На следующее утро Сен проснулся рано. Он замечал это все больше и больше с тех пор, как начал совершенствовать свое тело. Ему нужно было меньше сна, намного меньше сна. Даже зная, что переход между основными стадиями означает существенные изменения, он несколько туманно представлял, что это значит для культиваторов тела. Благодаря духовному развитию он мог чувствовать
разница в силе между ним и другими культиваторами. Несмотря на этот переход между этапами совершенствования тела и закрепление Пятикратной Трансформации Тела, он все еще понимал, что все это значит. Он стал сильнее и быстрее. Сен видел многое с идиотом-бродячим культиватором, который, казалось, хотел умереть от рук Ло Мейфэна. Он преодолел расстояние в мгновение ока. Он даже заметил следы напряжения на деревянном полу, когда бросился через комнату. Как только они снова окажутся в пути, ему придется найти какое-нибудь тихое место и по-настоящему проверить верхний предел своей силы и скорости. Незнание такой информации могло оказаться смертельным для любого воина, не говоря уже о земледельце.
Сен спустился вниз и принес для него чая и еды Лифен. Он пришел так рано, что кухня едва успела открыться. Итак, чтобы развлечься и ускорить процесс, он около часа помогал на кухне. Владельцы гостиницы перешли от шока и ужаса от того, что гость работал на их кухне, до окончательного недоверия, когда обнаружили, что он действительно знает, что делает. Он только что работал с легкой улыбкой на лице, вспоминая лучшие времена, проведенные на кухне с дядей Хо и тетей Цайхонг. Когда для него и всех, кто встает рано, было готово достаточно еды, Сен взял поднос с едой и чаем. Вернувшись в комнату, он обнаружил, что Лифен все еще крепко спит под одеялом. Он налил себе чашку чая, а все остальное сложил в кольцо для хранения.
Он подошел к окну, открыл его и позволил прохладному утреннему воздуху окутать его на мгновение. Они все еще были достаточно близко, чтобы он мог чувствовать запах океана в воздухе, но без такой концентрации сильных неприятных запахов, которые атаковали его обоняние, когда они сошли с корабля. Затем он тихонько передвинул единственный стул в комнате и какое-то время просто наблюдал, как маленький городок оживает. Такие моменты были редкой роскошью в жизни Сена. Даже когда он был неподвижен, он почти всегда что-то делал. Культивирование, если не что иное. Однако время от времени он обнаруживал, что ему просто нужно остановиться, сделать небольшую передышку от забот и требований жизни и просто позволить себе быть. Он не знал, сделало ли это его лучшим практикующим или увеличило его шансы на просветление, но он обнаружил, что менее склонен к принятию необдуманных решений, когда позволяет себе такие моменты.
Он услышал шорох с кровати и оглянулся. Лифен встала и медленно потянулась, ее кожа в утреннем свете выглядела почти алебастровой. Казалось, она делала растяжку немного больше, чем казалось совершенно необходимым, и Сен заметил, как она поглядывает на него, чтобы проверить, наблюдает ли он. Он подмигнул ей и поднял чашку в знак признательности. По-видимому, удовлетворенная тем, что ее выступление было оценено по достоинству, она в основном надела легкий халат. Кожа по-прежнему оставалась открытой, и Сен несколько раз ловил, как его взгляд блуждает, что вызвало на лице Лифен довольную ухмылку. Прежде чем снова отвлечься, Сен вызвал еду и чай из своего кольца для хранения. Они некоторое время ели и пили чай, прежде чем кто-либо из них заговорил. В конце концов молчание нарушила Лифен.
«Мне действительно нужно подарить этой черепахе что-то вроде благодарственного подарка», — сказала она с веселым блеском в глазах.
«Ах, а что можно получить за божественную черепаху, которой ничего не нужно?» — философски спросил Сен.
«Священные водоросли?»
Они тихо рассмеялись, но тотчас же прекратился, когда кто-то постучал в их дверь. И Сен, и Лифен какое-то время смотрели на дверь со смесью неуверенности, опасения и гнева.
«Кто здесь?» — спросил Сен решительно недружелюбным тоном.
«Это я», — сказал Ло Мейфэн с другой стороны двери.
