Сен многое пережил за время, проведенное вдали от горы. Настолько, что ему было легко забыть, что он очень мало видел мир. Однако, несмотря на всю интенсивность его переживаний, их масштабы были ограничены. Когда перед ним была откинута вуаль, Сен получил острое напоминание о том, что он очень, очень молод. Он ничего не видел, по крайней мере, ничего из того, что мог бы вспомнить позже, а скорее что-то чувствовал. Это было присутствие, нечто настолько огромное, что оно свело на нет свободное присутствие зарождающегося культиватора души. Тем не менее, в отличие от присутствия этих зачастую ужасных старших культиваторов, это присутствие не было резким, гнетущим или сокрушительным. Этого не должно было быть. Оно было старым, таким старым, настолько далеким от древнего, что Сен чувствовал, что у него нет секретов в том смысле, как он понимал этот термин. Для такого молодого человека, как он, все его самые поверхностные знания были превосходящими пределы человеческого понимания, а его мудрость выходила за рамки мечтаний дьяволов.
Сен дрожал от неприкрытого страха перед этим присутствием, опасаясь, что он переступил какую-то неизгладимую черту во вселенной, что он в своей детской невинности забрел в место, куда должны ступать только боги. Однако наказание, которого он ожидал, так и не последовало. Эта огромная воля знала о нем. Сен был в этом уверен. Однако на это ему уделили мало внимания. Я такая маленькая штучка
«, — подумал Сен. Почему это должно волновать
? Когда первоначальная паника покинула его, Сен обнаружил, что пытается понять, что это могло быть за штука. Какое-то время он просто наблюдал, каким образом ему передавалось знание. Точнее, движения не было, но это так и есть.
действовать. Он чувствовал, как его щупальца тянутся по всему миру, перемещая ци, перемещая горы, перемещая людей, и в очередной момент, вызывающий панику, Сен понял, что это двигало его. Его прикосновение было нежным, но за этой поверхностной благородством скрывалась упрямая сила, которая бросит вызов разрушительному действию времени, бросит вызов разрушению пустоты и выстоит перед лицом всех угроз.
Это воля мира?
— задумался сенатор. Однако даже этого описания оказалось недостаточно. Это было больше, чем мир, больше солнца и луны, это была воля чего-то более глубокого, чего-то более глубокого. На какое-то мгновение Сен ощутил его размер, ощутил, насколько далеко простирается его досягаемость, и его разум отпрянул в простом ужасе. Это было слишком, слишком много, чтобы его разум мог понять или даже желать понять. Сен отступил из-за глубоко укоренившегося беспокойства за свое здравомыслие. Это единственное прикосновение, каким бы кратким оно ни было, было почти больше, чем он мог вынести. Он все еще чувствовал, как части его разума визжат и воют, напряженные от простого прикосновения к этому ужасному пространству. Он прижался ближе, усилил волю и дисциплину в своем разуме и приказал сохранять спокойствие там, где царил хаос.
Это был медленный процесс, но у него была практика. Он умел терпеть боль и отстаивать свою волю над ней. Шаг за шагом он противопоставлял свою волю безумию, грызущему края его сознания. Мучительный дюйм за дюймом он возвращал эти своенравные кусочки своего разума на место. Маленькая саркастическая часть его, даже не пытавшаяся помочь, заметила, что люди не подумали бы, что он такой гений, если бы увидели его сейчас. Какой дурак столкнулся с чем-то таким огромным и отправился осматривать достопримечательности? Было бы ему по праву, если бы он сошел с ума после такого трюка. Тем не менее, несмотря на эту скептически настроенную часть своей души, Сен понимал, что ему дается какая-то возможность. В этот момент можно было найти мудрость, если бы он мог ее найти.
