Сен подумал, что в этом нет особой необходимости, но волы настояли на том, чтобы забрать его и Падающий Лист обратно в свое стадо. Они провели два дня, укрываясь под надежной защитой духовных быков. По отдельности дух быка был могуч и грозен, хотя и медленно пробуждался к действию. В группе лишь немногие хищники любого масти могли вызвать гнев всего стада. Необходимо это или нет, но Сен был благодарен за возможность извлечь осколки каменных зубов из его икры, не беспокоясь о том, что кто-то найдет их или нападет на них. Это была тонкая работа, осложнявшаяся мучительной болью. Падающий Лист попыталась сделать это за него, но быстро отказалась, когда поняла, что ее ци и духовное чувство не так точно настроены для этой работы, как у Сена. Задача осложнялась и еще больше усложнялась тем, что большую часть работы ему приходилось выполнять вслепую. Тем не менее, в конце концов он извлек последний фрагмент и сумел приготовить себе целебный эликсир, прежде чем потерять сознание.
Даже с помощью эликсира и обильных ресурсов ци, доступных в дикой природе, его ноге потребовалась большая часть дня, чтобы закончить лечение. Сен узнала, что большинство быков могли говорить так же, как говорил Падающий Лист до ее трансформации. Они просто не беспокоились об этом, если не хотели сказать что-то очень важное и не хотели, чтобы их неправильно истолковали. Поскольку почти ничего не достигало такого уровня важности, они разговаривали нечасто. Его немного беспокоило, что между Падающим Листом и волами могут возникнуть трения. В своей первоначальной форме она была бы для них естественным хищником. Она отмахнулась от этого беспокойства.
«Они мне нравятся», — сказала она, как будто это все решало.
Немного подумав, Сен предположил, что да. На второй день, когда его нога почти зажила, Сен немного отошел от стада и поднялся на вершину небольшого холма, чтобы осмотреть окрестности. Они находились так далеко от цивилизации, что он подумал, что есть большая вероятность, что он может быть одним из немногих живых людей, повидавших этот район. В основном это был лес, хотя и не совсем тот, к которому он привык на горе. Там, наверху, в основном были вечнозеленые растения того или иного вида с иголками и липким соком. В низине, где он сейчас находился, было гораздо больше разнообразия. Здесь росли деревья гинкго, деревья-пагоды и даже редкие утренние секвойи. Ему показалось, что он даже заметил вдалеке сливовую рощу. Это было дикое, дикое место, но в нем можно было найти и какой-то мир.
В каждом бою, в котором они участвовали, он находил полдюжины невероятно старых и мощных лекарственных трав или алхимических реагентов, которые были в пять раз сильнее всего, с чем он работал. Он подозревал, что многие из них превратились из простых ингредиентов в законные природные сокровища. На самом деле все они были настолько могущественны, что он не осмелился использовать ни одного из них в своем целебном эликсире. Ему хотелось иметь абсолютно ясную голову, когда он будет работать с этими растениями и реагентами. Он прекрасно знал, что более мощные травы не всегда полезны. Если растение было слишком сильным, оно могло принести больше вреда, чем пользы. И разве не поэтому ты здесь?
«», — подумал он немного мрачно. Немного гнева полезно, даже хорошо в правильном контексте, но вы слишком хорошо взращивали это растение.
«Я хотела поблагодарить вас за вмешательство в защиту молодых», — сказал женский голос позади него.
Сен повернулся и столкнулся с самым большим духовным быком, которого он когда-либо видел. Корова была настолько большой, что она могла смотреть ему прямо в глаза. Сен видел, как она двигалась среди других волов, и они выказали ей огромное почтение. Он поклонился ей.
«Приветствую тебя, мать стада, и благодарю за гостеприимство. Я был рад помочь. Твой народ оказал мне больше доброты, чем я заслужил».
— Приветствую тебя, Буря Правосудия.
Глаза Сена округлились от удивления. Откуда она вообще знала это имя
, — подумал он. В ее глазах он увидел свет безмятежного веселья.
«Наши смертные родственники повсюду. Они много слышат, и мы все испытываем к тебе… интерес. Культиватор, проявивший доброту. Совершенствующийся, несущий суд. Культиватор, сжигающий небо и говорящий с водой. Мы отмечаем ваше путешествие, ваши приходы и уходы, а также ваши отсутствия».
Сен поморщился от этого напоминания, но ничего не прокомментировал. «Я даже не осознавал, что мне так интересно».
«Возможно, не для других, но для нас ты. Мне было интересно, почему ты оказался здесь, так далеко от своих естественных мест. Однако теперь я вижу, что вы обеспокоены. Вы пришли сюда в поисках чего-то. Скажи мне, дитя горы, чего ты ищешь так далеко от себе подобных?»
Сен подумал, как лучше всего это объяснить. «Мне требуется своего рода очищение. Или просветление. Во мне живет гнев, который вышел из-под контроля».
