Даже несмотря на все их преимущества, путешествие по дикой местности было медленным. Они вышли за пределы полуручных стад и оказались в настоящей дикой природе. По оценкам Сена, они тратили одинаковое количество времени, чтобы преодолеть половину расстояния или меньше каждый день. Однако, несмотря на глубокую и постоянную тревогу Сена, что на них будут нападать на каждом этапе пути, следующие три недели прошли в основном без происшествий, за исключением двух исключений. Первый инцидент произошел за четыре дня до боя. Сен занял лидирующую позицию, но отсутствие насилия ненадолго вывело его из состояния повышенной бдительности, которое он обычно сохранял. Его отвлекла идея создания нового метода совершенствования. Итак, он почти упустил момент, когда еще один из этих духов-зверей-медведей-котов вырвался из густого подлеска. Каким бы быстрым и сильным он ни был, каким бы хорошо он ни был тренированным, Сен был способен застать врасплох так же, как и любой другой. Он отпрянул от атаки, заработав себе серию глубоких ран, идущих вертикально по груди и животу. Однако, если бы не этот шаг в последнюю секунду, он, вероятно, был бы расколот, как спелая дыня. Кот-медведь не был обескуражен отсутствием успеха. Оно бросилось ему в горло.
Мышление Сена, наконец, начало догонять ситуацию, когда произошел выпад. У него не было времени ничего переделать. У него даже не было времени вытащить оружие. Он сделал единственное, что мог. Он толкнул левую руку в путь. Челюсти духовного зверя сомкнулись на его руке, словно тиски, наполненные бритвами. Взрыв боли в его руке грозил уничтожить все рациональные мысли. Взревев от ярости, Сен сделал первое, что пришло ему в голову. Это был самый жестокий, первобытный ответ, доступный человеку. Он ударил кота-медведя по голове. Это ослабило челюсть духовного зверя, и он ударил его еще раз. Кот-медведь отшатнулся, а Сен отшатнулся от ошеломленного существа. В груди Сена разлился горячий красный гнев, а вместе с ним пришло незнакомое чувство. Он хотел
причинить вред этой штуке. Сен схватился за рукоять своего цзяня, решив заставить зверя страдать. Он сделал еще один шаг к нему, когда что-то пронеслось мимо него. Послышались брызги крови, когда Ло Мейфэн вскрыла глотку зверя своим собственным цзянем. Женщина плавно развернулась и вонзила клинок в тело кота-медведя.
На секунду или две гнев Сена перенесся на Ло Мэйфэна. Как она посмела украсть его
убийство? Эта мысль длилась недолго, поскольку новые волны боли прожигали дымку его гнева. Раны на его груди горели, но это было ничто по сравнению с колющей, звенящей болью, которая пронеслась из раненой руки в голову. Он вздрогнул и слегка зашипел, пряча цзянь в ножны. Теперь он был в этом уверен. Все медведи-коты затаили обиду. Он посмотрел на Ло Мэйфэна.
«Спасибо», сказал он.
«Конечно. Наверное, нам стоит найти где-нибудь остановиться на остаток дня. Вы быстро выздоравливаете, но укус этой твари мог содержать какой-то яд, яд или инфекцию. Лучше не задерживаться с лечением этих ран.
Слова Ло Мэйфэна оказались немного пророческими. В этом укусе было что-то, что сильно ударило Сена. К сожалению, поскольку именно он обладал опытом в алхимии, ему приходилось готовить эликсиры самому. Это доказало многое, многое
труднее это сделать, когда вас лихорадит и вас бесконтрольно трясет. Ему потребовалось почти два дня, чтобы наконец найти что-то, что сработало. Возможно, все прошло бы быстрее, но ему приходилось продолжать делать что-то для лечения симптомов. Только тогда он мог быть достаточно функциональным, чтобы искать причину симптомов. Лифен и Ло Мэйфэн оба были настолько полезны, насколько могли, но в основном это сводилось к поиску растений в непосредственной близости, которую Сен нашел своим духовным чутьем. И все же он был им благодарен. Мысль о том, что ему придется самому добывать эти растения, была почти непреодолимой в его состоянии. В конце концов, это была инфекция. Как только это было очищено, его выздоровление пошло очень быстро. Ранение дало ему возможность хорошенько рассмотреть свою кровь. Технически он все еще был красным, но имел серебристый блеск, что, честно говоря, доставляло ему дискомфорт каждый раз, когда он его видел. Он добавил это к растущему списку вопросов, которые ему нужно было задать своим учителям.
