Несколько мгновений Сен не знал, что чувствовать, когда в его груди вспыхнули соперничающие эмоции. Небольшую часть его терзало осознание того, что он снова оказался под бдительным оком смотрителя. Несмотря на то, что он подозревал, что все эти тела были делом рук Ло Мейфэн, он все равно был потрясен, увидев, что она на самом деле жива. Часть его действительно верила, что она мертва. Иррациональная часть его сердца была глубоко разгневана на женщину за то, что она оставила их, когда вернулась в город. Чувство, которое в конце концов победило, принесло глубокое, всепоглощающее и сложное облегчение.
Знание о том, что она выжила, облегчило чувство вины, которое он носил в себе в течение нескольких недель. Факт ее возвращения облегчил бремя защиты его и Лифен. Однако в основном он обнаружил, что испытывает почти тревожное облегчение от того, что ему больше не нужно руководить. Лифен внес свой вклад и дал советы, но оставил за ним окончательные решения, как будто несколько месяцев, проведенных в дороге перед этим, каким-то образом подготовили его к обеспечению их выживания. Сен счел это заданием, для которого он чувствовал себя совершенно, совершенно непригодным. Не зная, как ему следует относиться к вернувшемуся смотрителю, Сен просто приподнял бровь, глядя на нее?
«Какая ставка?»
«О том, каким путем ты пойдешь», — сказал слишком самодовольный Ло Мэйфэн.
«Итак, я предсказуем, — сказал сенатор. — Это обнадеживает».
«Не совсем. У вас было так много вариантов. Ну, у тебя было так много разумных вариантов. Ты не глупый. Вы уже давно направляетесь на юг. С тактической точки зрения изменение направления имело смысл. Вопрос был лишь в том, сделаете ли вы это здесь или южнее. Держу пари на серебряный таэль, что ты выберешь здесь.
«Поздравляю?» — спросил Сен, не уверенный, было ли это полностью оправдано.
«Спасибо», — сказал Ло Мэйфэн. — Итак, каков план?
Сен уставился на женщину в полном недоверии. — Ты шутишь, да?
— Ты еще не догадался? Мой план состоял только в том, чтобы сохранить тебе жизнь. Убегать и прятаться были лучшими способами сделать это, поэтому мы бежали и прятались. Мой план никогда не выходил за рамки этого. Пока мы собираемся продолжать это делать, мне не нужно командовать ».
«Мы
бегал и прятался. Вы занимались другими делами. Я видел там работу твоих рук.
Тогда Лайфен взорвался. «Ручная работа? О чем ты говоришь?»
— Ты ей не сказал? — спросил Ло Мэйфэн с искренним удивлением.
Сен пожал плечами. «Они были мертвы. Я не видел в этом смысла».
«Кто был мертв?» — спросила Лифен, ее голос был пронизан беспокойством и гневом.
Вздохнув, объяснил Сен. «Ло Мейфэн была занята в отпуске. Если бы вы вернулись и обыскали лес вокруг дороги, по которой мы пришли, вы бы нашли тела. Много их. Я предполагаю, что это были люди, охотившиеся за нами.
Ло Мэйфэн кивнул. «Они были.»
Лифэн ударил Сена по руке. Сен подумал, что она, должно быть, приложила много усилий для этого удара, потому что он почувствовал небольшое укол в месте попадания.
— Ты мне не сказал?!
«Скажу тебе что? Вы уже знали, что нас преследуют. Эти люди уже были мертвы. Вы хотели увидеть тела?
— Ты должен был сказать мне, что они были так близко.
«Ох, клянусь бесчисленными адами. Почему?»
Лифен на мгновение казалась растерянной, прежде чем сказала: «Чтобы я знала».
«Опять же, почему? Что дало бы знание, кроме того, что заставило бы вас беспокоиться больше, чем вы уже беспокоились?»
«Я имел право
знать.»
