После короткого перерыва, во время которого Лайфен спала почти без перерыва, Сен еще несколько дней усердно работал. Затем он начал замечать тела. Он не указал на них Лайфену, потому что в этом не было никакой пользы, но у него сложилась рабочая теория о том, что происходит. Он надеялся, что он прав. Если бы это было так, он смог бы избавиться от смутной, гложущей вины, которая действовала на него с тех пор, как они решили уйти вместо того, чтобы вернуться, чтобы найти Ло Мейфэна. К сожалению, он также мог ошибаться, а это означало, что он не осмелился облегчить их поиск. Вместо этого он больше сосредоточился на том, чтобы найти хорошие места вдали от дороги, чтобы разбить лагерь. Он не торопился, создавая лучшие порядки, какие только мог, чтобы скрыть их.
Хотя повторение построений могло оказаться утомительным, Сен становился все более искусным в их использовании. Он даже начал понимать, как сделать их лучше. Ему придется долго обсуждать с дядей Хо теорию формации, когда они в следующий раз увидятся. Хотя это никогда не было предметом его обучения, Сен также начал работать с наступательными построениями. Он был почти уверен, что все эти трупы означают, что их ищут люди. Хотя он очень верил в свои затеняющие построения, он не видел веских причин не подстраховаться. Если кому-то удастся прорваться через затеняющую формацию, он сможет насладиться лицом, полным огня и молний.
Он и Лифен также потратили больше времени, чем необходимо, на изучение карты Сена. Пока они листали карту, а Сен начал записывать фактические расстояния между местами, где он был, выбора было не так уж и много. Континент был огромен, но плохо связан с удручающе малым количеством дорог. За этими дорогами чаще всего была дикая местность, и время от времени появлялись города. Сен и Лифен медленно, но верно приближались к небольшому городу Небесной Добродетели. Сен понятия не имел, почему его так назвали, и все его учителя пожали плечами на этот вопрос. Мастер Фэн и тетя Цайхун бывали там в последние годы и не помнили ничего особенно божественного об этом месте.
«Постарайтесь не придавать слишком большого значения названиям городов», — сказал мастер Фэн. «Они, как правило, делятся на две категории. Либо они описывают что-то конкретное в городе, например, событие или природный объект, либо ссылаются на что-то настолько неясное, что даже люди, живущие там, не знают, почему город так называется. Вы можете свести себя с ума, пытаясь понять это».
Однако, как только они добрались до города, им оставалось сделать только три дела. Они могли бы остаться на какое-то время, и оба они согласились, что это невероятно глупый план. Итак, это было исключено. Они могли следовать по дороге на юг, что было вполне возможно. Или они могли бы пойти по дороге на запад, к внутреннему континенту. Лифен интересовалась всем, поэтому у нее не было твердого мнения ни в ту, ни в другую сторону. Сен все больше убеждался в том, что им следует идти на запад.
— Что на западе? — спросила Лифен, когда рассказала ей об этом.
— Ничего конкретного, — признался он, — но я путешествовал на юг еще со времен Привала. Это не такой уж и обман, но есть шанс, что они решат, что у меня есть конкретный пункт назначения где-то на юге. Возможно, они будут усерднее искать нас по дороге на юг. Если мы пойдем на запад, мы, возможно, немного отбросим их.
Это было слабое рассуждение, но Лифен была достаточно довольна, чтобы согласиться с ним. Казалось, она была согласна практически на все, что могло хоть немного отвлечь погоню. Итак, они сделали это своим планом. Однако чем ближе они подходили к Небесной Добродетели, тем осторожнее становился Сен. Пробок на дороге было больше, как по вечерам, так и ночью. Из-за этого им было сложнее быстро преодолевать расстояние. Было также больше деревень и небольших городов. А вот Сен особо не беспокоился о тех, где были люди, были собаки. Хотя большинство собак выглядели как Сен, это не мешало им лаять в бурю, когда Сен и Лифен проходили мимо ночью. Не потребовалось бы много историй о паре, путешествующей по ночам, чтобы предупредить демонических культиваторов. Даже несмотря на все эти препятствия, в конце концов они обнаружили, что смотрят на стены Небесной Добродетели издалека в свете рассвета.
«Нам следует подождать, пока движение из деревень увеличится, а затем присоединиться к ним», — сказал сенатор.
Лифен сразу понял. «Мы будем менее подозрительными, если смешаемся с ними».
«Точно. Это, конечно, менее подозрительно, чем бродить ночью за стенами. Мы выберемся на западную дорогу и найдем место, где разбить лагерь.
«Надо подумать о том, чтобы остановиться в одной из этих деревень и найти рынок. Я не знаю, насколько велико твое кольцо для хранения вещей, но я не хочу, чтобы в дороге закончилась еда.
