Сен приземлился рядом с Падающим Листом и ударил свернутым молнией кулаком в лицо демонической обезьяноящерицы. Существо отлетело от девушки-пантеры, его челюсть отвисла под странным углом, а большая часть черепа прогнулась. Как бы грубая сила удара не убила его, паутина молний, ударившая в его мозг, покончила с собой. . Часть Сена была просто возмущена такими массивными вещами. Хотя у них было мускулистое телосложение обезьян, большая часть их тел была покрыта темно-зеленой чешуей. Мало того, у них были длинные хвосты с зазубренными костяными шипами на конце. Доказательством тому была уродливая колотая рана в задней части плеча.
Падающая Листья была отвлечена своей борьбой с другой обезьяной-ящерицей и не заметила ту, которая приближалась к ней сзади. Или она считала само собой разумеющимся, что Сен вмешается. Это было безопасное предположение. Она пыталась накричать на него за то, что он вмешался в одну из ее ссор несколькими днями ранее. Он ответил тоном, не терпящим никаких аргументов, что не собирается позволить ей умереть только для того, чтобы защитить ее гордость или по каким-либо причинам.
другая причина. Не то чтобы ей требовалась большая помощь. Будучи эквивалентом культиватора формирования пикового фундамента, трансформированная призрачная пантера не была с ним на равных, но она была близка к этому. Чего у нее не было, так это пятидесяти лет лучших в мире тренировок по обращению с оружием.
Она сражалась врукопашную, а это означало, что ей нужно было подойти близко и сосредоточиться на своем противнике, в то время как Сен мог сражаться с тремя или четырьмя врагами одновременно своим цзянем или копьем, в зависимости от ситуации. Хотя он, как правило, не мог победить столько противников одновременно, он мог занять их. Это, в свою очередь, позволило Падающему Листу снимать их по одному, пока Сен не прикончит остальные. Хотя Сен в частном порядке сомневался по поводу этого плана, похоже, он работал. Он медленно, но верно вычищал гнев из своей души по одному бою за раз. Чего он не нашел, так это правильного прозрения, которое позволило бы ему справиться со своим гневом. Итак, две недели спустя они продолжали продвигаться глубже в дебри в поисках более опасных духовных животных, с которыми можно было бы сражаться. Первые несколько дней было тихо. Дальше все стало еще интереснее.
Они сражались со всё более странными духами-зверями. В некоторых случаях они напоминали обезьяно-ящериц, причудливых амальгамных зверей, которые всегда выглядели неправильно в глазах Сена. Еще два раза они находили отвратительных пауков. Падающий Лист заверил его после первого боя, что эти человеческие лица были здесь только для того, чтобы отвлекать и сбивать с толку своих человеческих жертв. Они все равно разжижали бы его внутренности и оставили бы его пустую оболочку, если бы он им позволил. Во втором бою Сен просто разрубил их всех на куски невероятно тонкой струей воды под сильным давлением. В других случаях они находили духовных зверей, которые были похожи на своих смертных собратьев, но неизбежно владели какой-то ужасающей техникой ци. Они встретили пару медведей, которые выглядели вполне нормально, пока не зарычали и не обнажили металлические зубы в челюстях. Похоже, это заставило Падающий Лист необычайно нервничать. Она также забила одного из них до смерти с дикой, почти варварской яростью, бессвязно крича все время, пока делала это.
«О чем все это было?» он спросил ее позже.
«Я столкнулся с одним из них, когда был очень молод. Ещё даже наполовину не вырос. Это убило бы меня, если бы меня не спас старший член прайда. Я всегда их боялся».
«И сейчас?» Он спросил.
В ответ она залезла в пасть медведя и вырвала ему один зуб, продемонстрировав шокирующую грубую физическую силу. Она протянула его сенатору.
«Сделай дырку в этом».
Сен взял зуб и сделал, как она просила, используя металлическую ци, чтобы манипулировать зубом. Он вернул его. Она пропустила тяжелую веревку через зуб и обвязала ее вокруг плеча так, чтобы зуб был виден на видном месте. Она посмотрела на него с удовлетворением, прежде чем снова обратить свое внимание на него.
«Теперь, — сказала она, — они могут меня бояться».
