Хотя Сен чувствовал себя немного
неуверенность в просьбе о помощи, реакция Фу Руоланя застала его врасплох. Ее лицо засияло, как будто он только что подарил ей лучший подарок в ее жизни. У женщины, казалось, кружилась голова от перспективы помочь Сену понять, что он делал не так. Она выглядела готовой немедленно приступить к работе, но в конце концов сказала Сену немного поспать.
«Лучше начать все сначала», — сказала она.
Сен почти возразила, сославшись на срок, который она
навязали ему. Минута-другая размышлений подсказала ему, что это путь глупости. Он был не в состоянии учиться. Если не считать его короткого приключения в скалолазании, он даже не был уверен, когда в последний раз делал перерыв, не говоря уже о сне. Кивнув ей, он удалился в пивную, что-то поел и заставил себя лечь спать. Когда он проснулся утром после того, как ему снова и снова снилась неудача в очистке таблеток, он знал, что сделал правильный выбор. Хотя он и не считал себя экспертом в области разума, не нужно было быть экспертом, чтобы понять, что подобные сны являются плохим знаком. Когда бодрствующий разум был настолько зациклен на чем-то, что это становилось фиксацией ваших снов, Сен считал, что это небольшой шаг к своего рода срыву. Он пробрался к ее дому и обнаружил, что она ждет. Он изо всех сил старался не смотреть на нее искоса, когда женщина чуть не подпрыгнула на цыпочках. Она отвела его в комнату, которую он не помнил со своего предыдущего визита. Внутри она устроила алхимическую лабораторию.
Она лучезарно оглядела комнату, прежде чем обратить на него более серьезный взгляд. «Хорошо, мне нужно знать то, что ты уже знаешь, чтобы мы не теряли время. Итак, садись и расскажи мне, что ты знаешь об алхимии.
Сен огляделся и нашел небольшой табурет. Он взглянул на Фу Руоланя, который нетерпеливо махнул ему рукой. Упав на табурет, Сен собрался с мыслями. Что он знал об алхимии? Он редко учитывал всю имевшуюся в его распоряжении информацию по этой теме. Большую часть времени ему требовались лишь небольшие кусочки этой информации, чтобы закончить то, над чем он работал в любой момент. Только после того, как его попросили подвести итог, он начал понимать, как многому он научился. Понимая, что правильного решения проблемы, вероятно, не существует, он выбрал место и начал говорить. Он говорил и говорил, время от времени останавливаясь, чтобы набрать воды из накопителя и сделать несколько глотков. Первые три часа Фу Жолань стояла почти в полной тишине, не перебивая и даже не реагируя. Это резко обошлось, когда он начал рассказывать о некоторых своих личных открытиях в области алхимии. Затем вопросы посыпались быстро и яростно. Уже почти наступила ночь, когда Фу Руолань жестом махнула ему остановиться, ее глаза остекленели, а выражение лица было немного вялым.
«Я не собираюсь делать вид, что понял все, о чем вы говорили. Ма Цайхун могла бы, — сказала она с горечью, которую Сен мог услышать, — но я не думаю, что это твоя проблема. Вы ясно понимаете основы самой алхимии и не только. Ваша проблема должна быть где-то в самом процессе переработки таблеток. Что ты пытался сделать?»
«Обычная лечебная таблетка», — сказал Сен, пытаясь скрыть собственную горечь.
Она нахмурилась. «Какие ингредиенты и реагенты вы используете?»
Ему пришлось остановиться и обдумать этот вопрос. Он каждый раз использовал для этого одни и те же ингредиенты, но прошло много времени с тех пор, как он называл их про себя, используя их. Закрыв глаза, Сен вернулся к своим бесчисленным повторениям над чертовым котлом.
«Женьшень, корень дягиля, эвкоммия…» Сен перечислил ингредиенты и реагенты, мысленно наблюдая, как бросает их в котел.
Фу Руолань кивнул, лишь один или два раза приподняв бровь. «Все довольно стандартно. Тоже ничего
экзотика. Несколько нетипичных вариантов, но я не понимаю, как они могут помешать процессу переработки».
«Я так думал, но многие, многие неудачи говорят мне об обратном».
«Вы следовали инструкциям и советам в руководстве по подготовке и разогреву?» — многозначительно спросила она его.
«У меня есть.»
Рассказ был взят без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
«В этом нет ничего страшного», — сказал Фу Жолань. «Мы не собираемся решать эту проблему путем обсуждения. Мне нужно увидеть, что происходит».
Она указала на котел, стоявший неподалеку на тяжелом столе. Сен проверил печь, чтобы убедиться, что там достаточно горячих углей, чтобы нагреть котел. Он мог бы сделать это сам, если бы ему было нужно, но предпочитал не усложнять процесс большим вмешательством, чем необходимо. Он хотел воспроизвести свой процесс как можно точнее в надежде, что более опытный культиватор увидит то, что он упустил. Ему пришла в голову идея вытащить руководство, чтобы ознакомиться с инструкциями. Эта идея была отвергнута почти сразу. В этот момент он запомнил эти слова. Вместо этого он приступил к работе. Казалось, что Фу Жолань придерживался того же подхода, что и он, и не делал никаких предложений, когда ставил котел на огонь, готовил ингредиенты и добавлял их в котел. Единственное, что она делала, — это своим духовным чутьем следила за тем, что происходит в котле, пока Сен работал. Какая-то часть его с каким-то грубым отчаянием надеялась, что на этот раз ему это удастся.
