Приняв решение, они не стали терять времени. Сен потратил больше времени, чем, вероятно, следовало бы, выбирая место, где они сойдут с дороги. Затем он использовал все приемы, которым научился с тех пор, как покинул гору, все навыки работы с деревом, которым научился у Падающего Листа, чтобы скрыть их след. Затем, когда он сделал все, что мог придумать, они отправились в дебри. Сен решил, что этой ночью они не будут заходить слишком глубоко, а достаточно глубоко, чтобы никто не осмелился последовать за ними. Причин тому было много, и не последней из них было то, что, по опыту Сена, самые опасные существа охотились ночью. Не то чтобы на самом деле все было бы так много
менее опасны при дневном свете, но у них, по крайней мере, будет больше шансов обнаружить эти опасности в течение дня.
Впервые за долгое время Сен почувствовал, что им действительно немного повезло. Никто не обращал на них внимания, не нападал на них и даже не преследовал их. Когда они зашли настолько далеко, что даже паранойя Сена не думала, что кто-нибудь последует за ними, а затем прошли еще несколько миль, он, наконец, выбрал место и разбил лагерь. Он потратил дополнительное время и заботу на создание затеняющих и наступательных построений. Лифэн уже сидела спиной к камню и почти спала, но Ло Мейфэн наблюдал, как он устанавливает флаги. Когда он не организовал формирование колючего леса, она наконец заговорила.
«Не занимаетесь этим другим формированием? Я имею в виду, я знаю, что ты, наверное, устал, но это была действительно полезная формация.
«Это полезно. Кроме того, чтобы заставить его работать в большинстве мест, требуется много металлической ци. Я имею в виду, что если бы мы разбили лагерь в кузнице, я, вероятно, смог бы заставить ее работать только с помощью ци окружающей среды. Здесь мне нужны металлические ядра зверей, чтобы питать его. Я в основном осушил те, которые у меня были, чтобы все заработало один раз. Я могу, может быть
заставить его работать еще раз. Я хочу сохранить это на тот случай, когда мы поймем, что у нас проблемы. Так что, если у вас нет дополнительных металлических ядер или вы не хотите охотиться на зверей с таким ядром, нет особого смысла его устанавливать».
Ло Мейфэн издал смутно несчастный звук. «К сожалению, нет. Построение формации на самом деле не входило в мои тренировки, по крайней мере, не выходя за рамки основ. Как, черт возьми, им удалось превратить тебя в мастера-алхимика и мастера формации за какие пять лет?
«Шесть лет. И я не мастер-алхимик. Я, конечно, не мастер формации. Вы бы видели, что дядя Хо может делать с формациями.
Ло Мэйфэн подняла на него бровь. «Без обид, но, возможно, вы устанавливаете слишком высокую планку для того, кого считаете мастером. Если ваш базовый уровень мастерства — это то, что может сделать тысячелетний зарождающийся культиватор души, никто в вашем мире не сможет претендовать на звание мастера».
Сен прекратил свои дела, нахмурился, а затем посмотрел на Ло Мэйфэна. «Возможно, вы правы. Опять же, разве это не тот вид мастерства, которым мы все должны обладать?
к чему стремиться?»
Настала очередь Ло Мейфэна нахмуриться. «Может быть и так.»
«Вам следует немного поспать, пока есть возможность», — сказал сенатор. «Мы оба знаем, что тот кусочек тишины и покоя, который у нас есть сейчас, не продлится долго».
«Да, знаю. Я просто пытаюсь насладиться этим несколько минут», — сказал Ло Мэйфэн. «Можно вопрос?»
Сен установил последний флаг и пропустил свою ци через строй, чтобы проверить его. Довольный своей работой, он активировал ее. Он повернулся к Ло Мейфэну.
— Конечно, иди.
«Фэн Мин тренировал тебя с цзянем, верно?»
Сен кивнул, немного смущенный вопросом. «Он сделал.»
«Почему ты никогда им не пользуешься?»
— Ох, — сказал Сен, наконец поняв. «Цзянь лучше всего работает в определенных видах боев. Я считаю, что это лучше всего подходит для боя на ближней дистанции с одним или двумя противниками. Все мои бои в последнее время были с группами. Копье помогает мне держать дистанцию. Плюс, я больше использовал его для освещения. С его помощью я могу направить молнию на волосок быстрее. Большую часть времени это бессмысленно, но, — произнес Сен последнее слово.
— Но любое преимущество в бою.
«Точно. Но если я окажусь на дуэли, я воспользуюсь цзянь. Некоторое время назад я убил им какого-то преступника. Как его звали?» Сен пробормотал про себя, прежде чем щелкнуть пальцами. «Чэн Боцзин! Вот и все. Я дрался с ним на цзянь».
