Сен толкнул дверь в гальюн и огляделся. Он делал это каждый раз, когда приходил сюда. Он знал, что ищет перемен, но это была бесплодная паранойя. Интерьер галерейного дома никогда не менялся. Тем не менее, какая-то маленькая часть его сердца успокоилась, когда он нашел это место таким, каким он его покинул, даже если он покинул его всего на несколько дней. Утомительные недели создания неудачных вариантов целебной таблетки поставили Фу Руоланя в тупик. Сен ухватился за тот момент, когда воображение женщины подвело ее, и предложил ему взять несколько дней отпуска, чтобы пополнить свои собственные запасы растений и реагентов. Она подарила ему одно из тех выражений прищуренных глаз и поджатых губ, которым Сен был уверен, что все женщины учатся в детстве. Этот взгляд говорил о том, что она точно знала, что он делает. В конце концов, однако, она признала, что это было практическое использование его времени, поскольку она не знала, что им делать дальше.
Для него это был такой момент облегчения, что он недостаточно хорошо скрыл этот факт в своем выражении лица. Это отразилось на ее лице лишь на мгновение, но Сен увидел, что он задел чувства Фу Руоланя своим желанием отсутствовать на несколько дней. Это испортило ему настроение, потому что он хотел сбежать не от нее конкретно. Это был постоянный провал. Он хотел пойти и собрать растения, потому что это было необходимо, правда, но также и потому, что в этом он мог добиться успеха. Когда он бесконечно тестировал различные схемы цикла ци, отчасти это делало его терпимым потому, что он делал это в одиночку. Он был единственным, кто стал свидетелем его неудачи. Он думал, что с Фу Руоланом будет то же самое, но это не так. Наличие свидетеля всех этих неудачных попыток заставило их зайти немного глубже. Если бы их было всего несколько или если бы были случайные проблески прогресса, он мог бы просто не обращать на это внимания. Это давило на него, когда количество поражений от переработки таблеток достигло десятков, а затем и более сотни без какого-либо прогресса. Это была смерть от тысячи мелких порезов из-за его уверенности в алхимии.
Хотя уверенность не была центральным элементом успеха, она сыграла свою роль. Угадание выбора в решающий момент может сыграть решающую роль в создании адекватного или превосходного эликсира. В худшем случае это означало разницу между созданием того, что работало, и превращением полезных растений и реагентов в бесполезный мусор. Сен не думал, что кого-то можно справедливо обвинить в желании сбежать от чего-то, что когда-либо заканчивалось только этим вариантом производства мусора. Тем не менее, это не меняло того факта, что облегчение на его лице не появилось после этого удобного объяснения. Все, что Фу Руолан увидел, это то, что она сказала, что он может уйти от нее, и он выглядел облегченным. Это было плохое предположение с ее стороны, но вполне объяснимое.
Он бы объяснил это тут же, но он провел достаточно времени среди людей, чтобы понять, что она не в настроении это слышать. Итак, он взял отпуск и отправился в дебри. Он пригласил Падающего Листа приехать, но она отказалась совершить с ним короткую поездку. Он был немного удивлен этим, но она потеряла ту почти навязчивую защиту, которая была у нее, когда он умирал прямо на ее глазах. Хотя он думал, что это, вероятно, хорошо, ему бы понравилась ее компания. И в то время она высказала хорошую мысль.
«Что бы я сделал? Смотришь, как ты выкапываешь растения? Я уже видел, как ты это делаешь.
«У меня могут возникнуть проблемы», — сказал он.
Она смеялась над этим. «В каком смысле? В последний раз, когда у тебя были проблемы, ты убил дракона. Я думаю, ты бы закончил этот бой быстрее, если бы меня там не было».
Сен покачал головой. «Большая помощь в бою никогда не помешает. Я мог бы прикончить их и сам, но это было бы не быстрее.
— Если ты так говоришь, — сказала она.
Взгляд, который она бросила на него, говорил о том, как сильно она сомневалась в этих словах, но ценила, что он их сказал. Однако, выбравшись в дебри в одиночку, он обнаружил, что идти в одиночку имеет смысл. Это вернуло ему уровень контроля над жизнью, которого ему не хватало долгое время. Он мог двигаться в том темпе, который хотел, не задумываясь о том, насколько быстро может двигаться кто-то другой. Конечно, Падающий Лист мог бы не отставать от него, но она не могла делать это бесконечно. Его запасы ци были глубже, и, как он подозревал, его техники были более эффективными. Сен не всегда заботился об эффективности. Бывали моменты в бою, когда скорость превосходила эффективность. Когда он не находился в боевых условиях, он сознательно старался усовершенствовать свою технику. До того, как его тело начало его предавать, это постоянное стремление к эффективности сослужило ему очень хорошую службу. Ему удавалось довольно регулярно вносить небольшие улучшения.
