Сен и уставший Ло Мейфэн вернулись в Лифен. Большинство духов-зверей, похоже, решили, что сражения и разрушения не стоят того, что вообще привело их сюда. Для тех немногих, кто остался поблизости в поисках неприятностей, разумное использование его намерения убить заставило большинство из них бежать прочь. С остальными справлялись с помощью цзянь, копья и время от времени техники ци. Когда они наконец достигли того места, где Сен оставил Лифен, он обнаружил не одного, а группу из трех духовных быков, парящих поблизости. Ничего конкретного они не делали, просто наблюдали. Сен жестом предложил Ло Мейфэну подождать и подошел к волам. Он предложил им еще один глубокий поклон.
«Я очень благодарен за вашу помощь», — сказал он. — Могу ли я чем-нибудь отплатить за вашу доброту?
Самый крупный из быков, с которым он столкнулся раньше, казалось, задумался, прежде чем покачать массивной головой. Сен склонил голову в сторону группы.
«В таком случае я буду искать возможности помочь вам и вашим близким в будущем».
Бык издал нежное мычание и увел своих товарищей прочь. Прежде чем Ло Мейфэн заговорил, наступил краткий миг благословенного молчания.
«Мне, наверное, не понравится твой ответ на этот вопрос, но почему духи быков помогли?»
«Однажды я был мил с быком, — сказал Сен. — Похоже, волы-призраки серьезно относятся к таким вещам».
«Ты был милым? Быку?
«Это длинная история.»
— Могу поспорить, что так оно и есть.
Сен проигнорировал это и подошел туда, где его формирование все еще призывало всех поискать другое место. Он деактивировал построение и обнаружил Лифен, свернувшись калачиком и спящую у подножия того, что осталось от дерева. Выглядело так, будто она действительно съела корни, потому что ее кожа потеряла сероватый оттенок, но необработанные лекарственные корни мало что могли сделать для сильного истощения. Сен собрал флаги строя и подхватил Лифен на руки. То, что ее подняли с земли, даже не заставило ее пошевелиться, было свидетельством того, насколько она устала.
«Давай», — сказал Сен Ло Мейфэну. «Я думаю, у нас, наверное, есть немного времени. Достаточно, чтобы я мог что-то сделать для вас обоих, прежде чем мы снова двинулись в путь.
Группа вернулась к тому, что осталось от их лагеря. Обе палатки в какой-то момент были чем-то затоптаны, хотя при беглом осмотре Сен не заметил никаких явных разрывов или разрывов. Небольшая яма для костра, которую они построили, была просто уничтожена, пепел разбрасывался во всех направлениях. Сен положил Лифена в относительно чистом месте и за пару минут собрал свою палатку из ветвей, которые он собрал из всех близлежащих развалин. Он бросил в палатку связку одеял, втащил туда Лифэн и жестом пригласил Ло Мейфэн присоединиться к ней.
«Со мной все в порядке», — сказал Ло Мэйфэн.
«Да, я уверен, что так оно и есть. А теперь иди поспи на часик. Чтобы во всем разобраться, потребуется много времени, и мне нужно это время, чтобы заняться алхимией. Идти. Спать.»
Ло Мэйфэн попыталась взглянуть на него, но ее взгляд продолжал возвращаться к палатке. — Хорошо, но если что-нибудь случится, ты меня разбудишь.
«Конечно», — солгал сенатор.
Она посмотрела на него понимающим взглядом, затем зевнула и, наконец, просто смирилась с неизбежным. Пока женщины спали, столь необходимый и заслуженный сон, Сен составил свой мысленный список дел. Ло Мейфэн был прав, что им нужно двигаться, но это сработает только в том случае, если они все смогут продолжать
двигаясь достаточно долго, чтобы между ними и этим местом образовалась реальная дистанция. Им также понадобится какое-то прикрытие, когда они доберутся до того места, где решили остановиться. Сен на мгновение поколебался, прежде чем просто выбрал задачу и приступил к делу. Первое, что он сделал, — это аккуратно сложил палатку и одеяла Ло Мэйфэна. Затем он сделал новую, хотя и неглубокую, яму для костра и разжег огонь. Вокруг было так много древесного мусора, что найти топливо не было проблемой. Ему нужно было искусственно приправить некоторые из них, но он стал в этом довольно искусным.