«Ждать? Это был ты
? Я думал, что некоторые из этих панков из секты «Парящие небеса» схватили его и его банду».
«Я не хотел идти в их секту за наградой. Я также не хотел больше внимания. Я сказал им взять кредит. Почему?»
«У него была репутация фехтовальщика. Он должен был быть очень хорош».
Сен поднял плечо. «Он не был ужасен. Я имею в виду, что он не был Мастером Фэном».
«Опять же, возможно, вы устанавливаете немного высокую планку мастерства.
».
«Не совсем. Я имею в виду, я
побей его. Он не мог быть настолько хорош».
Ло Мэйфэн просто смотрела на него несколько секунд, прежде чем начала тереть висок, как будто у нее болела голова. «Да, это должно быть
быть объяснением. Хорошо, я собираюсь немного поспать. Ты собираешься дежурить?
Сен кивнул и указал на тихо храпящую Лифен. — Во всяком случае, как только я устрою ее на чем-нибудь более мягком, чем камень.
Ло Мейфэн тихо рассмеялась и забралась в небольшую палатку, которую хранила в своем собственном хранилище. Похоже, Сен был не единственным человеком, который любил быть готовым к множеству потенциальных ситуаций. Он быстро собрал свою палатку, положил Лифен на несколько одеял, а затем устроился дежурить. Хотя слово «сторожить» было немного неправильным. Формирования сделают за них большую часть этой работы. Сен действительно находился там в качестве первой линии обороны на случай, если кому-нибудь удастся пробиться через наступательный строй. Вместо этого он начал активно управлять ци. Он становился все более и более экономным в своей активной езде на велосипеде ци, потому что был очень близок к тому, чтобы снова прорваться. Последнее, чего он хотел, — это ворваться в ядро и столкнуться с невзгодами в дебрях. Это, вероятно, заставило бы всех духов-зверей в радиусе ста миль искать что-нибудь слабое и раненое, чтобы поесть.
Тем не менее, ему было почти физически больно не выполнять цикл ци. Он совершенствовался ежедневно так долго, что было неправильно не делать этого. Плюс, была часть его, которая хотела прорваться к формированию ядра. Это не поставило бы его на тот же уровень пиковых культиваторов формирования ядра, но это расстояние было очень узким. Возможно, достаточно, чтобы дать ему шанс на бой без использования Небесного Обличения. «Это была настоящая привлекательность», — признался он себе. Он больше не доверял этой технике. Явный разрушительный потенциал этого напугал его. Не менее важно и то, что он не доверял себе, чтобы использовать это с умом. То, что могло разрушить ядра, было не только инструментом, но и искушением. Было слишком легко думать об этом как о карте, которую он мог бы разыграть, если бы был в отчаянии. И пока существовала эта пропасть между формированием фундамента и основными культиваторами, он всегда был
отчаянный в этих боях. Хорошая подготовка спасла их в прошлый раз, но он не мог рассчитывать на то, что поблизости всегда будут какие-то формирования, которые сделают за него половину работы.
Кроме того, с той скоростью, с которой он двигался, в следующий раз охотничий отряд будет состоять из не более чем культиваторов основного формирования. Они не смогли бы противостоять этому. Не такими, как они были. Пока он рассуждал о том, что лучше для части его разума, остальная часть его разума была занята борьбой за конденсацию ци окружающей среды в жидкую ци. Со временем это не стало легче, но он просто стал более привыкать к требованиям. Это больше не требовало полной концентрации. Он почти не заметил, как к растущему запасу в его даньтяне добавилось еще несколько капель драгоценной жидкой ци. Когда последняя капля соединилась с тем, что он собирал, он понял:
. Этого было достаточно. Он мог попытаться прорваться прямо здесь и сейчас. Искушение было настолько непреодолимым, что пот выступил у него на лбу, пока он боролся с ним.
Еще хуже было осознание того, что таблетка, которую тетя Цайхун дала ему для его следующего прорыва, просто лежала в его хранилище, ожидая, чтобы ее использовали. Ему не пришло в голову использовать его на пляже с божественной черепахой, и впоследствии он понял, что это было к лучшему. У него было достаточно времени, чтобы изучить эту таблетку. Он не совсем понимал, что оно должно было делать, но понял, что оно было специально предназначено для того, чтобы помочь ему продвинуться в его духовном развитии. Это осознание заставило его задуматься, знала ли тетя Цайхун, что его достижения разойдутся, или это была просто особенность процесса создания таблеток. В любом случае, оно было здесь и ждало, почти умоляя его использовать его. Он почти вызвал его из кольца, но остановился в последнюю секунду. Если бы он вынул это, он бы использовал это. Он знал, что так и будет.
