В то время как деревни и города усеивали сельскую местность вдоль дороги, даже быстро путешествующие земледельцы могли видеть только один раз в день на огромных участках земли между крупными городами. По мере того как расстояние до столицы сокращалось до такой степени, что до нее оставалось всего несколько дней, плотность деревень и городов существенно увеличивалась. Это соответствовало опыту Сена с другими городами, где сам город поддерживался сетью близлежащих фермерских деревень и поселков, которые специализировались на производстве сырья, например, горнодобывающей или мукомольной промышленности. Тем не менее, он никогда раньше не видел, чтобы такой резкий всплеск поддержки деревень и поселков начинался так далеко от города. В конце концов он отвел Чань Юй Мина в сторону.
— Ты сказал, что вырос в столице.
Чан Юй Мин, который стал еще более замкнутым по мере приближения к городу, настороженно посмотрел на него. «Я сделал. Почему?»
«Насколько велика столица? Я имею в виду, сколько людей там живет?»
«Столица огромна. Он охватывает дюжину миль в любом направлении. Там живут миллионы людей».
Сен покачал головой, пытаясь представить себе такой большой город, в котором набилось столько людей.
«Как люди ориентируются в чем-то подобном?» он спросил.
Чан Юй Мин заметно расслабилась, когда поняла, что Сен ищет прозаическую информацию, которая может понадобиться любому новому гостю столицы. На ее лице появилось задумчивое выражение, а затем она начала говорить.
«Большинство из них этого не делают. Столица — это один город только по названию. Он не всегда был таким большим, но по мере своего роста поглощал окружающие города и поселки. Именно так идентифицирует себя большинство людей. Они не говорят, я из столицы. Они говорят, что они из Мист-Хилла, Клевер-Вейла или любого из дюжины других районов города, которые раньше были отдельным городом или деревней. Большинство людей никогда не покидают ту часть города, где они родились. Они проводят всю свою жизнь в этой маленькой части города».
«Это звучит ограничительно», — сказал сенатор.
«Это не так. Они могут найти все, что им нужно или чего они хотят, от еды до работы и того, что считается роскошью, не выходя из дома. Думаю об этом. Если всех и все, что вы когда-либо знали, понимали или любили, можно найти в десяти минутах ходьбы от вашего дома, зачем вам уходить?»
«Думаю, это справедливо».
«Им не запрещено уезжать. Они просто этого не делают. В любом случае, настоящая столица находится в самом центре города, где расположены королевский дворец и дворянские дома. За пределами этого вы найдете кольцо правительственных зданий, где действует бюрократия. Как только вы выйдете за пределы этого кольца бюрократов, город начнет делиться на отдельные районы. Большая часть города довольно безопасна, особенно для такого культиватора формирования ядра, как вы. Единственные люди, которые могут начать с вами неприятности, — это члены секты, и даже большинство из них будут осторожно обращаться со странствующими культиваторами, которые находятся в стадии формирования ядра».
«Это удивительно. Я ожидал отсутствия сдержанности со стороны сект в их отношениях со странствующими культиваторами».
«Это тонкий баланс. Культиваторы часто пренебрежительно относятся к правительствам смертных и их делам, но они не могут делать этого в столице, — сказала она, пристально взглянув на него. «Представьте себе, какой ущерб может нанести безудержная драка между двумя основными культиваторами в месте, где четырехэтажные здания расположены прямо друг на друге. Потребуется всего несколько неправильных приемов, чтобы убить сотни людей, разрушить десятки зданий и разрушить местную экономику на целое поколение. Хотя правительство не может напрямую наказать секту без еще больших человеческих жертв, оно может сделать жизнь практикующих чрезвычайно трудной.
«В конце концов, вы должны импортировать все, чем пользуетесь в городе. Это так же верно как для секты, так и для торговца. А теперь представьте, что все, что вы пытаетесь привезти в город, задерживается у ворот на два месяца. Секты могут внезапно оказаться платящими пятидесятипроцентный налог на импорт. Торговцы могут внезапно перестать иметь с ними дело, если они не заплатят возмутительную плату за обслуживание. Любая из этих вещей, возможно, не причинит слишком много неудобств секте, но если сложить их все одновременно, жизнь станет очень тяжелой и очень быстрой, даже для совершенствующихся».
