно, нам понадобится твоя подруга, чтобы помочь нам.
«Любимая девушка?» — спросил сенатор.
«Ой, пожалуйста, ты не тот
наивный».
«Я просто особо об этом не думал».
— Ты хотя бы подумал, что скажешь, когда она попросит пойти с тобой? Потому что она
собираюсь попроситься с тобой.
— Ну, я, — вздохнул Сен, — не совсем.
«Ну, подумай об этом, потому что возникает вопрос».
«Разве не было бы, знаете ли, безрассудно и опасно брать ее с собой?»
«Ты будешь проклят, если сделаешь это, и проклят, если не сделаешь этого. Если вы возьмете ее с собой, вы, вероятно, в конечном итоге подвергнете ее опасности только потому, что она рядом с вами. Конечно, если вы оставите ее позади, вы, вероятно, подвергнете ее опасности быть схваченной и использованной против вас в качестве рычага».
«Какой третий вариант? Разве не всегда есть третий вариант?»
«Вы остаетесь в Императорской бухте и открываете магазин. Это значит, что твои враги знают, где тебя найти, но ты будешь рядом, чтобы защитить девушку.
«За исключением того, что я не могу охранять ее круглосуточно, — сказал сенатор. — По крайней мере, не могу и позволить ей жить здесь».
«Да, кажется, что там окружает реальность вещей».
— Итак, три плохих варианта?
«Лучше три плохих варианта, чем вообще ноль вариантов. Всегда может быть хуже. Когда ты встречаешься с Дэном?»
Сен выглянул в окно. «Скоро.»
— Что ж, тогда лучше покончить с этим.
***
Сен договорился о встрече с Дэном в том же чайном магазине, где он встретил старейшину Хэ. Сену это было не совсем удобно, но он знал, что у них есть отдельная комната, которой он может воспользоваться. Он прибыл первым и занялся подготовкой помещения для встречи. Старейшина Дэн, возможно, не заботился о конфиденциальности, но Сена это волновало. Он установил версию своей затемняющей конструкции в маленькой комнате, модифицировав ее так, чтобы приглушить звук, а также скрыть следы их ци. Это не было надежно, и любой мог последовать за Сеном, но он боялся не столько того, что его найдут, сколько того, что его подслушают. Когда прибыл старейшина Дэн, Сен предоставил ему возможность разделить чай, который заказал Сен, или заказать свой. Сена позабавило, когда старший недоверчиво взглянул на стоявший на столе чайник и заказал себе. Как только прибыл новый чай, Сен активировал строй. Старейшина окинул строй оценивающим взглядом, но воздержался от комментариев.
— Почему я здесь, мальчик? — спросил старейшина Дэн. «Я думал, что мы завершили все дела, которые были между нами».
«Я тоже, но я ошибся. Первое, ну, вот здесь, — сказал Сен, передавая накопительное кольцо.
Старший нахмурился, но взял кольцо. Как только он оценил содержимое, его брови взлетели вверх. «Я удивлен, что вы вернули эти вещи».
«Хранение их было бы похоже на сохранение трофеев, и мне кажется, что это не то, что сделал бы здоровый человек. Тем не менее, они достаточно личные, и выбрасывать их казалось жестоким и ненужным. Что еще оставалось сделать, кроме как вернуть их?»
Старший посмотрел на Сена, возможно, ища какую-то двуличность, но, похоже, не нашел ее. Он кивнул и спрятал кольцо под свою мантию. Старейшина указал на строй.
«Я предполагаю, что это еще не все. Такой уровень конфиденциальности на самом деле не нужен, чтобы вернуть несколько личных вещей».
«Да, но я чувствую, что должен дать тебе выбор, хочешь ли ты это услышать».
Старейшина Дэн нахмурился. «Объяснять.»
«Демонический культиватор, с которым я сражался. У него была информация, информация о других демонических культиваторах, в одном из его колец для хранения.
Старейшина Дэн на мгновение выглядел энергичным, затем осторожным, а затем мрачным. — Он?
«Он сделал. По выражению вашего лица я могу сказать, что вы понимаете, что будет означать наличие этой информации».
«Я же понимаю. Так зачем же предлагать это мне?»
«Мои ресурсы ограничены. Мой охват ограничен. Я один мужчина. Один странствующий культиватор. Конечно, я могу позвать на помощь, но не могу предсказать, когда она придет. Поскольку вы пережили разоблачение демонического культиватора в вашей секте, я должен предположить, что какая-то охота на ведьм или отбраковка продолжается».
«Это так», — сказал старейшина Дэн с каменным выражением лица.
«Тогда из людей, к которым у меня есть непосредственный доступ, вы и ваша секта находитесь в лучшем положении, чтобы что-то сделать с этой информацией. Возможно, вы действуете на это напрямую. Может быть, вы передадите его другим, кто сможет с ним что-нибудь сделать. В любом случае, это полезнее, чем было бы в моих руках.
«А как только вы передадите информацию, что вы будете делать?»
«Я думаю, это называется бегством за свою жизнь. Просто потому, что я передал информацию, я все еще представляю угрозу. Они не позволят мне просто уйти и жить своей жизнью».
Старейшина Дэн откинулся на спинку стула и закрыл глаза. «По крайней мере, ты не глупый. Они будут охотиться на тебя, мальчик. Возможно, на этой половине континента не найдется места, где вы были бы в безопасности.
— Возможно, но поймать меня будет непросто. И даже если они это сделают, они могут пожалеть об этом».
«В этом я уверен», — пробормотал старейшина Дэн.
Он долго сидел с закрытыми глазами, словно размышляя над этой проблемой. Когда он наконец открыл глаза, в них была уверенность. Он протянул руку.
«Очень хорошо. Дайте мне информацию».
Сен вложил кольцо с блокнотом и ресурсами демонического развития в руку старейшины. «На этом ринге есть и другие вещи, таблетки и тому подобное».
При этом старший слегка вздрогнул. «Я позабочусь о том, чтобы они были уничтожены».
Кивнув, Сен встал и деактивировал строй. Он собрал флаги и спрятал их в одно из своих колец. Он поклонился старейшине Парящих Небес.
«Желаю тебе удачи», — сказал он старцу.
«Ты мне не нравишься», — сказал старейшина Дэн. — Но я не думаю, что желаю тебе смерти. Берегите свою спину, мальчик.