Второй инцидент, к счастью, не привел к травмам. Это только что напугало их троих почти до смерти. Большую часть дня зарождающийся зверь на уровне души преследовал их. Он никогда не нападал. В тот день они даже не заметили его. Они просто почувствовали это, наблюдая за ними, без сомнения, потому, что оно хотело
им это почувствовать. Недавнее продвижение Сена, не говоря уже о достижениях Ло Мэйфэна и Лифэня, ничего не значило перед лицом такого рода силы. Если бы этот зверь решил убить их, они бы умерли. Хотя Сен, возможно, сможет уйти, спрятавшись
, он не собирался оставлять двоих других в качестве жертвы, чтобы позволить ему сбежать. В конце концов, зарождающемуся зверю души, похоже, наскучила эта игра. Именно тогда маленький – если что-то длиной около сорока футов можно было назвать маленьким – дракон взлетел в небо. Самым пугающим во всем этом событии было то, что он поднялся из леса менее чем в ста футах от того места, где они стояли и смотрели на него с немым трепетом и страхом. Он сделал один ленивый круг над ними, а затем улетел делать то, что делали драконы, чтобы развлечься, когда не пугали скромных людей.
Какой бы ужасной ни была эта близкая встреча с драконом, общее отсутствие интереса к ним со стороны духовных зверей укрепило веру Сена в то, что кто-то или что-то вмешалось от их имени. Он подозревал, что это Тень Боулдера. Если это была Тень Боулдера, Сен не мог понять мотивацию развитого духовного зверя. Возможно, это было не что иное, как попытка заслужить расположение Фэн Мина, но это сработало бы только в том случае, если бы Сен знал.
это была Тень Боулдера. Было несколько улик, но они не были доказательством. Опять же, это может быть просто какая-то остаточная вина за участие, пусть и косвенное, в смерти всех этих невинных людей в этом городе. Если человек-пантера пытался выплатить какой-то кармический долг, косвенно помогая некоторым людям, это могло бы объяснить, почему он не заявил о себе. Другая возможность заключалась в том, что вмешался кто-то другой. Проблема с этой идеей заключалась в том, что Сен не мог представить, кто и почему будет действовать от их имени.
Однако все это время Сен следил за тем, что тянуло его душу. Как и на пути к Пристанищу Прилива, чем ближе они подходили, тем сильнее и настойчивее становился он. Он вел их немного юго-западной тропой, но не хотел отклоняться от дороги настолько далеко, чтобы они могли вернуться на нее, если возникнет острая необходимость. Конечно, близость была относительной. Вероятно, им потребовался бы день, чтобы добраться до него, если бы они пошли по прямой линии к дороге. Итак, в некотором замешательстве Сен резко остановился. Порывы в его душе тянули его почти прямо на юг, а это означало, что пришло время повернуть в этом направлении и отправиться глубже в дебри. Однако он не мог понять, что чувствовал под ногами. Он пару раз топнул ногой. Затем он повернулся к Лифэн и Ло Мэйфэн.
— Ты это чувствуешь? — спросил он, снова топнув ногой.
Две женщины переглянулись и последовали его примеру. Каждый из них сильно топнул ногой. Ло Мэйфэн нахмурился. Лифен уставилась на землю, как будто она лгала ей. Присев, молодая женщина начала рвать траву и землю. Через минуту или две работы она встала с гордым видом. Она указала на то, что выявила ее работа.
— Что ты об этом думаешь? она спросила.
Сен и Ло Мэйфэн подошли посмотреть. Под медленно проникающими почвой и травой, длившимися десятилетиями, если не столетиями, были похоронены остатки дороги. Следующие полчаса они втроем провели, медленно ощупывая землю в этом районе, чтобы увидеть, в каком направлении движется дорога. В конце концов Сен был одновременно удивлен и не удивлен, обнаружив, что она ведет с севера на юг. Он немного покачал головой.
«Что?» – спросил Лифен.
— Нам нужно пойти туда? — сказал Сен, указывая на юг. — Так что, знаете, совсем не подозрительно, что туда ведет заброшенная дорога.
Лифен взглянул на Сена. «Разве в сказках заброшенные дороги не всегда ведут куда-то ужасное, или призрачное, или призрачное и ужасное?»
— И сокровище, — сказал Сен с усмешкой, хотя и не особо в это верил.
При этих словах Лайфен оживилась. — Ты знаешь, я люблю сокровища.
«Да», — сказал сенатор. «Моя дорогая леди Сан Лифен, не могли бы вы присоединиться ко мне в историческом путешествии по поиску затерянного сокровища на жуткой заброшенной дороге?»
Он предложил ей руку. Впервые за год, Лайфен просияла и взяла его за руку.
— Как я могла устоять перед таким предложением от такого красивого, загадочного, — озорно сверкнула в глазах Лифен, — легендарного героя?
Ло Мэйфэн закатила глаза. — Я думаю, что с вами двоими что-то не так.
«Мой почтенный Ло Мейфэн, в наших великих поисках всегда найдется место для еще одного искателя приключений».
«Почтенный?» — спросил Ло Мэйфэн.
Ло Мейфэн подошел к Лифен и Сену, которые оба не могли сохранять серьезное выражение лица. Затем она ударила Сена по голени с такой силой, что тот разбил бы кирпичную стену. Сен вскрикнула от шока и подпрыгнула на одной ноге, а Лифен указала пальцем и засмеялась.
«Как это для почтенного? Ты засранец, — сказала Ло Мэйфэн с глубоко самодовольным выражением лица.