Он обнаружил, что это не так после того, что сделал Фу Руолан, чтобы стабилизировать его состояние. Он кое-где добился улучшений, но ничего подобного не достигал раньше. Это был небольшой источник разочарования, который, как он подозревал, способствовал его плохой терпимости к неудачам с очисткой таблеток. Во многих отношениях он чувствовал, что застрял. Он не мог вернуться назад. Он не мог идти вперед. У него было очень мало влияния на изменение этой ситуации. Это сделало свободу собирательства в дикой природе почти эйфорическим опытом. На несколько дней он снова был сам себе хозяин. Несмотря на это, он не забыл, что допустил ошибку с Фу Руоланом. Вот почему он зашел дальше, чем планировал. Фактически, он отважился выйти далеко за пределы того диапазона, где ее влияние сдерживало духов-зверей. Он был готов сражаться, если понадобится, но духи-звери, похоже, снова решили держаться от него как можно дальше.
Он воспользовался неожиданным, но приятным отсутствием отвлекающих факторов, чтобы отправиться на поиски чего-то, что могло бы понадобиться начинающему культиватору души. Даже если она и жила в этом районе, Сен лучше других знала, что мир природы постоянно меняется. Место, в котором шесть месяцев назад не было ничего интересного, сегодня вполне может содержать настоящее природное сокровище. Не менее важно то, что Сен считал, что Фу Руолан купила большую часть того, что она использовала в алхимии, ради удобства. С огромным сокровищем, в которое она могла войти, имело смысл время от времени покупать оптом. По крайней мере, Сен не думал, что когда-либо видел, чтобы она выходила с намерением собрать урожай. Помня об этом, он пытался найти что-то особенное среди более обыденных собраний, которые он устраивал для себя. Хотя Сен не был противником редких ингредиентов, он не жаждал их, как некоторые алхимики. Он предпочитал работать с вещами, которые были более доступны.
Несанкционированное использование: эта история размещена на Amazon без разрешения автора. Сообщайте о любых наблюдениях.
Ему потребовалось почти два дня, чтобы найти этот особенный предмет. Он действительно собирал корень, когда что-то затронуло самые края его духовного чувства. Он посмотрел в сторону этого слабого беспокойного ощущения, как будто сам взгляд мог каким-то образом расширить его восприятие. Это не так. Покачав головой от собственной глупости, он выполнил поставленную задачу, а затем рискнул пойти в направлении того, что почувствовал. Чем ближе он подходил, тем больше запутывался. У него создалось впечатление ледяной ци. Хотя он чувствовал это много раз раньше, он был совершенно уверен, что в последние дни было недостаточно холодно, чтобы это было просто результатом смены времен года. Если бы они были немного ближе к зиме, возможно, он бы просто подумал, что это побочный продукт погоды. В начале осени этого не произошло с ним.
Когда он пробирался сквозь густой подлесок и увидел замерзший пруд посреди пустыни, Сен не удивился. Это зрелище все еще заставляло его остановиться и оценить его. Вся территория была покрыта тонким слоем льда, который преломлял и усиливал ограниченный солнечный свет, просачивавшийся сквозь полог. Если бы его глаза не были усилены и улучшены посредством совершенствования тела, оно могло бы даже ослепить. Вместо этого он смог оценить, как лед покрыл еще зеленые листья и сделал траву поблизости похожей на тонкие лезвия, устремленные к небу. Однако каким бы прекрасным ни было это место, именно то, что он увидел в центре пруда, привлекло его внимание. На поверхности замерзшей воды пруда покоился лотос, или, по крайней мере, что-то похожее на лотос. Вместо того, чтобы просто наполняться ледяной ци, слегка изогнутые лепестки были
лед.
