Уехать на следующий день оказалось существенно сложнее, чем ожидал Сен. Каждому быку в стаде требовалось время, чтобы подойти, и, ну, он не совсем понимал, что они делают. Предлагают свои благословения? Пожелать ему удачи? Он не знал, но улыбнулся и поклонился каждому по очереди. Когда это, наконец, было сделано, он думал, что они смогут уйти, но затем телята бросились в атаку и окружили Падающий Лист, как будто она была их любимой старшей сестрой. Все кроме одного. Сен вздохнул, когда к нему подошел одинокий теленок и посмотрел на него большими серьезными глазами. Этот по какой-то причине привязался к нему накануне вечером. Оно издало нежное, грустное мычание, от которого у него защемило сердце.
«О, это просто грязная игра», — пожаловался он.
Теленок просто продолжал смотреть на него, пока он не положил руку – Сен понял, что даже не знает, самец это теленок или самка – на его голову. Волосы были мягкими и теплыми под его рукой, хотя он не был уверен, что это будет правдой для человека без совершенствования его тела. Он взглянул на теленка с легким укором.
«Я вернусь и навещу однажды, если смогу».
Сен набрал больше таких обещаний, чем ему было вполне комфортно. Конечно, он не обещал, что вернется несмотря ни на что, только если сможет, но этот список рос. Теленок поднял голову и прижал мягкий нос к ладони, а затем повернулся и направился обратно к старшим волам. Ему хотелось разозлиться, но Падающему Листу потребовался почти час, чтобы закончить все прощания с остальными телятами. Он был почти уверен, что каждый из них получил от нее как минимум три личных прощания, прежде чем мать стада издала единственное фырканье. Телята тут же вернулись в стадо. Сен подумал, стоит ли ему что-нибудь сказать, но решил предложить всему стаду последний поклон. Падающий Лист подбежал к нему и помахал стаду. С этими словами они снова отправились в путь. Они двигались на запад уже около часа, прежде чем Падающий Лист заговорил.
«Спасибо.»
Он посмотрел на нее. «За что?»
«Для ожидания. За то, что позволил мне провести дополнительное время с телятами. Я знаю, что ты был готов уйти вчера вечером.
«В любом случае мы не смогли бы зайти так далеко», — оправдался Сен. «Было разумнее начать все заново утром».
Краем глаза Сен поймал ее веселую улыбку.
«Как скажешь», — сказала она и на этом остановилась.
Вопреки ожиданиям Сена, они не встретили сопротивления на пути на запад. Он предполагал, что это будут непрерывные бои. Хотя он извлек выгоду из всех предыдущих боев, они были утомительны. Даже несмотря на то, что насилие ограничивалось теми существами, которые намеренно их искали, Сен имел в хранилище ядер редких зверей, как он подозревал, еще одно небольшое состояние. Он предложил половину из них Падающему Листу, но она отказалась. Вместо этого она выбрала небольшую горстку.
«Почему именно эти?» — спросил он, когда любопытство взяло над ним верх.
«Я могу это съесть», — сказала она так, как будто это было очевидно. «Для моего продвижения».
«О, — сказал сенатор. — Вы все еще продвигаетесь в этом направлении?»
«Конечно. Почему бы и нет?»
Сен понял, что он просто предполагал, что, когда она преобразится в человеческую форму, ее развитие станет более похожим на его. Однако у него не было никаких доказательств, подтверждающих это предположение. Конечно, съесть ядра оказалось для нее не так просто, как раньше. Ей пришлось измельчить их и проглотить порошок. Сен увидел, как она это сделала в первый раз, и сразу понял, что к тому времени, когда она действительно смогла съесть порошок, было потеряно почти половина ци. Это замедлит ее продвижение без веской причины. Во второй раз, когда он увидел, что она собирается растереть сердцевину ступкой и пестиком, он просто протянул руку. Она с сомнением посмотрела на него, но отдала ядро. Он вылил ей большую чашку воды и просто с силой раздавил ядро. Он бросил порошок и несколько кусочков покрупнее в чашку и протянул ей. Некоторая потеря ци все еще была, но это было скорее пять или десять процентов, а не половина.
Она в шоке смотрела на него, пока он не поставил чашку в ее поле зрения. Затем она выхватила у него чашку и выпила смесь несколькими большими глотками. Сен на самом деле не понимал развития духовных зверей, поэтому не был уверен, чего ожидать. Похоже, она не ощутила какого-либо немедленного прироста силы, как Сен с прорывом. Тем не менее, на протяжении всей поездки он чувствовал, что пропасть между ними неуклонно сокращалась. Если раньше ему приходилось замедлять темп, чтобы ей было комфортно, то теперь она могла двигаться в том темпе, который он предпочитал. Он стал более уверен в своей способности судить об уровне развития людей-культиваторов, но он был гораздо менее уверен в духовных зверях. Тем не менее, если ему нужно было сделать предположение, то лучшим предположением было то, что она действовала примерно на уровне культиватора первоначального формирования ядра. Если она продолжит идти в том же темпе, то вскоре снова станет сильнее его. Когда он высказал ей эту мысль, она странно посмотрела на него.
— Вас это будет беспокоить? она спросила.
«Почему это должно меня беспокоить? Как только ты станешь сильнее меня, я смогу позволить тебе вести весь бой. Для меня это звучит как победа».
«Ты не такой ленивый», сказала она.
«Может быть, я мог бы научиться», — сказал сенатор.
«Не. Ши Пин достаточно ленив для всех нас.
Сен рассмеялся над этим. «Да, конечно. Хотя отчасти он компенсирует это хорошей игрой на эрху».