Это было не то решение, которое он мог принять самостоятельно. Он рисковал бы не только своей жизнью, продвигаясь в тот момент или в это место. Он подозревал, что и Лифэн, и Ло Мэйфэн скажут ему это сделать, что наличие еще одного основного культиватора увеличит их шансы на выживание в дикой природе. Возможно, они даже правы, но нужно было учитывать животных. За ними охотились культиваторы. Он увел их далеко от дороги, но его построение не было предназначено для того, чтобы скрыть прорыв к ядру. Это было бы похоже на отправку сигнала в воздух. Нет, ему нужно было подождать. Ему нужно было проявлять сдержанность. Тот факт, что он потенциально мог продвинуться сейчас, не означал, что он должен это делать.
Бездумное вторжение в ситуации без должного рассмотрения доставляло ему массу проблем. На этот раз ему не помешало бы пойти медленным путем. Поговорите с остальными. Прежде чем он совершит решительный шаг, составьте план, как сделать это таким образом, чтобы максимально повысить его и его безопасность. Если это означало, что ему придется отложить наступление на несколько недель, а может и месяцев, он мог бы это сделать. Люди ждали гораздо дольше, чтобы продвинуться вперед, или ему так дали понять. Его собственный темп продвижения был в лучшем случае ненормальным, чему способствовала отличная подготовка, свободный доступ к хорошим ресурсам и, вероятно, более чем достаточная доля моментов просветления. Фактически
, рассуждал он, ожидание, возможно, даже пойдет мне на пользу.
. Помогите мне привести мой опыт совершенствования в лучший баланс.
. Хотя его отчаянное стремление продвигаться вперед, безусловно, имело некоторые корни в вполне реальных и нынешних проблемах, это были не единственные причины.
Какая-то его часть хотела прогресса просто потому, что он был личностью, а все люди на каком-то уровне жаждали власти. Для некоторых речь шла о безопасности. Больше мощности делает вас безопаснее, по крайней мере, так считали люди. Сен думал, что это сделает его безопаснее, но он не мог не задаться вопросом, было ли это просто оправданием. Для других речь шла о власти над другими. По этой причине Сен не особо жаждал власти. Он бы
осуществлять власть над другими, если это казалось необходимым, но он не хотел последователей, лакеев или жертв. Его опыт руководства этой крошечной группой людей вполне убедительно доказал ему это. Он ненавидел
быть ответственным за вещи. Была еще одна причина, по которой он жаждал продвижения по службе. Несмотря на то, что Сен держал его в железной руке, его любопытство было живо и здорово. Часть его хотела продвигаться вперед только потому, что ему было любопытно, что значит быть культиватором формирования ядра. Как это изменит ситуацию? Какие вещи останутся прежними?
Ему хотелось думать, что это изменит то, как все ему казалось. Он хотел верить, что становление основным культиватором изменит его отношения с миром, реальностью и самой вселенной. Тем не менее, последние несколько месяцев закалили и закалили его в более прагматичных истинах мира. Как бы ему ни хотелось верить, что продвижение станет трансцендентным опытом, основные культиваторы, которых он встретил, казались во многом такими же, как и культиваторы формирования фундамента, которых он встречал. Казалось, они не обладали никакой дополнительной мудростью или особым пониманием, за исключением, возможно, своей специализации. Эта истина облегчила сдерживание продвижения. Возможно, повышение изменит его или даст некоторое представление о мире, которого ему не хватало, но он подозревал, что после повышения он останется почти тем же человеком. Если бы он хотел какого-то ошеломляющего, меняющего личность прозрения, ему пришлось бы сделать то, что он делал почти для всех самых больших изменений в своей жизни. Ему придется приложить усилия. Когда он обдумал это предложение, оно оказалось не таким обескураживающим, как он ожидал. Сен не боялся тяжелой работы. Удовлетворенный тем, что он преодолел худшее из своих искушений, Сен немного расслабился.
«Да, — пробормотал он вслух, — сдержанность — лучший способ действий».
Сен осознал свою ошибку, как только слова сорвались с его губ. Как будто вселенная просто ждала, пока он бросит вызов ее высшему суждению и силе. Он почти почувствовал, как космос переключил свое внимание на него. Несколько ужасных моментов ничего не происходило. Сен затаил дыхание, молча умоляя, чтобы ничего не произошло.
Затем он почти услышал, как Вселенная сказала: «О да? Смотри.»
И небесная ци обрушилась на него, словно оползень.