Сен хотел отмахнуться от этого, но не смог. Он скрывал информацию из лучших побуждений. Он не хотел усложнять ей долгое и трудное путешествие, создавая дополнительное умственное и эмоциональное давление. Особенно, когда ей нечего было делать с этой информацией, кроме как волноваться, как собака с костью. Тем не менее, он предполагал, что на самом деле это был не его призыв. Номинально он был главным, но тот факт, что их враги были так близко, был важным знанием. На ее месте он
хотел бы знать, даже если бы он ничего не мог с этим поделать. Он пытался защитить ее, но, вероятно, существовал лучший способ сделать это.
«Вы правы», признал сенатор. «Вы имели право знать. Я не видел для вас никакой пользы в том, чтобы поделиться этим, поэтому воздержался. Но не мне было решать это за вас. Мне жаль.»
Лифен все еще выглядела рассерженной, но, по крайней мере, частично смягчившейся. «Спасибо. Но я хочу от тебя обещания прямо сейчас. Никаких больше секретов».
«Не будь глупым», — сказал Ло Мэйфэн.
«Что?» — кричала Лифен, разгневанная этими словами.
«Я сказал: не глупи. У всех нас есть секреты. Некоторыми секретами мы делимся только тогда, когда готовы. Некоторыми мы никогда не поделимся. Вы не
имеет право на все свои секреты или чьи-либо секреты. В конце концов, ты готов рассказать ему все свои секреты?
При этих словах Лифен слегка побледнела и прошептала: «Нет».
— Тогда не требуй обещаний, которых ты бы не дал. Мы все будем
Однако с этого момента делитесь информацией, имеющей отношение к нашей взаимной безопасности. Согласованный?»
Сен и Лифен пробормотали свое согласие.
«Хорошо», — сказала Ло Мейфэн, пристально глядя на Сена. «Итак, каков план?»
Сен почувствовал, как нежелательная мантия лидерства упала ему на плечи, словно гора. Тем не менее, на данный момент не было никаких реальных решений. Он и Лифен уже приняли решение. Слегка стиснув зубы, он заставил себя сохранять спокойствие. Быть ответственным на самом деле ничего не меняет
, — уверил он себя. Все так же, как было до ее возвращения
. Даже в его собственной голове эти слова звучали как ложь.
«Мы идем на запад», — сказал он.
Затем, подкрепив действия словами, он пошел. Следующие несколько часов они были тихой группой, каждый погруженный в свои мысли. Что касается Сена, он продолжал думать о своей очень неточной карте. На западе были города, но он прекрасно понимал, что эти города вполне могут находиться в сотнях миль отсюда. Хотя он не хотел больше посещать какие-либо города в течение следующей, ох, тысячи лет или около того, ресурсы были сосредоточены рядом с городами. Это делало их раздражающим и необходимым риском. Им не обязательно было вдаваться в
города, но им пришлось сблизиться. Подойти ближе означало потенциально подвергнуть себя воздействию демонических культиваторов или их агентов. Сен долго гонялся за этим кругом в своей голове, прежде чем Ло Мейфэн подошел к нему и сравнялся с его темпом.
«Я была рада, что ты покинул гостиницу, когда обещал», — сказала она.
Сен снова стиснул зубы. «Это делает нас одним из нас».
Она кинула на него искоса взгляд. — А ты нет?
«Я понимаю, что это был умный ход. Наверное, это самый безопасный ход для меня и Лифен».
«Но?»
«Но я ненавидел
это, — огрызнулся сенатор. — Вы меня еще толком не знаете. Итак, вы, вероятно, не знаете, что я знаю не так уж много людей. Сейчас больше, чем было, но это не так много. Оставить одного из них позади, оставить их умирать, возможно, для некоторых это не имеет большого значения, но это имело значение.
мне.»
Ло Мифенг некоторое время молчала, прежде чем сказала: «Ты чувствовала себя виноватой».
