Чем ближе они подходили к горе Утешение, тем яснее становилось Сену, что они попали в истинные внутренние районы королевства. На самом деле он даже не был уверен, что они все еще находятся в королевстве. Границы на этом далеком севере стали туманными. Тем не менее, именно растущее расстояние между поселениями рассказало реальную историю. Настоящие города практически прекратили свое существование, а деревни были маленькими, даже по снисходительным стандартам Сена. Большую часть ночей они спали в дикой местности в прохладных объятиях мини-крепостей Сена. Он не был уверен, когда именно начал думать о них таким образом, но они были такими. Крошечные каменные цитадели, защищающие от тех, кто прокрался во тьму со злыми намерениями. Он даже начал закрывать дверь на ночь, просто чтобы гарантировать, что ничто, обладающее силой выше средней, не сможет выломать ее, пока они не заметят об этом. Что касается чего-то, что могло одним ударом проделать дыру в одной из его стен, то это, вероятно, могло убить их, несмотря ни на что. Когда он впервые запечатал дверь, Падающий Лист бросил на него странный взгляд.
«Зачем ты это сделал?»
«Это просто ощущение. У меня было такое ощущение, будто кто-то наблюдает за нами».
— Ты что-нибудь почувствовал в лесу?
«Нет, но мое духовное чутье не совершенно. Кто-то более могущественный, чем я, теоретически мог бы заблокировать или обмануть его. Я предпочитаю не рисковать, когда так легко просто запечатать дверь. Я открыл несколько узких вентиляционных щелей, чтобы обеспечить хороший поток воздуха».
Падающий Лист на мгновение нахмурился, затем пожал плечами. Похоже, она была готова потворствовать его глупым человеческим заботам, пока они не причиняли ей слишком много неудобств. Несмотря на эту предосторожность, ощущение, что за мной наблюдают, сохранялось в течение нескольких дней. Сен начал отходить от дороги в обоих направлениях, просто чтобы посмотреть, сможет ли его духовное чутье уловить что-то, что могло держаться на расстоянии. Это ничего не дало, и на самом деле он почувствовал себя хуже, а не лучше. Он давно научился доверять своей интуиции. Они были уверены, что кто-то наблюдает за ним и Падающим Листом. Когда он потыкал эту интуицию, чтобы увидеть, может ли она выдать еще какую-нибудь информацию, например, о том, находятся ли они в реальной опасности, его интуиция молчала. Он интерпретировал это как означающее, что любые сигналы, которые он улавливал, были недостаточно ясными, чтобы указывать на опасность или ее отсутствие.
Ему было немного жаль, что его паранойя заразна. Он увидел, как Падающий Лист начал осматривать лес вокруг них более зоркими глазами, и это о чем-то говорило. Она гораздо больше полагалась на свои естественные чувства, чем он, и большую часть времени была более насторожена в отношении потенциальных опасностей, чем он. Поэтому она проводила гораздо больше времени, наблюдая за деревьями, чем за дорогой. Не то чтобы это имело большое значение. Она двигалась по дороге с грацией, которая почти соответствовала тому, чего она смогла достичь в своей форме призрачной пантеры. Она перемещалась по рыхлым камням и неровностям, как будто их не существовало. Однако ничего не появилось. По крайней мере, из леса ничего не появилось. Вместо этого скрывающийся наблюдатель появился посреди дороги впереди них. Сен узнал эту фигуру, поэтому его это только разозлило. Падающий Лист, напротив, была настолько ошеломлена, что споткнулась. Сен поймал ее за руку, чтобы предотвратить неудачное падение. Почти минуту все трое молча смотрели друг на друга. Сен видел, что глаза Падающего Листа были широко раскрыты, а дыхание было слишком быстрым. Он намеренно поставил свое тело между ней и фигурой. Когда он говорил, он сохранял нейтральный тон, но при этом держал руку на рукояти своего цзяня.
«Привет, Тень Боулдера. Это неожиданная встреча».
Человек-пантера внимательно рассмотрел лицо Сена, прежде чем его кошачьи глаза переместились туда, где рука Сена явно была готова вытащить клинок.
«Неожиданно и, кажется, нежеланно».
Сен поднял бровь. «Обстоятельства нашей последней встречи были не такими, какие можно назвать идеальными».
