Сен был приятно удивлен, обнаружив, что на следующий день Биган стал гораздо менее болтливым. Казалось, молодого человека поразил необычный случай задумчивости. В нем не было того качества потерянности для мира, которое было в его прежних мечтах, что давало Сену крохотную надежду на то, что Биган сможет совершить собственный прорыв. Это не было бы прорывом в совершенствовании, поскольку молодой человек действительно был вне всякой реальной надежды на это. Однако небольшое прикосновение к просветлению, которое
всегда было возможно, пока тело задерживало дыхание. Сен не стал заставлять мальчика обсуждать свои мысли. На самом деле Сен горячо надеялся, что Биган и дальше будет оставаться отстраненным и молчаливым. Тем не менее, эта рефлексивность привела к нескольким незначительным преимуществам.
Биган встал рано и успел запрячь вола в повозку к тому времени, когда Сен снял палатку и флаги построения. Сену потребовалось время, чтобы восстановить искусственно поднятую им почву в прежнее положение. Он был не прочь сделать свою жизнь немного удобнее, но это не было оправданием для постоянного разрушения местной окружающей среды. Конечно, это будет небольшой сбой, но Сен интуитивно чувствовал, что небольшие сбои могут перерасти в более крупные сбои. Если предположить, что у него была такая возможность, то лучше было оставить все так, как он нашел.
Биган также действовал на дороге гораздо сильнее, чем ожидал Сен. Казалось, молодой человек был полон решимости догнать дядю в тот же день. Сенатору это казалось маловероятным. У них просто было слишком большое преимущество, если не считать какой-либо аварии или катастрофы на дороге впереди. Что беспокоило земледельца, так это благополучие быка. По его опыту, волы хорошо умеют поддерживать устойчивый и медленный темп. Они могли делать это целый день при наличии достаточного количества воды и еды. Однако если бы они были быстрее, они, скорее всего, утомились бы или поранились. Когда стало ясно, что молодой человек не собирается расслабляться, Сен наконец заговорил.
«Невозможно так сильно толкать быка весь день».
Биган на мгновение вырвался из своего задумчивого состояния. «Что?»
«Бык. Вы слишком сильно на это давите. В конечном итоге это повредит само себя».
Биган выглядел так, будто хотел сказать Сену, чтобы он занимался своими делами, но затем молодой человек перевел взгляд вперед и внимательно посмотрел на быка. Он слегка поморщился и сбавил скорость.
— Прости, — пробормотал Биган.
Сен сочувственно улыбнулся мальчику. «Ты не причинил мне вреда, но я подозреваю, что ты захочешь, чтобы этот бык был здоров позже».
Биган кивнул. «Я буду. Они дорогие, а этот еще молодой. Он мог бы тянуть фургоны еще долгие годы.
Однако постепенно, в течение следующего часа, Сен заметил, что Биган рефлекторно побуждает быка ускориться. Слегка вздохнув про себя, Сен задумался о том, как лучше всего сделать то, что ему хотелось. Потребовалось немного проб и ошибок, но в конце концов Сен обнаружил, что может применить свою технику цингун к повозке и волам. Это было не так, как когда он делал это для себя. Он мог преодолевать расстояния с откровенно пугающей скоростью. Животное и повозка были слишком тяжелыми для подобных манипуляций, по крайней мере, в течение длительного времени. Сен обнаружил, что может снизить общую нагрузку. Он сохранял немного ци там, где колеса повозки соприкасались с дорогой и впились в копыта быка.
Сену действительно нравилась задача разделить свою концентрацию на множество разных способов. Это стало своего рода игрой, чтобы увидеть, как долго он сможет сохранять это, хотя это была игра со смертельной целью. Чем дольше и эффективнее он сможет разделить свою концентрацию, тем опаснее он будет против любых будущих противников. Это также стало упражнением в эффективном использовании ци. Он не хотел истощать себя досуха только для того, чтобы облегчить жизнь быку. Вторая ночь внутри строя, собирающего ци, многое сделала для пополнения его даньтяня, особенно с учетом того, что шторм разбросал повсюду дополнительные виды ци окружающей среды. Конечно, это была тяжелая ци воды, но также была ци воздуха, ци молнии и что-то, связанное с ци воздуха, что, как он подозревал, было ци грома. В общем, это было благом для его развития.
Помогая тележке с помощью техники цингун, он должен был поддерживать уровень использования ци на уровне, примерно соответствующем тому, который он пассивно черпал из окружающей среды. Сен знал, что это в конечном итоге безнадежно, поскольку требования техник цингун фундаментально превышают его пассивное вытягивание, но было полезно посмотреть, насколько близко он сможет подобрать их обоих и при этом принести быку некоторое облегчение. Это также послужило своего рода усовершенствованием его пассивного совершенствования. Большую часть времени это просто происходило на заднем плане, пока он занимался другими делами, не налагавшими никаких требований на его ци. Это постоянное притягивание и подтягивание помогло ему увидеть и исправить небольшие недостатки в его технике пассивного сбора. В тот момент общие достижения были незначительными, но Сен уже давно научился не сбрасывать со счетов ценность небольших улучшений. Со временем эти улучшения накапливались, пока однажды общий эффект не стал поистине глубоким. Он видел это в своем рукопашном бою, в своем мастерстве цзянь и даже в чтении. Мастер Фэн сказал Сену, что большинство культиваторов относятся к этому процессу как к своего рода гонке. Они всегда стремились к следующему прорыву как можно быстрее, используя вспомогательные средства для совершенствования, как только они могли себе их позволить.