«Таким образом, секты лучше держат своих людей в узде, чтобы избежать всех этих неудобств и больших расходов».
«Они делают. Это не полностью удерживает молодых практикующих от глупых решений, но угроза таких санкций делает секты очень строгими по отношению к своим молодым членам. Однако тебе следует держаться подальше от той части города, которая называется Крэйнс-Райз.
«Хорошо, — сказал сенатор. — Почему?»
«Отсюда и действует криминальный элемент в городе. Они более или менее контролируют эту территорию».
«Преступники контролируют целую часть города? В столице? Почему правительство просто, я не знаю, не вычистит их».
«Это было опробовано. Десятки раз за историю королевства. Это не работает».
«Что это значит?»
Чан Юй Мин одарил Сена одним из тех взглядов, которые заставили его почувствовать свой настоящий возраст. «Вы не можете положить конец преступности. Пока есть вещи, которые люди хотят иметь и которые им не должны принадлежать или которые им просто не принадлежат, преступность будет. Уничтожение организованных властных структур просто открывает дверь хаосу, поскольку за власть борются новые потенциальные криминальные авторитеты. Вместо этого правительство терпит их номинальный контроль над этим районом в обмен на то, что они действуют очень тихо во всех остальных частях города».
«Что произойдет, если какая-то преступная группа проигнорирует это правило?»
«Затем вмешивается правительство и уничтожает эту организацию, обычно с помощью одной или нескольких сект».
«Зачем сектам вмешиваться?»
«Культиваторы иногда становятся преступниками. Чтобы остановить культиватора, нужен культиватор, если только вы не хотите, чтобы улица была полна мертвых городских стражников или солдат».
Сен понимающе кивнул. «Спасибо за ваше объяснение. Полагаю, у вас нет карты столицы, не так ли?
«Я никогда не думал, что получу его. На самом деле мне не нужна была карта. Кроме того, они все равно не так уж и надежны.
«Истинный. Хорошо, я оставлю тебя с твоими заговорами.
Крохотное спокойствие, охватившее Чан Юй Мина, мгновенно исчезло. Она одарила Сена улыбкой, которая, вероятно, показалась ей веселой, но показалась ей болезненной. Ему почти было ее жаль. Не нужно быть гением, чтобы понять, что она не хочет выходить замуж или, по крайней мере, не хочет выходить замуж за того, кого выбрала ее семья. Столь же ясно было и то, что она не нашла способа заставить свой план сработать и оправдать ожидания Сена. Та часть его, которая получала немного удовольствия от действий вопреки ожиданиям, почти хотела ей помочь. Если бы он был честен с самим собой и над ним не нависала уверенность в смерти, он, вероятно, подыграл бы себе ради собственного развлечения. Однако с тех пор, как Падающий Лист сообщил ему о буквальном сроке, в который он работал, он больше не потакал своим озорным порывам, как он мог бы поступать в других обстоятельствах. Поэтому, вместо того, чтобы расспросить ее о ее явно провальных усилиях по планированию, он вернулся к прогулке с Ло Мэйфэн.
— Вы уже бывали в столице?
«У меня есть.»
— Нам нужно будет где-нибудь остановиться, пока мы там. Мне также нужно будет куда-нибудь выгрузить несколько ядер зверей, чтобы меня не ограбили, как только я покину это место.
Ло Мэйфэн на мгновение задумался. «Найти жилье не так уж сложно. Нахождение хорошего
жилье по разумным ценам, а я говорю разумным для столицы, это нечто другое. Все действительно зависит от того, насколько высоки ваши стандарты и какой риск вы готовы взять на себя».
«Я бы предпочел такое место, где мы не будем делить наши помещения с крысами и насекомыми, где можно принять ванну и где готовят достойную еду. Было бы неплохо, если бы люди не пытались нас ограбить посреди ночи».