«Да.»
— Но ты все равно это сделал.
«Да.»
«Почему?»
Слабый огонь гнева, накопившийся внутри Сена, исчез под потоком эмоциональной усталости. «Потому что я знал, что возвращаться было глупо. Убить Лайфен, убить себя, и все это в попытке спасти кого-то, кто, возможно, не нуждается в спасении, было бы глупо.
«Да, так и было бы», — сказал Ло Мэйфэн. «Послушайте меня, сенатор. Оставлять людей, которых вы знаете, позади, особенно когда вы думаете, что они умрут, это тяжело. Это должно быть тяжело. Совершенствующиеся большую часть времени относятся к жизни довольно дешево. Небеса знают, что я это делаю. Тем не менее, мы дружим и формируем отношения. Однако, как бы тяжело это ни было, иногда приходится оставлять людей позади».
— И как ты собираешься с этим жить дальше?
«Каждый находит свой путь. Для большинства людей они делают все возможное, чтобы убедиться, что эти жертвы не были напрасными».
«Для тебя?»
— Ой, ну, я придерживаюсь другого подхода.
Сен глянул на нее искоса. «Заботиться, чтобы поделиться?»
Ло Мэйфэн обдумывала этот вопрос почти целую милю, прежде чем ответила. «Когда одного из моих друзей убивают, я нахожу людей, которые это сделали».
«И?»
Она пожала плечами. «И чего можно было ожидать. Я убью их всех».
«Это помогает?» — спросил Сен, не особо удивившись ответу.
«Помогает мне. Я не уверен, что это поможет кому-то еще».
«Что, если они сильнее тебя?»
«Для этого нужны списки, терпение и яд».
Сен бросил на нее острый взгляд. «Что именно ты делаешь?
для мастера Фэна?»
Она ухмыльнулась. «Я решаю проблемы».
Сен решил не разъяснять, что это значит. Некоторое время они шли рядом друг с другом, прежде чем Ло Мэйфэн ударила его по руке плечом. Он взглянул на нее.
«Да?»
— Я рад, что ты не вернулся искать меня. Но я ценю, что ты захотел, хотя я тебе и не нравлюсь.
«О, ты мне нравишься
отлично. Это твоя работа, которую я терпеть не могу. Кроме того, даже Лифен хотела вернуться за тобой.
Это застало Ло Мэйфэн врасплох, и она бы споткнулась, если бы Сен не поймал ее за руку. Она недоверчиво взглянула на него, а затем украдкой взглянула через плечо на молодую женщину. Она разочарованно покачала головой.
«Возможно, я был слишком строг с этой девушкой».
«Как же так?» — спросил сенатор.
Ло Мэйфэн отмахнулся от вопроса. «Я только что сказал некоторые вещи, которые, оглядываясь назад, могли показаться необдуманными».
С этими словами Ло Мэйфэн отступила назад, чтобы пойти с Лифэн. Сен услышал тихие звуки их голосов, но приложил все усилия, чтобы не прислушиваться. В конце концов он призвал легкий ветерок, чтобы унести их голоса от себя. Дело не в том, что ему было неинтересно. Он сгорал от любопытства, но Ло Мейфэн явно хотел, чтобы это был частный разговор. Это сделало это чем-то, что было просто не его делом. Вместо этого он на какое-то время сосредоточился внутри себя, сознательно совершенствуясь, вместо того, чтобы позволить своему пассивному совершенствованию управлять процессом. Он был почти готов сконденсировать еще немного жидкой ци. Теперь, когда Ло Мейфэн вернулся, чтобы компенсировать некоторую слабость за их безопасность, у него даже может появиться такая возможность. Он лениво тыкал в эту ленту странной ци в своем даньтяне, когда почувствовал то, чего не чувствовал уже несколько месяцев. Он остановился как вкопанный, его глаза сосредоточились на расстоянии. Он почувствовал рывок в своей душе.