«И ты бы потратил их на духовных зверей?»
«Не все из них. Даже большинство из них. Те, что нападают бездумно. Те, кто слепо ненавидит людей».
Дух-бык смотрел на него глазами, похожими на озера беззвездной ночи. «Если вы пойдете гораздо дальше, вы не найдете ни очищения, ни просветления, а только смерть. Каким бы сильным ты ни был, впереди тебя ждут опасности, которые превзойдут тебя.
«Иногда просветление можно найти только на краю смерти».
— Возможно, но какая ценность в этом просветлении, если ты умрешь сразу после того, как найдешь его?
Сен смотрел на дебри. Часть его знала, что ему здесь не место, что он вторгается в чужой мир. Тем не менее, часть его чувствовала, что он мог бы остаться там и довольствоваться ежедневной борьбой за выживание и процветание. Как и его неутолимый гнев и стремление к миру, он был человеком, разделенным в себе. И, каким бы молодым он ни был, он знал, что разделенный человек не задержится надолго ни в этом, ни в любом другом мире. Он размышлял, как ответить корове и существует ли ответ.
«Возможно, это не имеет никакой ценности. Возможно, это облегчит путь в следующей жизни. Кто может знать? Что я точно знаю, так это то, что если я не смогу найти способ укротить этот гнев, это все равно будет означать смерть. Я брошу вызов тем, кому не следует. Обижать тех, кого мне не следует. И моя смерть приведет в движение еще больше смертей».
«Так что это не просто гнев, а его безумие».
Сен обдумал эти слова и кивнул. «Да. Я так думаю.»
«Когда покинешь отсюда, иди прямо на запад. Через день-два путешествия вы обнаружите там бесплодное каменистое место. В нем ты найдешь то, что ищешь, или найдешь свою смерть».
Сен позволил этим словам проникнуть в него. Решение или смерть. Он не жаждал смерти, но смерть все равно искала его. Если бы это случилось здесь, то пока он искал решение, он не думал, что принесет много сожалений в следующую жизнь. Если бы он смог прийти к решению, это был бы лишь первый шаг к решению гораздо более сложной проблемы, но это было абсолютно необходимое решение.
первый шаг. Он снова повернулся к духовному быку и еще раз глубоко поклонился ей.
«Я благодарю мать стада за ее руководство в этом вопросе».
Великий дух-зверь склонил к нему голову и начал отворачиваться, но, похоже, передумал. «Постарайся выжить. Редко встречаются такие среди вашего вида, которые уважают мой вид. Найдя тебя, мы бы предпочли не терять тебя».
«Мой вид? Люди или культиваторы?»
«Да.»
С этими словами мать стада ушла. Сен смотрел, как она уходит, и с некоторым удивлением понял, что даже медленный шаг гигантского быка в спешке покрывает большую территорию. Через минуту или две она спустилась с холма и вернулась к своему стаду. Сен перевел взгляд на запад, пытаясь увидеть это бесплодное, каменистое место, но оно было за пределами даже его усиленного зрения. День или два
, подумал он, и тогда это будет сделано
. Так или другой
. Сен какое-то время оставался на холме и просто совершенствовался. Он знал, что его пассивное совершенствование, скорее всего, обеспечит его достаточным запасом ци, но, как и приготовление чая, ритуал совершенствования помогал ему сохранять устойчивость и сохранять контроль. Когда день неизбежно начал приближаться к вечеру, Сен спустился с холма и поискал Падающий Лист. Он нашел ее радостно играющей с быками, которые были гораздо более буйными, чем их старшие. Она бросалась между ними или прочь от них. Телята, радостно не подозревая об опасностях, которые готовила жизнь, гремели за ней под бдительным взором старших, более опытных членов стада.
Он не мог не заметить незамысловатую радость как в Падающем Листе, так и в играющих телятах. Он знал, что Падающий Лист осознавал сложности и опасности мира, но ей удавалось крепко цепляться за эту маленькую частичку невинности. За это он ей немного завидовал. Он также был рад за нее, что она все еще может так себя чувствовать. Через некоторое время она заметила, что он стоит там, и подбежала к нему с широкой улыбкой на лице.
«Веселиться?» — спросил он, улыбаясь в ответ.
«Я сделала», заявила она.
«Я рад.»
— Мы уходим, не так ли? она спросила.
В словах не было ни осуждения, ни горечи, только какая-то тихая печаль о том, что эта мирная интерлюдия скоро закончится. Что-то в нем немного сломалось при этом выражении лица, и его смутное намерение совершить в этот день несколько часов путешествия умерло внутри него. Он посмотрел на телят, которые печально смотрели на Падающий Лист.
«Завтра», — сказал он. «Мы уедем завтра. Почему бы тебе не познакомить меня со своими новыми товарищами по играм».
Падающий Лист лучезарно посмотрел на него, схватил за руку и потащил навстречу телятам.
