По мере того, как недели перетекали одна в другую и последние остатки зимы угасали, Сен обнаружил, что ему приходится работать все усерднее и усерднее, чтобы поддерживать темп их поисков. Сначала он просто дополнял свое тело частью той жидкой ци, которая постоянно формировалась в его даньтяне. Какое-то время это работало. Тем не менее, он чувствовал, что с каждым днем его эффективность становится все менее эффективной. Наконец, он начал оправдываться тем, что делал перерывы в течение дня, чтобы отдохнуть несколько минут. Истинная серьезность проблемы стала для него очевидной в середине прохладного весеннего дня. Сен расширил свое духовное чутье, просматривая местность в поисках всего, что могло бы хотя бы намекнуть на то, что там был зарождающийся культиватор душ. Он искал хоть какие-то следы той подавляющей ци, которую он так часто чувствовал от Мастера Фэна. Он был настолько сосредоточен на своем духовном чувстве, что застал его врасплох, когда его живот пронзила боль. Сен снова перевел внимание на свое тело, но было уже слишком поздно.
Он бежал с нелепой скоростью сквозь деревья, и эта боль прервала его шаг. Следующее, что почувствовал Сен, это то, что он падал и подпрыгивал по земле. Он попытался вызвать ци воздуха, чтобы остановить дикое падение, но из-за еще большей боли его зрение побледнело. Было такое ощущение, будто кто-то кромсает его органы изнутри и одновременно поджигает их. Сен лишь смутно осознавал это, когда его тело ударилось о дерево. Чистая инерция его тела разбила ствол и едва замедлила его. Он был почти уверен, что задел больше деревьев, но боль внутри него была просто непреодолимой. Сен уже был ранен. Он научился справляться с болью под опекой мастера Фэна и дяди Хо, по крайней мере, он так думал. Эта агония была чем-то совершенно новым. Это нашло на него так быстро и с такой силой, что у него просто не было времени подготовиться к этому.
В конце концов, все, что Сен мог сделать, это сжаться в кулак и терпеть. Он так сильно стиснул челюсти, чтобы сдержать крики, которые хотели вырваться из его губ, что был шокирован тем, что его зубы снова не разбились. Постепенно он вытеснил боль из центра своего сознания. Она не исчезла, но он вырезал в своем уме место, где у него, по крайней мере, был шанс поставить одну мысль перед другой. Постепенно он вернул себе разум от воющей безумной боли. Когда ему, наконец, удалось получить достаточно контроля, чтобы открыть глаза, он обнаружил, что Падающий Лист склонился над ним. Ее лицо выглядело осунувшимся, как будто она думала, что он может умереть прямо здесь и сейчас. Сен заставил себя сесть. Он подошел, чтобы одарить ее бледной улыбкой, но понял, что чувствует вкус крови во рту.
«Что случилось?» она спросила.
Сен посмотрел на свой живот. Он не знал, что ей сказать. Он не знал, что конкретно произошло. Опять же, он полагал, что ему не нужно конкретно знать, что пошло не так. Он знал, что происходит. Он пожал плечами Падающему Листу.
«То, что мы знали, произойдет», — сказал он. «Мое тело начинает отказывать».
«Нам следует вернуться», — сказала она. «Вы должны отдохнуть.»
Сен покачал головой и выплюнул кровь, которая все еще была у него во рту. «Лучше не будет. Мы должны использовать то время, которое у нас есть. Пока я еще могу двигаться».
Падающий Лист пристально посмотрел на него. «Мы никого не найдём, если ты сегодня убьёшь себя».
«Я не умру сегодня», — сказал Сен, не уверенный, что действительно в это верит.
— Тогда, — она колебалась, явно не зная, что сказать, — тогда ты отдохнешь здесь. В течение некоторого времени.»
Сен хотел возразить, но сама мысль о том, чтобы встать, не говоря уже о том, чтобы снова бежать, заставила его заскулить.
— Хорошо, — сказал он, уступая ее требованиям и своему самому сокровенному желанию. «В течение некоторого времени.»
Сен позволил себе снова опуститься на землю. Через мгновение он вытащил из кольца для хранения одеяло и использовал его как импровизированную подушку. Он позволил глазам закрыться и вернулся к восстановлению контроля над собой. Это было труднее, чем он думал, и потребовалось почти полчаса целенаправленных усилий, но Сену удалось настолько избавиться от боли, что он почувствовал себя почти нормально. Боль не ушла, но это больше не было центром вселенной Сена. Наконец обретя возможность снова думать, он отправился искать причину боли. Он направил свои чувства внутрь своего тела. Его первой мыслью было, что что-то пошло не так с его даньтянем или ядром, но они оба выглядели совершенно целыми и здоровыми. Затем он обратился к своим органам. Они выглядели в порядке, как и его мышцы и близлежащие кости.