Лифен пристально посмотрела на дверь, затем встала, подошла к Сену и уселась у него на коленях, что, как понял даже Сен, было бы абсолютно скандальным даже в отдаленно вежливой компании. Затем озорная часть его решила, что эта идея его не особо беспокоит.
«Заходите», — позвал он.
Ло Мейфэн вошла, и ее шаги немного запнулись, когда она увидела их двоих. На несколько мгновений на лице женщины удивление сменилось шоком, затем расчетом, прежде чем остановиться на раздраженном, разочарованном принятии. Она закрыла за собой дверь и придала своему лицу строгую нейтральность.
«Мне нужно вернуться в город сегодня», — объявила она.
«Почему?» — спросил сенатор. — Мы только что были там.
«Да, именно мы
были там. Я должен представить, что наши друзья-демонические культиваторы отправили своих людей искать мужчину и двух женщин, путешествующих вместе. Мне нужно было увезти тебя из города. Где-то, где даже вы двое, вероятно, предчувствуете приближение неприятностей. Теперь я могу вернуться и отправить свой отчет».
Сен обнаружил, что его первым инстинктом было дать отпор, но ему было трудно придумать вескую причину для этого. В конце концов он понял, что просто хотел ей противоречить. Он изо всех сил старался похоронить свою обиду на эту женщину, прекрасно зная, что она застряла так же, как и он, но эта обида все равно время от времени поднимала голову. Вместо этого он просто кивнул. Ло Мейфэн выглядела немного потерявшей равновесие, как будто планировала, что это будет бой. Вместо этого Сен просто согласился с этим.
«Хороший. Я должен вернуться к полудню. Самое позднее вечер. Если я не вернусь к тому времени, уходи отсюда так быстро, как только сможешь.
Это заставило Лифен выпрямиться на коленях Сена, что его очень отвлекало.
«Почему мы должны уйти?»
Ло Мэйфэн слегка поморщился. «Если я не вернусь, значит, меня кто-то либо убил, либо взял в плен. Я сделаю все возможное, чтобы им пришлось убить меня или попытаться покончить с собой, если кто-то появится в поисках неприятностей. Если им удастся меня схватить, я ожидаю, что они выпытят из меня информацию. Я буду держаться столько, сколько смогу, чтобы выиграть тебе время, но рано или поздно все ломаются.
«Как долго нам ждать, пока мы уйдем?» — спросил Сен, совершенно не отвлекаясь.
«Закат. Если я не вернусь к закату, просто уходи.
«Закат. Если до этого дойдет, я позабочусь, чтобы мы ушли через минуту.
Ло Мейфэн, казалось, искал что-нибудь, что можно было бы добавить к этим мрачным инструкциям, но ничего не нашел. Она поверхностно кивнула Сену и Лифен и исчезла из комнаты. После ухода старшего культиватора наступила долгая напряженная пауза. Затем Лифен встала и вернулась к завтраку. Ну, во всяком случае, она притворилась. Она немного передвинула еду на тарелке и сделала несколько глотков чая, но Сен не заметил, чтобы она вообще что-нибудь ела. В конце концов она посмотрела на Сена, и он увидел в ее глазах страх, которого раньше не было.
«Я знал, что это будет опасно, но я не думал о таких вещах, как пытки. Или кого-то еще будут пытать, чтобы узнать, где мы находимся.
Настала очередь Сена гримасничать. Его беспокоило, что Лифен не учла все возможности. У него было
считал вполне реальной возможность долгой, мучительной смерти от рук демонических культиваторов. Он не представлял себе это так, как это сделал Ло Мейфэн, но он определенно не планировал позволять ему быть схваченным живым. Он не просто так хранил эти ядовитые растения. Он также мало что мог сделать, чтобы облегчить страх Лифен, а причин для этого у него было еще меньше. Она должна
Быть испуганным. Вероятно, ей следует бояться больше, чем сейчас.
Единственная причина, по которой Сен не был парализован страхом, заключалась в том, что он отправил имена этих демонических культиваторов мастеру Фэну и, почти наверняка, через доверенных лиц, дяде Хо и тете Цайхун. Ему не нужно было ответное сообщение, чтобы знать, что эти трое сотрут с лица земли этих демонических культиваторов. Они сочли бы это своим долгом и общественной услугой, даже не предполагая, что это поможет защитить Сена. Это знание убедило его, что эта погоня не будет длиться вечно. Ему не нужно было бежать всю оставшуюся жизнь. Ему просто нужно было опередить демонических культиваторов, пока полубоги клинков, молний и яда не обрушились на них, словно гнев небес.
