Там, где раньше Сен устанавливал быстрый темп, теперь он установил жестокий темп. Он хотел как можно большей физической и психологической дистанции от этого боя. Хотя он хотел этих расстояний по совсем другим причинам. Физическое расстояние было практичным в работе. Кто-то послал этих людей, и Сену уже хотелось, чтобы они поймали кого-нибудь живого и достаточно здравого, чтобы задать им вопросы об этом человеке. Он знал, что это, вероятно, было нереально, что попытка сделать это, скорее всего, закончилась бы их поимкой или смертью, но в данный момент он чувствовал себя очень нехваткой информации.
кто бы ни был
Этим человеком, отдавшим приказы, они собирались заметить, когда две дюжины культиваторов конденсации ци и формирования фундамента, не говоря уже о полномасштабном культиваторе формирования демонического ядра, просто так и не вернулись. С тем же успехом они могли подбросить в воздух табличку с надписью: «Мы здесь». Опять же, убийственный след, который оставил за собой Ло Мейфэн, вероятно, сделал то же самое. В любом случае, им нужно было уйти с места последней бойни, прежде чем появится кто-то, с кем они не смогут сражаться. Конечно, вплоть до конца этого боя Сен сказал бы, что у них на самом деле не было хороших шансов против основного культиватора поздней стадии любой масти.
Эта мысль вернула его к пониманию того, почему он хотел психологической дистанции от этого боя. Он слишком многого не понимал в том, что произошло. Он знал, что Обличение Небес было могущественным. Он ожидал, что это нанесет большой урон даже этому основному культиватору поздней стадии. Что на самом деле произошло, никто не мог предсказать.
. Конечно, это было частью проблемы. Техника, которую он на самом деле использовал, не была «Упреком Небес». Не совсем. Не так, как он задумал. Это было больше похоже на старшую, злую и гораздо более смертоносную сестру Небесного Обличения. И хуже всего было то, что он не знал, как ему это удалось. Он не был до конца уверен, что
сделал это. Он просмотрел последние мгновения перед тем, как прибегнуть к этой технике сто раз.
Все произошло так быстро, что он не мог быть уверен, но казалось, что эта лента странной ци в его даньтяне подействовала сама по себе.
. Это было абсурдно, потому что ци не была разумной. Оно не принимало решений. Тем не менее, Сен был почти уверен, что именно это и произошло. Он был чертовски уверен, что никогда бы в тот момент не ввел в технику новую переменную. Тем более, что он знал, насколько опасно, когда эта конкретная техника плохо контролируется. Он подумывал о том, чтобы добавить к этому что-нибудь за несколько минут до того, как запустил это, как приглашение взорвать себя. То, что его не взорвали, поначалу казалось чистой удачей. Теперь он не был так уверен. У него были теории, так много теорий, но все они были настолько диковинными, что он даже не удосужился рассмотреть их снова. Тем не менее, он должен был знать, была ли эта ци, несмотря на всю информацию, говорящую об обратном, каким-то образом самосознательной. Он заглянул внутрь себя, почти глядя на эту ленту.
«Ты слышишь меня?» он думал об этом.
Лента продолжала лениво вращаться по краям его даньтяня. Сен нахмурился, не зная, должен ли он чувствовать облегчение или разочарование. Если бы оно каким-то образом отреагировало, по крайней мере, у него было бы объяснение тому, что произошло на той поляне. Он попробовал еще раз.
«Вы в курсе?» — спросил он, слегка ткнув ленту.
Лента ничего не дала. Сен позволил себе почувствовать малейшее облегчение. Конечно, это только оставило его с еще более нелепыми идеями, которые ему нравились даже меньше, чем идея самосознательной ци, живущей в его даньтяне. Если бы ци самосознания не была ответом, и он
не сделал этого, это лишь привело к тому, что какая-то внешняя сила действовала через
ему. Эта идея беспокоила Сена на многих уровнях. Сама мысль о том, что какая-то другая сила могла проникнуть внутрь него и заставить его ци действовать вне его контроля, была пугающей. Конечно, на этот раз это было в каком-то смысле полезно, но это не значит, что это будет полезно каждый раз. Что еще более важно, он не мог представить, какое существо или сила могли сделать такое. Возможно, небеса могли бы это сделать, но он действительно не знал. Отсутствие знаний забило ему в сердце осколок льда.