Сен пытался задать вопросы этому обширному завещанию, но не получил ответов. Он не был разочарован. Он подозревал, что любой ответ, который он получит, вероятно, будет настолько глубоким, что расколет его рассудок, как хрупкую яичную скорлупу. Затем он предложил этому воле показать ему, что это будет, и ничего не произошло. Сен обдумал проблему. Неужели он упустил очевидное? Сен подозревал, что да. Возможно, такая возможность была прямо перед ним. Он начал видеть, как нечто, выходящее далеко за рамки забот культиваторов, управляет силой и волей. Итак, Сен какое-то время просто наблюдал. Поначалу ему это казалось хаосом. Столько всего произошло. Он попытался сосредоточиться, но это только усугубило хаос. Он не мог понять, как все связано. Преодолев эту неудачу, он попытался отступить и получить более широкую картину.
Именно тогда все начало обретать смысл. Он не понимал всего того, что видел, это было выше его понимания, но он понимал кусочки. Он начал понимать, что его представление о том, как должна работать ци, было до крайности упрощенным. Он наблюдал, как это побуждает ци ветра собраться в укромном месте на горе. В отдельности это казалось случайным. Тем не менее, он мог чувствовать, как этот дополнительный кусочек ци в этом конкретном месте обеспечивал баланс плотному участку земной ци, находящемуся в сотнях миль от него в выжженном месте, которое, как он предполагал, было пустыней. Эта ци земли была здесь, чтобы помочь сбалансировать особенно густую концентрацию ци огня в слишком знакомой долине. И все эти отдельные пятна ци сделали возможным разумное прыжко, рядом с которым он сидел. Тем не менее, даже это служило созданию того, что Сен смог признать естественным образованием, которое поможет предотвратить… что-то.
Когда Сен попытался получить эти знания, он тут же отстранился. Он мог бы
узнать, что это было, но это была еще одна из тех вещей, которая была настолько обширной и сложной, что его хрупкий разум не мог ее вместить. Это была мельчайшая часть того, что происходило в данный момент. Тем не менее, Сен думал, что он усвоил урок, к которому был лучше всего подготовлен, или, по крайней мере, прикоснулся к нему достаточно, чтобы собрать воедино то, что ему понадобится позже. Существовали и другие способы использования ци, кроме тех, которые изучил Сен, и его особый метод развития ци позволил ему изучить эти возможности. Он мог создавать техники так же, как он создавал алхимические эликсиры, и, если он правильно понимал то, что видел, генерировать столь же огромные результаты. Вероятно, ему потребуются годы, чтобы по-настоящему разобраться во всех тонкостях. Однако если бы он смог заставить это работать, он действительно смог бы творить те чудеса, которые, как думали люди, он творил сейчас. Конечно, ему нужно было выжить достаточно долго, чтобы сделать это.
Эта резкая мысль разрушила любое состояние ума, которое давало ему доступ к этому взгляду на механику мира. Глаза Сена резко открылись, и ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что он видит. Сначала он сидел на земле рядом с источником, но его там больше не было. Вместо этого он плыл на платформе ци, которую он не помнил, призывал, зависая над самым центром источника. Как будто это было достаточно странно, вода источника поднялась вокруг него, словно укрывая его в чаше. Сен размышлял, стоит ли возвращаться на берег, но отказался. У него было такое чувство, что если бы весна не хотела, чтобы он был там, где он был, его бы там не было. Сен все еще чувствовал себя немного шатко от того, что он только что испытал, но он не собирался упускать шанс проверить, сможет ли он поговорить с источником.
Сену потребовалась почти минута, чтобы попытаться успокоиться и сосредоточиться. Он не хотел упускать свой шанс на общение с источником, потому что был слишком взволнован и торопил события. Он взял под сознательный контроль пассивное совершенствование, которым он все время занимался, не потому, что оно нуждалось в его помощи, а потому, что действие было ему знакомо. Он почувствовал, как ци из окружающей среды проникла в него, прошла по его каналам и поселилась в его даньтяне. Отсюда он почувствовал, как большая часть этой ци втянулась в это странное образование двойной спирали, и еще одна-две капли жидкой ци были добавлены к накопившемуся существенному резервуару. Пока он продолжал этот процесс, он чувствовал, как его сердцебиение замедляется, и когда оно постепенно пришло под контроль, его мысли тоже замедлились. Он старался хранить собранные им идеи и столь же тщательно отгонял те мысли, которые слишком легко могли свести его с ума. Только тогда, когда его тело и разум вернулись к чему-то вроде равновесия, он освободил сознательный контроль над своим развитием и сосредоточил свое внимание на источнике.