Развитое духовное животное склонило голову, признавая это. «Они не были, но я сдержал нашу сделку».
На этот раз Сену пришлось склонить голову в знак признания этой точки зрения. «И я отплатил за эту доброту».
— А ты? — спросила Тень Боулдера.
«Вы недавно видели Фэн Мина?» — спросил сенатор.
«Я не.»
«Пожалуйста. Я очень конкретно просил его не выслеживать тебя. Он согласился. Я думаю, его больше заинтриговала новизна вашего существования, чем разозлили действия, которые вы и ваши близкие предприняли. Но не ошибитесь со мной. Это было близко
вещь.»
«Я уверен, что так оно и было. Я знал Фэн Мина давно. Даже тогда с ним нельзя было шутить. Я не думаю, что его характер стал менее сильным».
«Это не так, — согласился сенатор. — К счастью для вас, я думаю, что для того, чтобы его разбудить, нужно нечто большее».
Если вы найдете эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
— Тогда это настоящее милосердие. Тем не менее, это усложняет ситуацию. Я надеялся использовать ваш долг передо мной. Теперь, кажется, мои позиции ослабли. Тем не менее, нам есть что обсудить.
Сен ждал этого, поэтому на мгновение увидел, как глаза человека-пантеры скользнули позади него. Прямо туда, куда вокруг него выглядывал Падающий Лист. Сен закрыл глаза и сделал три глубоких вдоха. Он предполагал, что знает, что что-то подобное обязательно произойдет в конце концов. На той первой встрече он раскрыл слишком много, каким бы непреднамеренным ни было это откровение. Простое знание Сеном о пантерах-призраках говорило слишком много. Он беспокоился, что трансформированный человек-пантера придет искать, где и как Сен узнал о пантерах-призраках. Тот факт, что Тень Боулдера сейчас была здесь, означал, что он, вероятно, сложил два и два. Это также, вероятно, означало, что дух-зверь хотел забрать с собой Падающий Лист. Когда Сен открыл глаза, Тень Боулдера вздрогнула от того, что он увидел в них.
«Не надо», сказал сенатор. «Даже не предлагайте этого. Если вы это сделаете, это превратится в драку. Так что даже не поднимайте его в воздух».
— Ты вмешиваешься в дела, которых не понимаешь, мальчик, — прорычала Тень Боулдера. «Это дело гордости».
Сен вытащил свой цзянь.
«Вещи, которых я не понимаю. Гордость бизнеса. Ты слышишь себя? я
не понимаю. Ты хочешь забрать мою семью. А для чего? Участвовать в вашей грязной маленькой войне? Умереть
в этом? Если вы думаете, что я позволю этому случиться, вы сильно недооценили меня», — сказал сенатор.
Словно вызванная яростью Сена, черная молния, излучающая фиолетовый оттенок, начала потрескивать вокруг его цзяня. Тень Боулдера не отступила, но все в его позе в одно мгновение изменилось из агрессивного в оборонительное.
— Ты хоть знаешь, что это такое? — спросил человек-пантера, его глаза были прикованы к лезвию.
«Нет. Но я знаю, что оно делает. Хотите узнать?
Тень Боулдера покачал головой. «Вы говорите так, как будто у вас есть голос в этом вопросе. Вы не. Она придет, потому что должна. Я — отец гордости, возможно, последний в мире. Она детеныш. Ее обязанность подчиняться. Авторитет принадлежит мне
».
Сен на мгновение задумался, прежде чем пожал плечами. «Мне все равно.»
Сен чувствовал, что момент приближается к взрыву насилия. Он был к этому готов. Сен не думал, что сможет победить Тень Боулдера. Опять же, ему не нужно было побеждать духовного зверя. Ему просто нужно было прогнать человека-пантеру. Если бы Сен нанес достаточный урон, цена попытки убрать Падающий Лист была бы слишком высока. И если и было что-то, в чем Небесное Обличение превосходило, так это нанесение урона. Сен поднял цзянь и направил его на Тень Боулдера. Когда Сен был уверен, что напряжение достигло своего пика и последует насилие, заговорил Падающий Лист.
— Он прав, Сен.
«О чем ты говоришь?» потребовал сенатор.