Он следовал каждой инструкции в точности. Он вообще не вмешивался в процесс, ни на каком уровне, несмотря на свои инстинкты сделать это. Он был настолько увлечен этой задачей, что был поражен, когда Фу Руолань бросился к котлу и сдернул крышку. Она пристально посмотрела на содержимое котла, которое, как увидел Сен, заглянув в него, решительно не было чем-то вроде таблетки. Это была та же масса потраченных впустую ингредиентов и реагентов, что и каждый раз раньше. Лицо Фу Руоланя сменилось гневом и недоверием. Сену потребовалась секунда, чтобы понять, что он не допустил никаких ошибок. То, что она увидела в этом котле, было не тем, что она ожидала увидеть.
«Я не понимаю», сказала она. «Вы все сделали правильно. Это должно
работал.»
Что-то в груди Сена разжалось. Он был уверен, что это был он, что он каким-то образом не выполнил данные ему инструкции. Страх, что он потратил время, которое не мог позволить себе потерять из-за какой-то собственной фундаментальной ошибки, исчез. И только в этой внезапной потере страха Сен увидел, насколько глубоко он заразил его и насколько тяжелым был этот страх. Он глубоко вздохнул, чувствуя себя свободным впервые с тех пор, как согласился на сделку Фу Руоланя. Либо он скрывал большую часть этого от своего лица, либо зарождающийся культиватор души не обращал на него особого внимания. Она просто взглянула на него, прежде чем с недоверием уставиться на котел. С помощью техники, которая для Сена во многом напоминала аурическое навязывание, Фу Руолан начисто очистил котел изнутри и бросил обесцвеченную каплю несплавленных ингредиентов в ближайшее ведро. Она властно указала на котел.
«Снова!» она потребовала.
С гораздо более легким сердцем, но не менее внимательным к деталям, Сен повторил процесс с теми же результатами. Фу Жолань заставил его сделать это еще четыре раза. С каждой неудачей она все больше волновалась, бормоча себе под нос. Когда последняя попытка не привела к появлению в котле ничего, кроме липкой, полуобгоревшей массы, женщина вскинула руки вверх.
«Это бесит. Ингредиенты в порядке. С жарой все в порядке. Вы вкладываете все, когда нужно. Этого, — сказала она сквозь стиснутые зубы и указывая на котел, — не должно происходить. Это базовый
таблетка. Студенты с двухмесячным опытом могут приготовить эту таблетку под небольшим руководством».
Сен подумал, что последнее, возможно, немного преувеличивает, но что он знал? Возможно, для студентов, которые начали работать с котлами, это была достижимая таблетка через пару месяцев. Единственное, что его волновало, это то, что происходит что-то странное. Происходило что-то, в чем не было его вины, и что-то, чего он не мог ожидать или обойти.
— Значит, это не я? — спросил он, нуждаясь в небольшом успокоении.
Она посмотрела на него. «Я совершенно уверен, что это
вы, но это не отказ техники. Если бы кто-нибудь другой сделал то, что сделал ты, у него на прилавке лежало бы пять небольших целебных таблеток. Нет, что бы здесь ни происходило, это еще более странно. Я просто не уверен, что это такое».
Сен почувствовал, как в его груди укоренилось новое напряжение.
«Если это так, — сказал Сен, — я не уверен, что смогу доставить вам нужную таблетку к сроку, который вы мне дали».
Фу Жолань моргнула, глядя на него с полным непониманием на лице. Он увидел, как она произнесла слово «крайний срок».
. Когда в ее глазах появилось понимание, она просто махнула рукой, как будто ничего не произошло.
«Нет смысла давать вам крайний срок, пока мы не разберемся с этим беспорядком. Я не могу с полным основанием ожидать, что вы что-то добьетесь, если следование точным инструкциям приведет вас только к неудаче. Мы вернемся к этому после
мы разгадаем эту тайну».
Это была не совсем та отсрочка, на которую надеялся Сен, но это была
все равно отсрочка. Пока они пытались выяснить, почему у него это не работает, у него было время изучить букварь. Даже если бы он не смог изготовить ни одну из таблеток из учебника, он мог бы, по крайней мере, изучить методы, которые ему нужно было бы использовать для изготовления более продвинутых таблеток. Ему это казалось чем-то вроде обмана, но прагматичный настрой, который помог ему выжить на улице, безжалостно убил это чувство. В конце концов, единственное, что имело значение, — получить руководство, которое она ему обещала. Если для этого потребовалось немного обмана, его это устраивало. В конце концов, на кону была его жизнь.