Сен не думал, что это будет проблемой, но кивнул. Запасы теперь имели смысл. Хотя до сих пор вдоль побережья было немало деревень и городов, он не знал, что так будет и на западной дороге. Даже если бы он думал, что сможет собрать достаточно фруктов и добыть достаточно мяса, на это потребовалось время. Не имея под рукой лучшей стратегии, лучшей защитой, которая у них была, было оставаться в движении. К тому же, в деревнях, расположенных так близко к городу, незнакомцы будут привлекать меньше внимания. Имея предварительный план, они нашли укромное место в стороне от дороги, откуда можно было наблюдать за приближающимся и удаляющимся транспортом. Сначала это был просто одинокий фермер с телегой, запряженной волами. Однако когда наступило настоящее утро, они увидели еще больше фермеров и, в конце концов, мимо проехал караван. Когда караван прошёл мимо и осталось немного, Сен вытащил Лифен за собой на дорогу. Они продолжали идти быстрым шагом, пока не приблизились к задней части каравана. Охранники каравана смотрели на них, но, похоже, расслабились, когда поняли, что двое молодых путешественников не собирались подходить слишком близко. Достаточно близко, чтобы каждый мог насладиться небольшой взаимной защитой, если появятся бандиты или духовные звери.
В конце концов караван прошёл через деревню и остановился, чтобы заняться небольшой торговлей. Сен и Лифен воспользовались дополнительным замешательством, которое вызвали караванщики, чтобы закупиться основными продуктами питания. Сен старался не тратить слишком много денег в одном месте. Лучше оставить у продавцов смутное воспоминание о мальчике, покупавшем достаточно еды на два-три приема пищи, чем ясное воспоминание о молодом человеке, который выкупил весь их товар. Это немного замедлило ход событий, но Сену удалось накопить в своем кольце достаточно еды, чтобы продержаться несколько недель. К тому времени движение в сторону города стало настолько интенсивным, что не требовалось никаких особых усилий, чтобы слиться с ним. Они просто стали еще двумя телами, дрейфующими в сторону города по своим собственным причинам.
Сен серьезно подумывал о том, чтобы полностью обойти город и просто обойти стену снаружи, но опасался, что это сделает их слишком заметными. Итак, они выдержали долгое ожидание у ворот, обязательную взятку страже, а затем пошли в город. Сен изо всех сил старался скрывать свои навыки, чтобы избежать любого интереса со стороны недружелюбных культиваторов, но он беспокоился о Лифен. Он снова начал с ней практиковаться, как только замедлил их темп, но она была далеко не готова противостоять другому культиватору. Если бы это был просто обмен указателями, то она, несомненно, выжила бы, не задевая ничего, кроме своей гордости. К сожалению, не было возможности узнать, как все пойдет, пока все не было почти закончено.
Сен несколько раз чувствовал напряжение, когда чувствовал, как духовное чувство охватило их окрестности, но никто их не беспокоил. Либо секты в этом городе были более сдержанными, либо культиваторы не были заинтересованы в том, чтобы беспокоить кого-то, кто был всего лишь культиватором, конденсирующим ци. Это была небольшая удача, но Сен был рад ее принять. В городе они не задерживались, лишь остановившись на одном рынке, который находился буквально на пути к западным воротам. Это позволило Сену взять с собой несколько вещей, которых не было в деревне, например, кунжутное масло и несколько специй. Лифен купила кое-какие вещи, но Сен не стал интересоваться тем, что она купила. Он подозревал, что это была небольшая роскошь, и вряд ли мог завидовать ей. Во время путешествий между городами роскоши было мало.
Выход из города был еще менее насыщен событиями, чем переход в город. Охранники почти совершенно не интересовались людьми, покидавшими город по собственному желанию. Эти люди в принципе не были проблемой охранников. Дорога на запад была почти идентична дороге, по которой они шли на юг. Сен не знал точно, что находится под ним, но поверхность была сделана из каменных блоков, которые, казалось, каким-то образом скрепились друг с другом. Когда он несколько раз погружал свои чувства в землю, он ощущал слои других вещей, таких как щебень и что-то вроде утрамбованной земли. Он не мог притвориться, что разбирается в их конструкции, но, похоже, они действительно создавали прочные дороги. Ему еще не удалось увидеть каких-либо серьезных повреждений на камнях на поверхности, за исключением элементарного выветривания. Даже если их было меньше и дальше друг от друга, чем ему хотелось бы, он был благодарен, что дороги вообще существовали. Они сделали путешествие быстрее и проще.
По мере того, как расстояние между ними и городом увеличивалось, Сен немного расслабился. Он не был уверен, что им удалось избежать обнаружения, но не увидел ничего, что заставило бы его задуматься. Почти в тот самый момент, когда он собирался облегченно вздохнуть, кто-то вышел из-за деревьев и внимательно посмотрел на них.
«Похоже, я выиграл это пари», — сказал Ло Мэйфэн.