Если бы он не мог поверить, что его ци находится под его контролем, то он не мог бы сражаться. А Сену нужно было уметь сражаться. Это не было обязательным. От этого зависело его выживание. Итак, в отсутствие хороших ответов или каких-либо ответов, он сделал единственное, что мог придумать. Он побежал. Это было краткосрочное решение, но оно превосходило другие варианты. Ему просто хотелось, чтобы ему было куда бежать, где-нибудь, где, как он знал, было бы безопасно для него, Лифэн и Ло Мэйфэн. Не вечное место, поскольку он сомневался, что такое место вообще существует, но где-то они могли бы остановиться на неделю или две, не испытывая при этом своей паранойи на полную мощность. Он знал, что Лифен не сможет вечно поддерживать заданный им темп. Каждый день она засыпала практически в ту же минуту, как они останавливались, обычно останавливаясь лишь на то время, чтобы поесть и принять ванну. Хотя она не произнесла ни слова жалобы. Она смогла внимательно и лично взглянуть на то, с чем они столкнулись, и это ее напугало. Она была так же заинтересована в том, чтобы установить некоторую дистанцию между ними и их врагами, как и Сен.
Ло Мэйфэн держалась нормально, но даже она выглядела уставшей. Конечно, она выглядела уставшей, когда они воссоединились. Сен был почти уверен, что она не была культиватором тела, но ее более продвинутого духовного развития было достаточно, чтобы преодолеть разрыв, по крайней мере, на какое-то время. Несмотря на это, Сен знал, что им нужен план с некоторыми деталями. Беги и прячься была отличной стратегией в целом, но она не давала многого с точки зрения повседневной тактики. К тому же, за всем этим тянулось его душу, которое становилось все сильнее и сильнее по мере того, как они продвигались на запад. Часть его думала, что им следует просто следовать за этим рывком. Раньше это приводило его в относительную безопасность. Конечно, это также привело его прямо к конфликту с сектой Бурных Морей. Похоже, что это дерганье не особо учитывало его безопасность. Это было более нейтрально, просто указывалось на места, где он мог чему-то научиться. К сожалению, теоретически он мог учиться вещам, борясь за свою жизнь, так же легко, как он мог учиться вещам, скрываясь в пещере и совершенствуясь.
Все эти мысли крутились в его голове, пока они мчались по дороге в лунном свете. В конце концов это могло бы свести его с ума, но Ло Мейфэн упала на место рядом с ним. Он взглянул на нее, но она некоторое время ничего не говорила. Он не мог понять, собиралась ли она с мыслями или просто устала бегать с Лифен. В конце концов она заговорила.
— Вы задумывались о том, как они нас нашли? она спросила.
Сен в отчаянии стиснул зубы. У него было
поразмыслив над этой проблемой. Он просто никуда от этого не продвинулся.
«Я, честно говоря, не знаю. Мои построения настолько плотны, насколько я могу их построить. Я прячусь настолько, насколько осмеливаюсь. Даже Лифен усилила присутствие своей ци. Ваше влияние?
«Я мог бы показать ей кое-что», — сказал Ло Мейфэн с привычной беспечностью.
«Так что нет, у меня нет никаких идей. У меня также нет никаких идей о том, как не допустить повторения этого. Я открыт для теорий и предложений».
Ло Мэйфэн долго молчала, прежде чем наконец сказала: «Мы слишком близко к дороге. Конечно, вы хорошо справляетесь с поиском мест для стоянки вдали от самой дороги, но вы осторожны и не заводите нас слишком глубоко в лес.
— Я… — начал сенатор.
«Я знаю, почему ты это делаешь. В обычной ситуации я бы даже согласился. Но как бы мы ни были хороши, мы не можем не оставить каких-то знаков того, что мы вошли или вышли из леса. Если они отправят по дороге достаточно опытных охотников и следопытов, они смогут сузить наше местоположение.
— Итак, ты думаешь, нам следует пройти через сам лес?
Ло Мэйфэн покачала головой. «Я думаю, нам следует прорваться сквозь дебри. По крайней мере на время.»
Сен пристально посмотрел на нее. «Кажется, я припоминаю, что ты говорил что-то вроде того, что это безумие».
«И это было, когда угрозы были еще неопределенными, и люди не нападали на нас в нашем лагере. Теперь риски изменились».
«Культивация Лайфэн этого не сделала. Недостаточно, — тихо сказал Сен. «Ее боевая подготовка этого не сделала. Мы отвезем ее туда, где она не сможет выжить одна. Если бы она отделилась от нас или если бы мы с тобой оба умерли, она была бы обречена. Честно говоря, я даже не уверен, насколько велика вероятность твоего выживания.
Ло Мейфэн невесело улыбнулся ему. «А что насчет тебя? Думаешь, ты просто прогуляешься и выйдешь на другую сторону?
Сен фыркнул что-то, что могло быть смехом. «Скорее всего, не. Я бы дал себе только равные шансы, может быть, немного лучше с новым достижением в области совершенствования тела. Кроме того, куда нам идти? В конце концов, наш пункт назначения всегда будет где-то по дороге».