Она кивнула: «В общем, где угодно, где бы я охотно осталась».
Сен посмотрел на нее и полуулыбнулся. «Да, довольно много».
«Таких мест в городе много, но будут ли в них открытые помещения всегда остается открытым. Вы можете потратить много времени на переезды с места на место в поисках жилья. Вам понадобится меньше времени, чтобы найти алхимические магазины, где можно продать эти ядра. Большинство алхимиков держат язык за зубами, когда люди приходят продавать хорошие ядра зверей. Они хотят, чтобы вы вернулись с большим количеством ядер».
«Приятно это знать», — сказал Сен, напряженно задумавшись.
Сен знал, какое очевидное решение проблемы с жильем было, но оно ему просто не нравилось. Очевидным решением было позволить Ло Мэйфэну ехать впереди них и принять необходимые меры. Какая-то его часть все еще считала, что это отличный способ подготовиться к предательству. Тем не менее, он полагал, что ему нужно где-то начать оказывать доверие. Если он не сможет доверить ей поиск комнат, весь эксперимент рухнет в мгновение ока.
Сен не позволил себе вздохнуть и сказал: «Полагаю, ты знаешь места с лучшими шансами удовлетворить наши потребности».
— Да, — осторожно сказал Ло Мейфэн.
«Тогда тебе следует сначала отправиться в город и договориться».
Лицо Ло Мейфэн на мгновение застыло, прежде чем она сказала: «Я могу это сделать».
Сен достал из своего кольца-хранилища мешочек с монетами, в котором были разные типы таэлей, и протянул его ей. — Этого достаточно, чтобы начать?
Она ненадолго открыла сумку, покачала ее вперед и назад, чтобы понять, что в ней находится, а затем закрыла ее. — Да, этого должно быть более чем достаточно.
«У нас есть еще около трех дней, чтобы добраться туда такими темпами?»
«Да, — сказал Ло Мейфэн, — что-то в этом роде. При условии, что вы не столкнетесь с какими-то неприятностями, из которых не сможете выбраться.
«Надеюсь, мы не столкнемся с такими неприятностями. Этого времени достаточно?»
«Этого должно быть более чем достаточно. Я могу встретиться с тобой или попросить кого-нибудь встретить тебя у южных ворот через три дня.
Внутри Сена вспыхнула частица старой паранойи, и он безжалостно ее подавил. «Звучит как осуществимый план».
Ло Мэйфэн взглянула на небо, прикидывая, сколько часов путешествия она сможет провести, прежде чем стемнеет настолько, что путешествие станет неудобным. «Мне следует уйти сейчас. Если я выделю приличное время, то завтра вечером смогу быть в столице.
«Тогда я не буду вас задерживать», — сказал сенатор.
«Тогда три дня», — сказала она и начала удаляться значительно быстрее.
«Ло Мэйфэн», — крикнул он ей вслед.
Она оглянулась через плечо, ее лицо ничего не выражало. «Да?»
Сен намеревался выступить с угрозой или предупреждением, но передумал. «Вероятно, у нас там уже есть враги. Будь осторожен.»
Ее неподвижное выражение лица смягчилось, сменившись приглушенным удивлением и облегчением. «Я буду.»
Затем она ушла в путь, широко используя свою технику цингун. Сен смотрел на дорогу ей вслед, поскольку его беспокойство по поводу того, не допустил ли он ошибку, противоречило его решимости хотя бы попытаться восстановить эти отношения. Он скорее почувствовал, чем услышал или увидел, как Падающий Лист прошел мимо него.
«Тебе было тяжело», — сказала она.
«Так и было», — признался он.
«Хорошо», сказала она.
«Хороший? Почему это хорошо
вещь?»
«Выполнение сложных дел укрепляет вашу волю и решимость».
«Ты чувствуешь, что мне не хватает этих областей?» — спросил он с ошеломленной улыбкой.
Падающий Лист наклонила голову набок и сказала: «Нет, но у тебя не может быть слишком много воли или решимости».
— Нет, я думаю, ты не сможешь.