Как только огонь разгорелся, он установил треножник и горшок. Он налил в кастрюлю немного воды и дал ей нагреться, одновременно сосредоточив свое внимание вовне. Потребовалось некоторое время, чтобы собрать флаги своего формирования. Некоторые из них были почти похоронены в боях. Большинству флагов были причинены хотя бы незначительные повреждения. Некоторые из них были повреждены и не подлежали ремонту. Это было больно, потому что их было не так-то легко заменить. В достаточно большом городе было бы проще. Однако в дикой местности, как только что-то подобное исчезло, оно просто исчезло. Он предполагал, что сможет вылепить что-то вроде формирующих пластин из камня или, если он поработает над этим достаточно усердно, из металла, который он выкопает из земли. Он также знал, что оба этих варианта потребуют больших затрат времени и труда. Нет, то, что у него было, было тем, что он имел сейчас.
Он хранил все флаги, которые ему удалось найти, даже те, которые выглядели безнадежно. То, что он не мог их починить, не означало, что им не было другого применения. К тому времени вода над огнем уже слегка закипела, и Сен приступил к элементарной алхимии. Он не думал, что кто-то из них захочет тратить время, необходимое ему на создание эликсиров, предназначенных для каждой женщины, поэтому он обратился к общим принципам. Он предположил, что они оба, вероятно, могли бы использовать какое-то базовое исцеление, но главная цель заключалась в том, чтобы обеспечить их энергией. В своем кольце для хранения он нашел одно из самых мощных растений женьшеня, сильно напоминающее древесину. Это послужит отличной основой как для исцеления, так и для обеспечения энергией. Оттуда он добавил лепестки цветка дыхания дракона для огня, также полезного для энергии, и несколько листьев речного папоротника, расположенных по направлению воды, чтобы обеспечить балансирующий компонент для лепестков дыхания дракона. Он продолжал копаться в своем кольце хранения, добавляя туда и сюда вещи, которые, как он знал, принесут определенные преимущества или которые казались подходящими для этого эликсира.
Наконец, он достал одно из наполненных небесной ци сердец зверя, которое он даже не помнил, чтобы брал, и превратил его в эликсир. Это было то, что он сделал инстинктивно, а не исходя из каких-либо устоявшихся принципов алхимии. Он подозревал, что добавление в смесь небесной ци послужит катализатором, который усилит все остальные свойства, которые он стремился придать эликсиру. Однако даже если это не сработает, немного дополнительной небесной ци пойдет только на пользу Лифэн и Ло Мэйфэн. Затем он ждал и помешивал, пока эликсир превращался из пестрого набора ингредиентов в нечто, превосходящее все эти компоненты. Сначала это происходило медленно, а затем скорость увеличилась, поскольку жидкость в горшке превратилась из коричневой грязи в янтарный цвет, а затем небесная ци начала работать над ней, и смесь стала золотистой.
Сену не нужны были никакие намеки, чтобы понять, что дело сделано. Он снял кастрюлю с огня и, после некоторого раздумья, использовал свою огненную ци, чтобы отвести тепло из кастрюли. Ему не нравилось делать это с эликсирами, потому что иногда быстрое охлаждение могло изменить смесь. Однако на этот раз, похоже, это не возымело эффекта. Он процедил жидкость в два флакона, а остальное выбросил. Он залез в палатку и нежно потряс Ло Мэйфэна за плечо. Он лишь едва увернулся от ее удара. И только после того, как он стряхнул шок, он понял, что она даже не проснулась. Вздохнув, он пошел еще одним курсом.