«Мы пойдем туда, куда вы продолжаете смотреть», — сказала она, указывая на юго-запад.
Сен слегка вздрогнул. «Что ты имеешь в виду?»
«Каждый раз, когда вы отвлекаетесь, вы начинаете смотреть в том направлении, как будто есть что-то найти. Итак, мы пойдем туда и найдем его».
Сен покачал головой. «Это еще один из тех душевных рывков. Я уверен, что там есть что найти, но это не значит, что мы хотим
чтобы найти его».
Ло Мэйфэн пожал плечами: «Мы не найдем ничего другого, что хотим найти, идя прямо по этой дороге. Нам нужно на время сменить поле деятельности».
Сен некоторое время размышлял над такой возможностью, прежде чем снова покачать головой. «Я не могу принять это решение самостоятельно. Я знаю, где ты стоишь. Я собираюсь поговорить об этом с Лифен. Она будет в наибольшей опасности, поэтому я оставлю это в ее руках».
Ло Мэйфэн выглядела расстроенной этим заявлением, но кивнула. «Полагаю, она должна принять участие в принятии решения».
Сен вернулся на пробежку рядом с Лифен. Она одарила его короткой улыбкой, но, похоже, большую часть своего внимания посвятила тому, чтобы идти в ногу. Сен положил руку ей на плечо и замедлил шаг. Ло Мэйфэн заметил это и остановился.
«Я буду разведывать впереди», — сказала она и пошла по дороге.
Лифен потребовалось несколько мгновений, чтобы отдышаться, прежде чем она посмотрела на Сена. Он увидел любопытство в ее глазах и некоторый трепет. Странно
, он думал. Я не ожидал этого, пока не объяснил вещи
.
«Итак, вот ситуация, как ее видит Ло Мэйфэн», — сказал сенатор.
Он изложил ей проблему, а затем рассказал ей решение, предложенное Ло Мэйфэн. Лифен побледнел, описывая план действий. Закончив, он дал ей несколько минут, чтобы обдумать это.
— Через дебри, — сказал Лифен. «Она хочет пройти
дебри».
«Да, это простая версия», — ответил сенатор.
«Она сумасшедшая?»
Сен колебался. «Возможно нет. Иногда ее трудно читать».
Лифен закатила глаза, но момент легкомыслия, похоже, помог. Большую часть минуты она ходила туда-сюда по дороге, нахмурив брови и закусив нижнюю губу. Если бы все не было так серьезно, Сен, возможно, нашел бы это выражение очаровательным. Наконец она остановилась и посмотрела на него.
«Я уже обуза на дороге. В дикой природе я был бы для тебя совершенно бесполезен. Вам и Ло Мейфэну придется постоянно защищать меня. Я бы замедлил тебя даже больше, чем сейчас.
«Это может быть правдой, но это также не имеет значения».
«Ты мог бы просто оставить меня», — сказала она, сделав храброе лицо.
«Они знают
о вас. Это значит, что ты должен пойти с нами, что бы мы в конце концов ни решили. Мы не можем просто засунуть тебя куда-нибудь и поторопиться, потому что оставить тебя в безопасности негде. Они нашли нас здесь, в абсолютной глуши. Они найдут тебя в любом городе, через который мы проезжаем. По крайней мере, сейчас мы держимся вместе. Вопрос в том, как нам действовать? Продолжим ли мы путь или последуем совету Сумасшедшего Ло Мэйфэна и прорвемся через дебри?»
Лифен рассмеялась, но Сен уловил в смехе немалые намеки на истерику. «Никогда не позволяй ей услышать, как ты ее так называешь».
Сен подмигнул. — Я оставлю это между нами. Так что ты думаешь?»
«Я получу голос?» — спросила она, выглядя удивленной.
«Нет, не совсем. На этот раз вам решать. Ло Мэйфэн и я, вероятно, переживем эту поездку. Это будет опасно для нас, но теоретически выполнимо. Если мы последуем ее плану, ты возьмешь на себя наибольший риск, так что ты можешь сделать звонок.
Лифен долго-долго смотрела на залитый лунным светом лес. «Это будет продолжаться, не так ли?»
«Что?»
«Атаки. Они будут продолжать находить нас на дороге, не так ли?
Сен тщательно взвесил свои слова. Он не хотел влиять на ее решение своими предпочтениями, но и не хотел лгать. «Это кажется вероятным. Однако если мы пройдем через дебри, нападения все равно будут. Вместо людей это будут просто духовные звери. В любом случае есть опасность.
Лифен склонила голову, размышляя и молясь, Сен не был уверен, прежде чем кивнула сама себе. «Мы идем через дикую природу».