«Он?»
«Большинство людей так бы подумали».
Падающий Лист задумался и пожал плечами. «Для меня все это звучит как шум».
«Хм. Мне придется найти кого-то, кто плохо играет, чтобы вы увидели разницу».
«Если вы должны.»
Примерно в тот момент, когда Сен был готов объявить остановку на день, они внезапно вышли из леса и оказались в ландшафте, который можно было описать только как бесплодный и скалистый. Хотя Сен был немного рад и испытал облегчение от прибытия, его также немного отпугнула резкая перемена ландшафта. Хотя бы по какой-то другой причине он не понимал, почему пейзаж такой разный. Подобные изменения не произошли естественным образом. Естественные изменения происходили постепенно, на протяжении десятков, а то и сотен миль. Увидев отсутствие жизни перед ним, Сен понял, что что-то или кто-то сделал это намеренно. Кто-то хотел
так и должно быть. Падающий Лист оглядывалась по сторонам со своим обычным любопытством, но Сен видел, что она напряжена и готова к чему-то плохому. Сен нахмурился, глядя на них. Близился вечер, и скоро наступит ночь. Одного взгляда было достаточно, чтобы Сен понял, что не хочет находиться в этом месте, когда наступит темнота. Он принял очень простое решение.
— Нам нужно вернуться на ночь. Мы можем отправиться туда утром.
«Оставлять? Сейчас? После того, как ты проделал весь этот путь, чтобы увидеться со мной? Нет, так совершенно не пойдет».
Голос, казалось, доносился отовсюду. Сен лихорадочно обшарил окрестности, выискивая хоть какой-нибудь знак. Он пытался расширить свою ци и духовное чувство, но их отбило некоторое количество ци и сила воли, которые затмили его собственную. Сен не сталкивался с такой силой с тех пор, как вернулся на гору с мастером Фэном. Ему удалось удержаться на ногах, но Падающий Лист упал на землю. Она посмотрела на него испуганными глазами. Она хотела было что-то сказать, но горло Сена схватила рука, появившаяся из ниоткуда. Фигура появилась из какой-то маскировочной техники. Сен был ошеломлен. Он даже не почувствовал шепота этой техники. Мужчина был выше Сена, хотя и легче телосложения, а его чистые черные глаза горели каким-то внутренним огнем, от которого у Сена похолодела кровь.
«Нет, — сказал мужчина, — ты останешься».
— Сен, — выдохнул Падающий Лист.
— Тише, Кит. Этот бой не для тебя
. Это для него
. Я смотрел это. Подкидыш. Инструмент. Любимчик хаоса и любимец небес, — прорычал мужчина, притягивая Сена ближе. «Ты останешься
. Ты выучишь
. Тогда ты умрешь
».
При этом фигура развернулась и швырнула Сена через мертвый ландшафт. Даже когда Сен отчаянно пытался втянуть воздух и получить контроль над своим полетом, он услышал, как Падающий Лист что-то крикнул ему.
«Он дракон!»
Это открытие настолько потрясло Сена, что он потерял контроль над техникой цингун, которую использовал, чтобы получить контроль над своим импровизированным прыжком в воздух. Поэтому вместо того, чтобы мягко приземлиться на каменистую почву, он врезался в нее, подпрыгнул и покатился. Он почувствовал, как острые камни впились в его тело от силы приземления, и почувствовал, что ему повезло, что все было настолько плохо, насколько это было возможно. Если бы он не замедлил свой полет, он ожидал, что приземление сломало бы половину даже его укрепленных костей. Однако приземление, травмы – все это бледнело перед одним этим словом. Дракон. Сен провел большую часть своей жизни, сталкиваясь с людьми или вещами, которые были сильнее его. Но у него также были варианты. Он мог бежать или положиться на союзников, которые помогут ему сбалансировать поле боя. Однако против дракона, одного из истинных мифов, существа одновременно исконного и вечного, не было никакой надежды на победу. Никаких реальных шансов на побег. Будучи духовным зверем, Падающий Лист почти инстинктивно подчинялся желаниям дракона. Мать стада предупредила его, что путешествие дальше на запад приведет к конфликту с вещами, которые превзойдут его, но он никогда не думал, что это будет означать что-то подобное.
.
Он искал что-то, что могло бы поставить его на грань смерти, что-то, что могло бы открыть дверь, которая позволила бы ускользнуть моменту просветления. Он вполне мог бы его найти, ему просто хотелось, чтобы была хоть какая-то надежда на выживание. Против такого не было. Тем не менее, несмотря на все это, это была возможность. Это был противник, на котором Сен мог по-настоящему излить свой гнев. Он мог без колебаний дать волю всей своей ярости, потому что не имело значения, потеряет ли он контроль. Возможно, смерть — это все, что его ждало, но он все равно мог использовать эти мгновения перед смертью, чтобы очистить свою душу, прежде чем снова войти в цикл реинкарнации.
Итак, Сен освободил свой гнев. Он почувствовал, как оно пронзило его, словно огонь. Он почувствовал это безумие, принял его, позволил этому течь. Он позволил этому течь, как вода, в каждую клеточку своего существа. Он поднялся, почувствовал, как кровь течет по его телу из множества открытых ран, и взревел в своем неповиновении. Сен вытащил свой цзянь, зная, насколько это бессмысленно, и его это совершенно не волновало. Он направил цзянь на дракона, который был крошечной фигуркой вдалеке.
«Тогда пошли! Вы говорите, что я здесь, чтобы учиться! Тогда приходи и учи
!”
