Сен подозревал, что трое молодых культиваторов души заставят его говорить несколько дней, если он им позволит. Итак, он отказался, оправдываясь тем, что устал после постройки дома. Он был
устал, но не физически. Рассказ обо всем, что он сделал за год, плюс-минус, был утомительным для ума, потому что о многом из этого нельзя было говорить, не всплывая на поверхность старых страхов, старых вопросов и старых неуверенностей. Кроме того, это был очень односторонний разговор. Он понимал, почему на него обратили столько внимания. Все они периодически взаимодействовали друг с другом, что позволяло им оставаться в курсе друг друга. Они просто все, кажется, забыли, что он
мне не понравились эти обновления. Он хотел поговорить с Падающим Листом, и сделать это с некоторой долей конфиденциальности. К счастью, старшие культиваторы, казалось, были удовлетворены тем, что у них было хотя бы общее представление о том, что он задумал, и были готовы оставить другие вопросы до следующего дня.
Мастер Фэн наугад выбрал спальню и исчез в ней. Дядя Хо и тетя Цайхонг исчезли в другом. Ло Мэйфэн посмотрела на него так, словно хотела поговорить, но затем ее взгляд перешел на Падающий Лист. Она покачала головой, прошла в последнюю спальню и закрыла за собой дверь. Сену потребовалась секунда, чтобы понять, что его и Падающего Листа фактически отправили спать в библиотеке. Примечание для себя
«, — подумал он, — в следующий раз сделай больше спален».
. Не то чтобы каменные кровати, которые он сделал, были особенно удобными, но с несколькими одеялами на них было бы лучше, чем спать на земле. Он отбросил эти раздраженные мысли в сторону и перевел взгляд на Падающий Лист. Он не был уверен, с чего начать. У него было много вопросов, но он не был уверен, какие из них могут удержаться, а какие задать. Что было самым важным?
Со своей стороны, Падающий Лист, казалось, был сосредоточен внутри себя. Она мало что говорила с тех пор, как они все прибыли, поэтому у Сена сложилось впечатление, что она больше слушает, чем говорит. Это соответствовало бы призрачной пантере, которой она была. И снова Сен обнаружил, что борется с тем, кем именно она была. Была ли она все еще призрачной пантерой? Была ли она теперь человеком? Он не мог сказать наверняка. Опять же, возможно, его вопросы были не так уж важны. Она, казалось, была искренне потрясена до глубины души, когда он упомянул Тень Боулдера. Сен решил, что можно начать и с этого. У нее все еще могут оставаться вопросы, и все может вернуться к чему-то более похожему на нормальное, если он даст ей возможность задать их.
«Вы сказали, что знаете Тень Боулдера», — сказал Сен, чтобы начать.
Глаза Падающего Листа встретились с его глазами, и в них все еще было что-то от духовного зверя, что-то совершенно дикое и удаленное от мира человеческой цивилизации. Казалось, она на мгновение задумалась, прежде чем покачала головой.
«Я знаю о нем. Мы все это сделали. Он был, — она, казалось, изо всех сил пыталась найти правильные слова, — как ты.
«Как я? Как же так?»
«История. Он был историей, которую мы слышали. Для нас, для призрачных пантер, своего рода герой. Я не думал, что он настоящий».
«Ну, мне он показался достаточно реальным, — сказал Сен. — Мы говорили лицом к лицу, не дальше друг от друга, чем мы сидим прямо сейчас».
Падающий Лист какое-то время молча поглощал это. «Каким он был?»
«Мощный. Конфликтный. Честно говоря, он показался мне несчастным и, может быть, даже немного грустным. Без обид, но прочитать чувства призрачного человека-пантеры было не так-то просто. Я делаю здесь некоторые обоснованные предположения.
После этого последовало еще большее молчание, прежде чем Падающий Лист заговорил снова. «Я думал, что я последний».
Сен нахмурился. «Последнее что? Последняя призрачная пантера?
Она кивнула. «Я знал, что другие могли выжить, некоторые, но искать их было бы… очень опасно. Было легче думать, что это был только я».
Сен мог составить приблизительную картину того, что она имела в виду, исходя из того, что она говорила ему раньше, и из того, что сказала Тень Боулдера. В мире духов-зверей произошел какой-то конфликт, и пантеры-призраки оказались на проигравшей стороне. И все же она реагировала не так, как он думал, что он отреагирует в тех же обстоятельствах. Новость о том, что выжила еще одна пантера-призрак, совсем не обрадовала ее.
. Во всяком случае, она, казалось, была отягощена этим знанием.
— Ты бы предпочел, чтобы я тебе не говорил?
Она склонила голову набок самым кошачьим жестом, который он когда-либо видел. Она как будто услышала странный шум и не поняла, что он означает.
«Это
, глупый человеческий мальчик. Это все, что имеет значение».
Сен не был уверен, что он согласен с этим мнением, но ее голос звучал убежденно. Итак, он отпустил это. Он дал ей несколько минут, чтобы понять, хочет ли она продолжать обсуждать тему «Тени Боулдера». Когда она ничего не сказала, он решил перейти к некоторым вещам, которые хотел знать. Он сделал широкий жест рукой, охватывая все ее тело.