Сен слышал о таких вещах от тети Цайхун, но никогда раньше не видел подобных вещей лично. Ци была настолько мощной, что просто одолела растение и превратила его в нечто, находящееся в какой-то странной промежуточной позиции между растением и типом ци. При обычных обстоятельствах Сену пришлось бы столкнуться с ожесточенной борьбой за этот лотос. Тем не менее, его духовное чутье подсказало ему, что поблизости нет духовных зверей. Обрадованный тем, что ему улыбнулась удача, Сен направился к центру пруда. Извлечение лотоса заняло некоторое время, потому что ему пришлось преодолевать его ледяную природу. Потребовалось тщательное сочетание ци огня и воды, чтобы высвободить ее, не нанеся ущерба врожденным свойствам лотоса. В тот момент, когда он вытащил цветок из пруда, он сунул его в кольцо для хранения. Он немедленно направился домой. Только потому, что духи-звери были осторожны вокруг него, они могли найти в себе смелость получить такой приз, как растение, насыщенное ци.
Вернувшись в галерею и обнаружив ее на выходе, Сен позволил сосредоточиться на том, что он собирался делать. Он оставил тяжелый ци фрукт, который нашел на каменном столе, чтобы Падающий Лист мог найти его, когда она вернется. Выполнив эту задачу, он направился к дому Фу Руоланя. Приближаясь, он почувствовал небольшое колебание. Он беспокоился, что этот жест может выглядеть так, как будто он пытается купить прощение. Это не было его намерением. Он пересмотрел свой подход и решил, что будет действовать в порядке, противоположном тому, который предполагал. Сен обнаружила, что Фу Руолан занимается ее садом, как она, по-видимому, делала большую часть дней. Похоже, что большая часть ее усилий была направлена на подготовку почвы к зимней погоде, поскольку на большей части ее небольшого участка овощных культур невозможно было вырастить что-либо новое. Она взглянула на него, но ничего не сказала. Он присел на краю сада, думая о том, что хотел сказать.
«Вы когда-нибудь терпели неудачу в чем-то?» он спросил.
Вопрос, казалось, застал женщину врасплох, потому что она прекратила свои дела, чтобы уделить ему все свое внимание.
«Каждый земледелец в чем-то потерпел неудачу», — сказала она. «Вы знаете это.»
Он кивнул. «Вы когда-нибудь терпели неудачу в чем-то снова и снова? Что-то, что, как вы знали, было важным?
Выражение ее лица внезапно стало нейтральным. «У меня есть.»
«Я тоже так думал. Но я этого не сделал. Не совсем. Я потерпел неудачу, но я прогрессировал. Я видел, где я допускал ошибки, или мне на это указывали, и я совершенствовался. Я никогда не застревал просто так. Не так, как я занимался переработкой таблеток. До сих пор, если бы я работал достаточно усердно, достаточно старался, я мог бы освоить то, что было поставлено передо мной. Я работал над очисткой таблеток так усердно, как никогда, и ничего не добился. Те недели попыток понять, что не так, съели меня заживо. Когда появился шанс избежать всей этой неудачи, мне не терпелось уйти от нее. Мне просто нужно было что-то сделать, что угодно
, где была вероятность успеха. Дело в том, что мне не хотелось убегать от тебя. Мне очень хотелось выбраться из этой безжалостной ямы поражений. Я не знаю, имеет ли это смысл. Это лучший способ объяснить это, какой я знаю».
Фу Жолань сидел в неподвижном молчании большую часть минуты. Сен подумал, не стоит ли ему просто пойти и позволить ей решить, когда продолжить разговор. Прежде чем он успел сделать то или иное решение, она слегка встряхнулась.
«Понятно», сказала она. «Я понимаю это чувство. Эта безнадежность. Оно может поглотить тебя, если ты позволишь этому».
Сен кивнул. Он был просто счастлив, что она, кажется, поняла. Ему очень не хотелось, чтобы она злилась на него. Это лишь замедлит любую возможность будущего прогресса. Кроме того, алхимия включала множество потенциально смертельных комбинаций. Он не думал, что она убьет его, но она могла сделать его ужасно больным, даже не прилагая особых усилий, просто подвергая его воздействию определенных видов растений или смесей. Даже с его статусом главного культиватора и культиватора тела, это было вполне возможно. Готовая назвать это победой, Сен была шокирована, когда она продолжила.
«Возможно, я сделал некоторые недобрые предположения о вас. Я… мне очень жаль.
Сен колебался, пытаясь ответить на это извинение, и, наконец, просто сказал что-то, чтобы заполнить дыру, оставшуюся в воздухе.
«Все в порядке. Итак, никаких обид?
Она подарила ему что-то, что могло быть улыбкой. «Никаких обид».
«Хороший. Потому что у меня есть кое-что для тебя».
Хотя вопль восторга, который Фу Жолань издал при виде лотоса, оставил Сена наполовину глухим, он решил, что это определенно считается победой.