Однако, несмотря на часто головокружительные темпы своего продвижения, Сен предпочитал более медленный путь. Он знал, что отчасти скорость его продвижения была обусловлена мастером Фэном, дядей Хо и тетей Цайхун, которые подталкивали его догнать того места, где, по их мнению, находились его сверстники. Отчасти это произошло в результате удачных моментов просветления, которые подтолкнули его вперед. Несмотря на все преимущества, которые могла принести ему скорость, это было во многом похоже на бег по узкой доске с завязанными глазами над ямой, наполненной смертоносными гадюками. Катастрофа всегда была на расстоянии одного неверного шага. Хотя Сен не должен был и не будет игнорировать возможности продвижения, если бы они представились, ему не нужно было за ними гоняться. Еще нет. Тетушка Цайхун предупредила его, что существует порог, после которого продвижение к формированию ядра станет существенно труднее. Однако до этого порога оставалось почти десятилетие. Он мог бы немного замедлиться и пойти на меньший риск.
Как будто вселенная услышала эту мысль и решила, что Сену нужен наглядный урок об опасностях, он не знал точно, о каких именно. Быть живым, может быть? Из леса по обе стороны дороги вышла группа мужчин, вооруженных разным оружием. Они были менее оборванными, чем Сен мог ожидать от людей, не имеющих надлежащего дома. Впрочем, возможно, они просто украли чужую одежду, чтобы заменить свою. Сен забрал свою технику цингун из повозки и быка, который издал недовольное мычание. Затем он позволил своему духовному чувству охватить территорию. В лесу были плохо спрятаны два лучника, а пара бандитов были культиваторами очень низкого уровня. Лидер бандитов, один из культиваторов тела, вышел и поднял руку, как будто его желание было абсолютным приказом остановить повозку. Биган бросил на Сена отчаянный и вопросительный взгляд. Сен посмотрел на главного бандита, холодно улыбнулся ему и заговорил достаточно громко, чтобы его услышали.
«Сбить его».
Лидер бандитов на мгновение в полном шоке уставился на Сена. Судя по всему, во всем этом был какой-то протокол, который Сен грубо игнорировал. Лидер бандитов открыл рот, чтобы отдать какой-то приказ, чего для Сена было достаточно. Пока бандиты позировали, Сен проделал несколько полезных паттернов ци. Он не собирался убивать всех этих людей, хотя часть его знала, что бандиты, вероятно, грабили, ранили и убили бесчисленное количество людей на этом участке дороги. Однако для него было бы не лучше просто зарезать их. Вместо этого он преподал бы урок
. Два лезвия ветра метнулись по обе стороны от него и устремились в лес, где спрятались лучники.
Пара почти одновременных криков повергла бандитов на дороге в панику с криками «Культиватор!»
Сен поощрял эту панику, высвободив малейшую частицу своего убийственного намерения. Горстка бандитов, которые не просто запаниковали, когда Сен показал себя культиватором, испустили испуганные крики и сбежали в лес. Единственным, кого Сен с огромными усилиями исключил из своего намерения убить, был лидер бандитов. На лице мужчины отразилось недоверие, возмущение, ярость, а когда он повернулся, чтобы взглянуть на Сена, — отвратительная ненависть. Сен понятия не имел, что означает эта ненависть. Была ли это ненависть к Сену за то, что он сорвал ограбление? Ненависть к более могущественному культиватору за вмешательство в дела смертных? Или, может быть, все было проще: чистая завистливая ненависть одного малоталантливого человека к другому более талантливому. Сен решил, что это не имеет особого значения.
Он протянул руку и осторожно натянул поводья. Бык был рад подчиниться и остановился недалеко от главаря бандитов. Сен спрыгнул с тележки. Он подошел к бандиту, остановившись на мгновение, чтобы погладить быка по голове. Когда он столкнулся с бандитом, он ничего не сказал, просто уставился на мужчину. Сен не был удивлен тем, что произошло дальше. Все происходило слишком медленно, чтобы стать неожиданностью. Главарь бандитов выхватил нож и попытался нанести удар Сену в грудь. Сен наблюдал за приближением тупого лезвия с почти клиническим равнодушием, прежде чем протянул руку, обхватил нож и остановил его. Сен почувствовал, как острие ножа пытается порезать его, но не находит опоры в его закаленной коже. Главарь бандитов зарычал и попытался выдвинуть клинок вперед. С таким же успехом он мог бы попытаться сдвинуть гору.
«Все кончено», — заявил сенатор.
«Черт побери!» — взревел главарь бандитов.
«Ты такой
решил умереть сегодня?»
Бандит уставился на спокойное лицо Сена, затем его взгляд упал на неподвижный нож, зажатый Сеном в руке. Бандит, казалось, какое-то время боролся с собой, затем с видом, который говорил о том, что он не совсем верил в то, что делал, отпустил рукоять ножа. Бандит отступил.
«Нет. Я могу дождаться встречи с королем Яном».
«Мудрый. Тебе следует присоединиться к своим людям, — сказал Сен, указывая на лес.
Бандит бросил последний взгляд на нож, который держал Сен, и побежал в лес. Со вздохом, в котором было отчасти облегчение, отчасти раздражение, Сен поднял глаза. Света еще оставалось достаточно, чтобы пройти еще немного дальше. Он снова забрался в фургон, не обращая внимания на ошеломленное выражение лица Бигана, и указал на дорогу. Биган поспешно заставил быка снова двинуться с места. Когда они ушли, Сен бросил нож на обочину дороги.