«Проснуться!» — крикнул он им.
Ло Мейфэн вырвалась из бессознательного состояния и дико огляделась, прежде чем мысль наконец настигла ее. Она грозно грозила Сену ужасной смертью, пока он не протянул ей флакон. Она на мгновение с сомнением посмотрела на него, а затем взяла. Она поколебалась мгновение, а затем выпила жидкость. Сен переключил свое внимание на Лифен, которая даже не дернулась от его крика. Он трясся, кричал и, наконец, сумел разбудить ее настолько, что смог дать ей флакон.
«Что это?» — пробормотала она.
«Эликсир. Это поможет», — сказал сенатор.
В отличие от Ло Мэйфэн, Лифэн просто вылила жидкость в рот и почти мгновенно снова уснула. Сен выполз обратно из палатки. Он полагал, что эликсирам потребуется некоторое время, чтобы по-настоящему подействовать, так что он мог бы использовать это время с пользой. Поблизости было много мертвых духовных зверей, и у него было ощущение, что им понадобятся эти ядра духовных зверей, прежде чем эта небольшая прогулка по дебрям закончится. Он выходил из лагеря по спирали, собирая ядра всякий раз, когда сталкивался с мертвым духовным зверем. Он позаботился о том, чтобы держать их отдельно от своего собственного запаса. Хотя он мог бы найти их полезными, подавляющее большинство из них принадлежало Лифэню и Ло Мейфэну. Он также знал, что они ценны. Может быть, даже достаточно ценным для Лифен, чтобы начать ту другую жизнь, которую она хотела. Он понятия не имел, чего хочет Ло Мэйфэн, но ожидал, что она любит деньги так же, как и любой другой человек. Он также взял за правило не выходить за пределы досягаемости своего духовного чувства. Пока он мог чувствовать, что происходит в лагере, он полагал, что сможет вернуться туда достаточно быстро, чтобы вмешаться в случае необходимости.
У него возникло искушение заняться более тщательным сбором духов-зверей, но это был баланс между сбором ценных ресурсов и эффективным использованием времени. Он сомневался, что у него вообще будет время собрать все ядра в добровольно установленном радиусе до того, как Ло Мифенг и Лифен встанут на ноги. В этом он был прав. Прошло всего около двадцати минут, прежде чем он почувствовал, как две женщины передвигаются по лагерю. Он отправился обратно. Он обнаружил, что они разбирают его палатку и складывают одеяла, на которых спали. Он взял на себя эту обязанность и положил на землю кучу ядер зверей.
«Они принадлежат вам двоим», — сказал он.
Он мог сказать, что они все еще немного устали и не в себе, потому что оба какое-то время просто смотрели на кучу. В конце концов они подошли и начали какую-то дискуссию, которая почти, хотя и не совсем, напоминала торг. Большая часть ядер исчезла в соответствующих накопительных кольцах, но небольшая горстка ядер осталась позади. Сен поднял бровь, глядя на них.
— За это ваше наступательное построение, — сказал Лифен. «Богатство — это здорово и все такое, но только если мы не доживем до того, чтобы его потратить».
Сен подошел к ядрам и обнаружил, что все они были либо огненными, либо молниеносными. Они бы
помогите подпитывать это формирование.
— Вы оба уверены? он спросил.
Они оба кивнули.
«Хорошо. Есть еще одно ядро, которое я хочу захватить, — сказал он, думая об этом коте-медведе, — но я более чем готов оставить эту катастрофу позади, если ты это сделаешь.
— Пожалуйста, — сказала Лифен.
«Да, немедленно, пожалуйста», — сказал Ло Мэйфэн.
Сен подавил улыбку и направился в сторону зверя-медведя-кота, которого он убил. Лифэнь и Ло Мэйфэн следовали за ними.