И только тогда Сен столкнулся с очень очевидной проблемой: он не имел ни малейшего представления о том, как ему можно общаться с источником. Он мог бы попытаться поговорить с ним, но источник не был духом-зверем. У него не было какого-то очевидного способа слушать его голос, вроде удобных водянистых ушей. Затем снова
, подумал Сен, что я знаю
? Может быть, он слышит
. Решив, что нет ничего плохого в том, чтобы попробовать очевидное, он заговорил.
— Ты можешь меня понять?
Сен подождал тридцать секунд, прежде чем пришел к выводу, что если пружина и способна общаться, то это не будет происходить посредством чего-то столь же простого, как говорить и слушать. Он размышлял о том, что нечто вроде воды могло бы распознать и понять. Сен взял ци воды и, в отличие от своего обычного целенаправленного подхода, просто как бы распределил ее внутри чаши с водой, образовавшейся из источника. Это вызвало реакцию. Сен сразу почувствовал, как внешняя сила ци воды прижимается к его собственной.
«Хорошо», сказал сенатор. «Я привлек ваше внимание. Что теперь?»
Приняв решение попробовать все, что приходило в голову, Сен попытался вложить чувство своего любопытства по поводу источника в ци, которую он распространил. И снова ничего не было. Что ж, стоило попробовать
, он думал. Не имея под рукой лучших идей, Сен попытался направить свое сознание к источнику. Это был странный опыт, похожий на то, как он представлял себе перемещение органа в другое место тела, хотя и менее болезненное. Он еще раз попытался пробудить свое любопытство в присутствии своего расширенного сознания. Это сработало. Это сработало слишком хорошо. Его разум был немедленно переполнен тысячами, а может быть, десятками тысяч впечатлений, образов и ярких маленьких драгоценных камней знаний об использовании водной ци. К сожалению, этот огромный поток информации оказался для него слишком большим. Он почувствовал, как горячая кровь брызнула ему на губы из носа, прежде чем потерял сознание.
Когда все снова начало обретать смысл, у Сена сложилось впечатление, что прошло немало времени. Он больше не сидел. Он растянулся на чем-то твердом, но имело некоторую отдачу. Неужели кто-то нашел его и привез обратно на территорию секты? Стук в голове заставлял его не хотеть открывать глаза, но его обучение укоренилось слишком глубоко, чтобы отказаться от столь простых знаний. Он заставил себя открыть глаза, и ему снова потребовалось время, чтобы понять, что он видит. Похоже, он находился в каком-то водном коконе, который был закален, чтобы не допустить проникновения всех и вся. Он посмотрел вниз и понял, что источник создал для него платформу из затвердевшей воды, на которой он мог лежать, пока он был бесполезным и без сознания.
Сен снова принял сидячее положение и восстановил свою платформу ци. Вода под ним ушла, но кокон остался на месте. Сен рассудил, что источник пытался защитить его, пока не убедился, что он сможет защитить себя. Приятно это
, он думал. Сен снова вытеснил свое сознание. На этот раз ему показалось, что он почувствовал легкую реакцию, поэтому он остановился на этом и просто попытался послать нежное приветствие. То, что он получил в ответ, было неуверенным, нерешительным и слегка извиняющимся. Он получил множество изображений прыгающих рыб и быстро движущихся водных насекомых. Это заняло секунду, но ему удалось интерпретировать сообщение. Оно было взволновано.