После медведей были журавли-молнии. Затем там была одна из тех змей, которых Ши Пин так боялся, что они придут и съедят его. С ним было особенно трудно бороться, потому что он постоянно выделял токсичное, ядовитое облако газа. В конце концов Сену пришлось пригвоздить его к земле, используя комбинацию копий из теневого металла и каменных шипов. После чего он зажарил его до смерти, используя струю жидкого пламени. Однако как только токсичное облако рассеялось, они обнаружили, что мясо можно есть. Казалось, яд гигантской змеи ограничивался ее укусом и этим облаком. Затем Сен наконец получил возможность сделать то, что он давно хотел сделать. Они перешли небольшой ручей и нашли небольшую группу духовных быков, которых преследовали каменные тигры.
— Почему бы тебе не позволить мне разобраться с этим, — сказал Сен Падающему Листу. «Я в долгу у духовных волов за услугу или три».
Он мог бы не упомянуть, что он беспокоился о том, что стиль боя Падающего Листа на близком расстоянии не будет особенно хорошо работать против тигров, которые могут манипулировать каменной ци. В этом отношении большинство из его собственных методов борьбы с духовными зверями не очень хорошо сработали бы против них. Это должно было сводиться к состязанию их грубой силы с его грубой силой и мастерством. Он обнажил свой цзянь и помчался к ближайшему каменному тигру. На самом деле он не думал, что сможет получить что-то, что умеет выслеживать и охотиться, но все равно старался изо всех сил. Он начал с того, что спрятался
. Все остальное было бы бесполезно, если бы они почувствовали его ци основного уровня. Он использовал ци ветра, чтобы унести свой запах и заглушить звук своих шагов. Земная ци гасила колебания его ног по земле. Наконец, он сжег немного жидкой ци в своем даньтяне, чтобы дополнительно укрепить мышцы, кости и органы, улучшенные в результате совершенствования его тела. Работа со всеми этими отдельными видами ци была ужасным испытанием для техники сокрытия, но оно того стоило, если бы это позволило ему приблизиться достаточно близко, чтобы начать атаку.
Однако после всех этих усилий этого оказалось недостаточно. Тигр каким-то образом все же почувствовал его приближение. Единственной хорошей новостью было то, что Сен подошел к тигру примерно на десять футов. Он бросил свое укрытие
технику и циклическую металлическую ци, чтобы укрепить свой цзянь. Тигр развернулся к нему лицом, слегка пригнувшись, чтобы защитить свой живот и, возможно, подготовиться к прыжку на него. Когда он оказался в пределах досягаемости, он ударил его лапой, которая могла бы прикрыть его грудь. В состоянии обострения боя, в котором он находился, Сен мог видеть, как выдвигаются блестящие черные когти. Они выглядели как полированный обсидиан. Учитывая, что это был каменный тигр, когти, вероятно, были из обсидиана. Цзянь Сена двигался почти по собственному желанию, выполняя ослепительно быстрое парирование. Конечно, на такой скорости и при такой силе он предположил, что это было похоже на попадание болта из баллисты. Он услышал звук, похожий на раскол камня, когда лапа была отброшена в сторону. Прежде чем зверь успел хотя бы зареветь от боли или вызова, Сен снова включил цзянь и вонзил лезвие на всю длину в глаз тигра и вытащил его из задней части черепа. Он повернул лезвие, чтобы убедиться, что зверь мертв, и вытащил цзяня на свободу.
Ему бы хотелось насладиться этой быстрой победой, но судьба не улыбнулась ему таким образом. Когда-то ему было легко. Он не смог бы насладиться такой роскошью во второй раз. Опять же, все было не так однобоко, как могло показаться со стороны. Там, где раньше было пять тигров, преследовавших пару духовных быков, теперь их было только двое. Двое других сосредоточились на Сене, явно видя в нем большую угрозу. Хотя Сен не знал, что волы могут убить двух каменных тигров, он был вполне уверен, что они смогут какое-то время отбиваться от них. Теперь ему оставалось только выжить. Он взглянул на ручей и подумал, как ему удалось убить этих ужасных пауков. Он использовал с ними только одну нить воды, потому что в то время под рукой не было много водной ци. Здесь была водная ци, которую можно было взять.