Сен не мог понять, что происходит. Боль не пришла из ниоткуда. Он знал это. Озадаченный, Сен на мгновение замешкался, прежде чем решил попытаться заглянуть или хотя бы ощутить глубже. Он погрузил свое сознание в ткани своих мышц и органов. Там он наконец нашел проблему. Сами ткани начали разрушаться. Он просто не понимал механизма. Они не разлагались. Это было больше похоже на то, что они изнашивались и распадались. Несмотря на все его попытки понять, в чем проблема, Сен не смог найти понимания, которое могло бы объяснить ему это. Без этого понимания у него не было бы шансов найти какое-либо решение проблемы, которое было бы чем-то большим, чем временная мера. Он знал, что сможет на какое-то время укрепить свое тело с помощью эликсиров и таблеток. Тем не менее, это не было решением для чего-то подобного. Эти эликсиры и таблетки были предназначены для работы с телом, которое по большей части функционировало так, как должно. Его тело явно было не таким. Без этого проклятого руководства он даже не мог быть уверен, что должно было происходить с его телом.
Вздохнув про себя, Сен вывел свое сознание из своего тела. Он достал общелечебный эликсир и выпил его. Он дождался, пока оно попадет в желудок, а затем приложил все усилия, чтобы направить его целебные свойства на ткани своего тела. Боль, которую он держал в стороне, начала угасать, но не исчезла полностью. Я думаю, это новая норма
«, — подумал сенатор. Постоянная боль.
. Не позволяя себе застонать так, как ему хотелось, Сен поднялся с земли и спрятал одеяло обратно в кольцо для хранения. Он чувствовал, что Падающий Лист наблюдает за ним откуда-то поблизости. Когда стало ясно, что он собирается возобновить поиски, она подошла к нему.
Сен заговорила раньше, чем смогла. «Я знаю. Ты думаешь, мне следует отдохнуть. На это нет времени. В какой-то момент я не смогу ничего этого делать. Это означает, боль или нет, мы должны продолжать идти, пока я еще могу.
Хотя за последние несколько сезонов Сен научилась более точно читать выражения лица Падающего Листа, в том, как она думала и реагировала на некоторые вещи, все еще было что-то принципиально чуждое. В такие моменты выражение ее лица часто было для Сена непрозрачной загадкой. Казалось, что в тот момент она была в полномасштабном режиме пантеры, потому что он понятия не имел, что означает выражение ее лица. В конце концов она просто кивнула.
«Это ваша жизнь, сенатор. Я не могу сказать вам, как ее провести».
«Спасибо за понимание.»
«Падающий Лист» дал ему гораздо более легко читаемое выражение чистого разочарования. «Я не говорил, что понимаю. Я просто знаю, что ты проигнорируешь меня, если я буду настаивать. Никакой выгоды от этого ни для кого из нас нет. Если вы собираетесь потратить свою энергию, вам следует потратить ее на поиск. Не тратьте его на бессмысленный спор.
Сену хотелось немного обидеться. Он хотел, но не сделал. Она была права. Он собирался продолжить, хотела она этого или нет. Даже если бы она решила кричать на него целый час, он все равно продолжил бы поиски. Это было
свою жизнь, и ему также стало совершенно ясно, что у него заканчиваются шансы спасти ее. Он продолжал идти до тех пор, пока буквально не мог вылезти из постели. Судьба, как он боялся, наступит гораздо раньше, чем ему хотелось бы. Тем не менее, несмотря на намерения Сена, какая-то часть его думала, что это предприятие обречено. Несмотря на весь метод, который он применил в поисках, это не имело большого значения. Сен знал, что если он буквально не наткнется на дом женщины, то найти Фу Руолань или ее найти их будет просто вопросом удачи. По мере того, как приближался день, Сен также чувствовал, как эликсир медленно проигрывает битву. Если бы он сделал, как советовал Падающий Лист, и отдохнул остаток дня, это могло бы помочь больше.
К несчастью, даже если бы он захотел, они были за много миль от пивной. На самом деле, им, вероятно, уже следовало переехать в новый дом, но он откладывал это. Теперь ему хотелось бы сделать это раньше, чтобы им не пришлось идти так далеко в конце дня. Хуже того, он не думал, что у него хватит концентрации, необходимой для создания еще одного. Плюс были вещи, которые он оставил в прошлом, и им нужно было их собрать. Он также знал, что ему придется начать тратить время на изготовление эликсиров, которые ему потребуются, чтобы спотыкаться в течение следующего месяца или двух. Если боль, которую он испытал в тот день, была хоть каким-то показателем того, чего ему следует ожидать в будущем, наступит момент, когда он не сможет избавиться от боли. Когда тот темный день настал, все закончилось.