Сен решил предложить все возможное утешение. «Так будет не всегда».
«Откуда вы знаете?» она потребовала.
«Мы знаем, что они охотятся за нами. Это плохо, но это также означает, что мы настороже. Но я знаю, что за ними охотится, а они нет.
«Я не понимаю.»
«Старые, могущественные культиваторы стремятся уничтожить демонических культиваторов при любой возможности. Я действительно не знаю почему, но я знаю из самых достоверных источников, что это так. Я отправил сообщение некоторым из этих старых монстров, сообщив им, где именно найти целую кучу демонических культиваторов и кто они такие. Вероятно, это еще не началось, но я ожидаю, что следующие год или два будут очень плохими для демонического культивирования в этой части континента».
«Так что это значит?»
«На данный момент это означает, что мы бежим в любой момент, когда у любого из нас плохое предчувствие. В дальнейшем, я ожидаю, что мы продвинемся вниз по списку приоритетов демонических культиваторов по мере их уничтожения. Я не знаю точно, сколько времени это займет, но наступит день, когда мы перестанем бежать и каждую секунду оглядываться через плечо».
Это не приносило особого утешения, но казалось, что простого обещания, что в конечном итоге удастся перестать бежать, Лайфен было достаточно. Остаток дня для Сена растянулся. После первых нескольких часов простого сидения в своей комнате, считая секунды, Сен объявил, что они собираются пойти на прогулку. Он думал, что Лифен может возражать, но она, похоже, так же, как и он, хотела чем-нибудь заняться. Они вышли за пределы города и посмотрели на посевные поля. Сен рассказал ей все, что знал о них, а она рассказала ему кое-что, чего он не знал. Когда он бросил на нее удивленный взгляд, она смущенно пожала плечами.
«Мне нравятся растения. Я читаю о них, когда нахожу новые свитки или руководства по сельскому хозяйству».
«Хочешь иметь ферму?»
Это казалось странной целью для культиватора, но не более странной, чем вызов небесам. Тогда Лифен рассмеялась, казалось, наконец-то избавившись от некоторых своих мрачных мыслей.
«Я была бы ужасным фермером», — сказала она. «Не поймите меня неправильно, я, вероятно, мог бы выполнять эту работу, но мне было бы скучно выращивать одни и те же пять культур год за годом. Хотя однажды я, возможно, выращиваю цветы или лекарственные травы. Может быть, небольшой сад. Найдите место где-нибудь, где меня никто не знает и никто меня не побеспокоит. Я думаю, это было бы неплохо».
«Может быть», — сказал сенатор.
Лифен вопросительно посмотрел на него. «Ой?»
«Люди, которые меня обучали. Они жили где-то в этом роде. Я тоже, долгое время».
«Ты скучаешь по этому?»
«Я делаю. Иногда это было опасно, но мне этого очень не хватает».
«Чем это было опасно?»
«Дядя Хо построил свой дом в дикой местности. Достаточно глубоко, чтобы попасть туда, нужно было быть куиватором ядра. Внутри стен было достаточно безопасно, но как только ты выйдешь наружу, там окажется много духов-зверей.
Лифен немного подумала об этом, прежде чем сказала: «Может, я выберу что-нибудь менее враждебное».
Сен рассмеялся. «Наверное, это хороший план».
День близился к концу, и Сен медленно направил их обратно в гостиницу. Когда они вернулись, Ло Мейфэн не было видно ни в общей зоне, ни в ее комнате. Краткая беседа с владельцами показала, что они не видели ее с тех пор, как она ушла тем утром. По мере того как день приближался к вечеру, напряжение Сена росло и росло. Лифен выглядела такой же несчастной. Когда закат уже почти наступил, Сен повернулся к Лифен.
— Иди и возьми все, что у тебя осталось в комнате.
Она быстро кивнула ему и исчезла вверх по лестнице. Она вернулась через несколько минут, переодевшись в более подходящую для путешествия одежду. Когда последние лучи солнца окончательно спустились за горизонт, Сен встал из-за стола и мрачно посмотрел на Лифен.
«Время уходить.»