Когда тигры попытались обойти его с фланга, их начали хлестать водяные кнуты с краями, твердыми, как алмазы. Они были бы смертельными ударами почти по всему остальному. На каменных тиграх они открыли раны, которые кровоточили достаточно сильно, но не настолько, чтобы разрезать зверей на куски. Однако как только Сен увидел это, он переоценил свою первоначальную оценку ситуации. Ему не нужно было лично принуждать их к смерти. Вместо этого он черпал вдохновение из духа водного источника. Он призвал воду к себе и затвердел большую ее часть вокруг себя в сфере. Возможно, это не остановит тигров, но определенно замедлит их настолько, что он сможет сменить тактику. Воду, которую он не превратил в сферу, он использовал как кнут. Он был совершенно готов принять участие в смерти от тысячи порезов. Тигры были быстры и сумели увернуться от некоторых его ударов. Он также не мог уследить за ними из-за визуального искажения водной сферы. Тем не менее, ударов было нанесено достаточно, чтобы он мог видеть, как кровь обесцвечивает землю.
В этот момент отвлечения что-то врезалось в водную сферу сзади. Сфера едва удержалась, но покатилась прочь, и Сен обнаружил, что подпрыгивает внутри нее. Закаленная внутренняя часть тела была не более снисходительна к его телу, чем внешняя сторона к тигру, который врезался в него. Когда его темп замедлился, Сен сменил тактику. Если бы он был тигром, он бы отставал всего на секунду или две, готовясь нанести как можно больше сокрушительной силы. Сен взял идею водяного кнута и расширил ее. Вместо нескольких кнутов с острыми, как бритва, закаленными краями он создал вращающуюся массу из сотен крошечных водяных проводов, острых как бритва и твердых как алмаз. Когда один из тигров попал в ловушку, раздался оглушительный вой агонии. Сен позволил своей земной ци упасть на землю и огляделся в поисках чего-то, готовящегося наброситься. Он ничего не почувствовал, поэтому убрал водяные провода и позволил технике упасть. Это было полезно, но эта техника истощала мозг.
От пойманного тигра не осталось опознаваемого тела. Вокруг него были лишь брызги измельченной плоти, крови и осколков камней, которые, вероятно, были костями тигра. Сен не смог бы назвать первобытный инстинкт, который предупредил его, но нырнул вперед. Это почти сработало. Второй каменный тигр упал на него сверху, без сомнения, используя тяжелые ветви как средство избежать своего колеса водной смерти. Сен взревел от боли, когда челюсти тигра стиснули его икру. Его каменные зубы пронзили мышцу, но затем поразили его кости. Как и сами тигры, его кости были преобразованы и трансмутированы. Казалось, его кости справились лучше, чем их, потому что зубы тигра встретились с костями его ноги и разбились. В глубине души целитель в Сене уже поморщился при мысли о том, что ему придется вытаскивать эти каменные фрагменты из его ноги. Остальная часть Сена была очень зациклена на том, чтобы выжить в следующие пять или шесть секунд.
Тигр отдернул голову, кромсая мышцы и почти все, с чем соприкасались его разбитые каменные зубы. Новая вспышка агонии вызвала еще одну острую боль и волну злобного гнева. Сен сделал то, чего он не пробовал, не осмелился попробовать со времен Императорской бухты. Он попытался соединить два своих типа ци. Он был удивлен, обнаружив, что, в отличие от тени и металла, ци огня и земли не боролись с ним очень сильно. Не то чтобы они хотели быть вместе, но они и не возражали против этого. Сен использовал свою здоровую ногу, чтобы оттолкнуть его немного дальше от тигра. Затем он применил эту технику. Массивная рука из расплавленного камня вылетела из земли и схватила тигра. Сен знал, что звуки, издаваемые тигром, будут преследовать его, но он не смягчился.
Рука потащила тигра на землю, где Сен приготовил небольшую расплавленную лужу. Он не предполагал, что тигр сможет долго выжить в такой среде, но все равно дал ему тридцать секунд. Это дало ему возможность вытащить старую ткань, от которой он не избавился, и обернуть ею икру. Он знал, что рана очень скоро потребует должного внимания.
, но бой на этом не закончился. Жестом и осторожным применением ци он превратил расплавленную лужу в каменную глыбу с тем, что осталось от тигра внутри. Застонав, Сен поднялся на ноги и побрел туда, где он в последний раз видел, как тигры приставали к быкам. Оказалось, что волы не нуждались в его помощи, когда он утащил двух других тигров. Они убили одного и прогнали другого. Волы подошли к нему и тихо мычали. Сен формально поклонился им, или настолько близко, насколько смог, на своей очень неустойчивой ноге.
«Небольшой жест благодарности за благосклонность, которую оказали мне духовные быки».