Сен потерял счет времени, пока они с весной вырабатывали своего рода стенографический язык образов и впечатлений. Однако как только они это сделали и точно настроили объем информации, которую Сен мог обрабатывать в любой момент, все наладилось. Точнее, речь не шла о разговоре. Сен не знал, не могла ли весна этого сделать или просто не научилась. Тем не менее, это было достаточно хорошо. Однако, достигнув своей первоначальной цели — общения с источником, Сен не был уверен, куда девать вещи. Он был уверен, что сможет продвинуться в своем понимании водной ци семимильными шагами, если предоставит правильные подсказки. Он просто не знал, что это могут быть за подсказки. В конце концов он остановился на том, чтобы просто показать Спрингу свои техники или их смягченные версии.
Именно тогда все стало интересно с точки зрения Сена. В некоторых случаях у него создалось впечатление, что Весна находила то, что он делал, до смешного неумелым. В остальных случаях он получал смутное одобрение. Тем не менее, ему неизбежно показывали что-то, что разъясняло, что он делает неправильно или как он мог бы сделать это лучше. Через несколько часов он начал понимать, что при использовании техник водной ци почти всегда все сводится к некоторому сочетанию твердости, мягкости и потока. Для Сена представления о жестком и мягком всегда были довольно абсолютными. Однако к весне эти идеи появились в таком большом количестве вариаций, что Сену было трудно их различать. Он часами просто пытался имитировать разнообразие твердых и мягких тканей, которые показала ему весна. Часто весна подает прекрасный пример прямо перед ним.
Идея потока была одновременно знакома и чужда Сену. Он привык к идее течения ци, но весна снова отговорила его от мысли, что ему следует думать о потоке как о чем-то одном. Течение тихого ручья, например, совсем не походило на течение реки во время проливного ливня. Хотя он мог выполнять различные виды потока, он знал, что есть нечто большее, что он просто не понимает. Он решил, что это нормально. Ему не нужно было сейчас всему учиться. У него была оставшаяся часть жизни, какой бы длинной или короткой она ни была, чтобы подробно рассказать о том, что ему показали. И все же, похоже, весна еще не совсем закончилась с ним.
Сен почувствовал давление на свое сердце и душу. Это было не столько в конкретном месте, сколько касание конкретной вещи. То, о чем он старался не думать, общаясь с источником. Однако весна заметила его гнев, как и патриарх. Сен изо всех сил старался передать чувство беспомощности по поводу гнева. Конечно, он знал, что оно там. Это не означало, что он мог что-то с этим поделать. Источник снова оказал небольшое легкое давление, а затем отправил Сену изображения и впечатления от воды разной степени жесткости. Затем последовали изображения мягкой текущей воды. Сен нахмурился. Пружина несколько раз повторила один и тот же цикл давления и изображений. Сен думал, что имеет представление о том, к чему ведет пружина, поэтому он выразил в пружине чувство понимания.
Он не справлялся со своим гневом. Он держал это в клетке. Возможно, это полезно в данный момент, но не в долгосрочной перспективе. Он думал, что весна говорила ему, что, если он будет продолжать в том же духе, этот гнев перерастет во что-то постоянное, избавиться от которого станет гораздо труднее или даже невозможно. Весна говорила ему, что ему нужно дать выход этому гневу, иначе его сердце никогда больше не смягчится. Вероятно, это было правильно, но для него это не было практическим решением. Ему приходилось иметь дело с людьми, а это означало держать свой гнев под контролем. Тем не менее, могли быть и другие способы избавиться от этого гнева, не просто убивая всех, кто его беспокоил. Сен надеялся, что так оно и есть. Понимая, что он провел у источника гораздо больше, чем тот день, который планировал, Сен сделал все возможное, чтобы выразить свою благодарность разумному водоему. Он изо всех сил пытался интерпретировать то, что получил в ответ, но думал, что это было равносильно приглашению в гости.
— Если я проживу достаточно долго, — тихо сказал он. «Может быть, если я проживу достаточно долго».