«Это изменение. Кажется, ты никогда раньше не хотел чего-то подобного.
«Я этого не сделал. Я был совершенен таким, каким был».
«Почему?»
Затем Сен обнаружил, что некоторые выражения лиц между пантерой-призраком и человеком, казалось, прекрасно перекликались, потому что она смотрела на него, как на идиота. Затем она ударила его так сильно, что он сбился со скамейки запасных.
— Потому что ты был в опасности. За ним охотятся грязные демонические культиваторы, — сказала она.
Кипящая ненависть в ее голосе, когда она произносила слова «демонические культиваторы», казалась совершенно непропорциональной той опасности, с которой столкнулся Сен. Когда он поднялся с пола и потер руку там, где она его ударила, он догадался, что у духовных зверей есть свои проблемы с демоническими культиваторами. Вещи, которые, вероятно, не имели к нему никакого отношения. Он обеспокоенно посмотрел на нее.
«Я был, но это не было достаточно веской причиной для этого. Сможешь ли ты вернуться назад, когда опасность миновала?»
Она не отводила глаз, когда отвечала ему, и он видел, насколько сильно ее ранил ответ. «Нет.»
Сен просто стоял и не знал, что делать и говорить. Он чувствовал себя ответственным и виноватым. Она сделала это с собой из-за него, чтобы помочь ему, и теперь не могла вернуться. Он знал, что не его дело чувствовать ответственность или вину. Он не просил ее об этом. Он никогда бы
попросил ее сделать такую вещь. Она сделала выбор, когда он уже давно ушел и был вне досягаемости. Это была она
выбор, но Сену так не казалось. Она сделала этот выбор из страха за него.
«Мне очень жаль», сказал он.
«Это
Сен, — сказала она, повторяя свои предыдущие слова. — И почему ты думаешь, что опасность миновала?
Это полностью сосредоточило внимание Сена. «Что ты имеешь в виду?»
«А
опасность миновала. Но ты всегда в опасности. Ты рисуешь его так, как огонь рисует глупого мотылька. И у тебя нет никого, кто мог бы охранять твой фланг, кроме этой наемницы.
Сену на самом деле не хотелось во все это вдаваться, но он все равно это сделал. «Она хороша в бою».
— Возможно, но твое доверие к ней… подорвано?
«Это самое подходящее слово для этого».
Падающий Лист кивнула и указала на себя. «Вот почему это должно было произойти. Итак, я могу ходить с тобой среди людей. Итак, вы всегда
рядом должен быть кто-то, кому ты можешь доверять».
Сена охватила волна противоречивых эмоций. Он был вне себя от радости от мысли, что Падающий Лист снова будет с ним. Он также чувствовал отвращение к себе за эгоистичность этой мысли. Он был ошеломлен жертвой, которую она принесла ради него, но также не знал, почему она это сделала. Да, она объяснила ему причину, но он не думал, что это на самом деле ее объясняет. Это было слишком большим, слишком большим, слишком радикальным изменением, чтобы сделать это для кого-то, кого вы просто знаете. С другой стороны, он ничего не знал о том, как призрачные пантеры относятся к дружбе и семье. Он никогда бы
подумал спросить, от чего ему стало еще хуже. Они заняли небольшой пузырь на горе, принадлежавший только им, и он был этим доволен. Он предполагал, что отчасти это можно объяснить тем, насколько молод он был поначалу, но он был достаточно взрослым, чтобы задать несколько вопросов перед отъездом. Может быть
, мне просто не хватило мудрости
, он думал.
«Я всегда рад, что ты рядом, — сказал он, — но разве это то, что ты делаешь?»
хотеть? Если бы ты хотел найти Тень Боулдера или поискать других пантер-призраков, я бы понял. Я бы даже помог, если бы ты этого захотел.
Падающий Лист, казалось, колебался в этой идее. «Может быть, может быть, когда-нибудь. Когда мы станем сильнее. Когда мы будем достаточно сильны, чтобы никто не осмелился бросить нам вызов. А пока я пойду с тобой».
«Если ты когда-нибудь передумаешь или захочешь заняться чем-то другим, пообещай мне, что скажешь мне».
«Я обещаю.»
Затем, чувствуя, что разговор стал настолько тяжелым, насколько он мог выдержать, Сен сменил тему на то, что его очень интересовало. Теперь, когда они остались одни, он почувствовал, что может спросить.
«Превращение в человека. Была ли это полная трансформация?»
«Цайхун», — начала Падающий Лист, прежде чем покачать головой, — «Ма Цайхун сказала, что это так. Хочешь увидеть?»
Прежде чем Сен успел принять решение, Падающий Лист уже встал и снял с себя мантию. Сен подумал, что ему следует
остановить ее из-за смутного беспокойства, что он каким-то образом воспользуется ею, но он был
любопытный. Любопытство и беспокойство пережили в нем короткую войну, прежде чем он встал на путь труса и застраховался.
— Только если ты захочешь мне это показать.