«Он имеет право командовать. Я должен подчиниться».
Сен не был уверен, как именно ему это удалось, но Тень Боулдера умудрялась выглядеть самодовольной. Мысли Сена метались. Он вел битву, которую лишь смутно понимал. Фактически, все, что он действительно понимал, — это цену неудачи. Он знал с полной уверенностью, что если позволит увезти ее сюда, то никогда больше ее не увидит. Он рискнул взглянуть на Падающий Лист. Его самая старая подруга выглядела… Она выглядела потерянной. Он сказал, что речь идет об авторитете
, подумал сенатор. Авторитет должен был откуда-то прийти. В случае с пантерами-призраками речь шла о социальном порядке. По крайней мере, Сен сумел собрать воедино это, но тот социальный порядок исчез. Он был так же мертв, как и все те призрачные пантеры, которых очистили другие духовные звери. Тень Боулдера опиралась на авторитет, который больше не имел значения.
У Сена была другая власть. Их семья, их гордость были настолько же странными, насколько и были. Уличная крыса, трое квази-бессмертных и одна бродячая пантера-призрак, но они были
семья. Не только Сен включил «Падающий лист». Дядя Хо и мастер Фэн изо всех сил старались быть добрыми к ней и принять ее. Тетушке Цайхун потребовались месяцы, чтобы обучить ее, и она включила ее в поиски Сена. Сен ни на секунду не предполагал, что они все просто отмахнутся от этого, если узнают, что какой-то духовный зверь ворвал и забрал ее. Если Тень Боулдера хотела забрать ее, он не просто бросал вызов авторитету Сена. Он бросал вызов коллективному авторитету всей прайда Сена. И он это знает
«, — подумал сенатор. Иначе
,он бы меня просто убил в засаде и увез ее
. Это сработает только в том случае, если она уйдет по своей воле, и я позволю ей это сделать.
. Сен был глубоко благодарен за значительно возросшую скорость мысли, которая пришла с его уровнем развития, потому что Падающий Лист сделал всего один шаг к Тени Валуна, когда его рука упала ей на плечо. Он почувствовал, как напряжение покинуло ее тело, словно взрыв.
«Вы не можете
возьми ее, — сказал сенатор. — Теперь она моя гордость. Если ты возьмешь ее, это будет
означают войну, которую, как вы знаете, вы не сможете выиграть».
Тень Боулдера заскрежетал зубами, но Сен почувствовал в человеке-пантере чувство поражения. Дух-зверь предпринял последнюю попытку. Он перевел взгляд на Падающий Лист.
«Насколько мне известно, мы последние. Они никогда тебя не поймут. Они не могут вас понять. Я знаю кто вы. Я знаю, кто ты и что тебе нужно. Пойдем со мной, — сказал он, протягивая руку.
Падающий Лист очень долго молчал, прежде чем заговорить.
«Где вы были? Когда я бежал от смерти на каждом шагу, где был ты? Когда я вырезал себе место кровью, где был ты? Когда я нашел семью, где был ты?
? Возможно, ты гордый отец, но мой
Отец гордости — дракон по имени Фэн Мин. Моя сестра по гордости — королева ядов по имени Ма Цайхун. Мой брат по гордости — сама молния, и зовут его Хо Джау-Лонг. А он, — сказал Падающий Лист, указывая на Сена, — он — буря, которая смывает недостойных. Буря, приходящая в суде и в гневе. Он мой
буря.»
Сен понял реплику, когда услышал ее. Ему приходилось работать быстро, но, по крайней мере, это было не в том же масштабе. Он сплел ци в безумном безумии, прежде чем поднять цзянь к небу. Он применил ту же технику, которую использовал в Inferno’s Vale. Тень Валуна смотрела на растущую массу смерти над ними. Когда он стал достаточно большим, Сен вызвал вокруг себя столбы огня, тени и молний. Тень Боулдера медленно опустила глаза и посмотрела на Падающий Лист. Он перевел взгляд на Сена и не нашел там ничего, кроме непримиримого взгляда человека, идущего непреложным курсом разрушения, а если понадобится, и взаимного уничтожения. Слегка опустив плечи, Тень Боулдера развернулась и, не сказав ни слова, ушла прочь.
