Сен был рад обнаружить, что напряжение, которое витало между ним и Фу Руоланом, в значительной степени рассеялось после их разговора. Однако он подозревал, что дар чрезвычайно редкого ледяного лотоса тоже помог. Это привело к неожиданным, но долгожданным изменениям в работе над очисткой его таблеток. Тайна его постоянных неудач осталась неразгаданной, но она обратила гораздо более пристальное внимание на его душевное состояние. Когда она думала, что он слишком расстроен или разочарован, она просила его заняться другими делами в течение дня или двух. Иногда она просила его приготовить эликсиры. Иногда она просто говорила ему пойти и попрактиковаться в боевых формах. Не то чтобы ему требовалась какая-либо поддержка в этой последней части. Он часто заканчивал свой день часами тренировок в темноте, рассматривая это как возможность отточить свои навыки в неблагоприятных условиях. В эти месяцы Падающий Лист часто исчезал на несколько дней или недель. Сен не сомневался в этом, пока однажды не нашел в галерее более удобную мебель.
«Откуда это взялось?» — спросил он, указывая на стул.
«Я купил это», — сказал Падающий Лист.
«Где?»
Она пожала плечами. «Я вернулся в один из городов по дороге».
Сен смотрел, пытаясь понять смысл того, что она сказала. Падающий Лист имел привычку отправляться в дебри в поисках духов-зверей, которые могли бы помочь ей продвинуться вперед. Судя по тому, что Сен мог сказать о ее продвижении, она преуспела в этом. Где-то в предыдущие несколько месяцев она снова проскользнула за пределы его уровня. О различиях между ними было труднее судить. Он был вполне уверен, что новые верхние пределы его силы означали, что она сильнее его, по крайней мере, с точки зрения чистой теневой ци. Однако в целом он был менее уверен в себе. Возможно, они снова будут в равных условиях. Он может быть немного сильнее. Тем не менее, это никогда не
Ему пришло в голову, что она может специально искать людей.
— Ты пошел один?
«Вы занимались алхимией с сумасшедшей», — сказал Падающий Лист.
Сен решил не спорить о степени здравомыслия Фу Руоланя. «Я просто удивлен. Ты на самом деле не наслаждаешься людьми».
Падающий Лист с энтузиазмом кивнул в ответ на это чувство, что заставило Сена закрыть глаза и попытаться подавить свое разочарование. Он надеялся, что, возможно, ее поездка была знаком того, что она нападает на людей. С другой стороны, люди изо всех сил старались доказать Падающему Листу, что им нельзя доверять и им нельзя нравиться.
«Я не люблю людей, но ваши каменные стулья и кровати неудобны. Люди в городе продавали мне вещи.
Сен задумался, не воспользовались ли они ею, но потом передумал. Он мог точно представить, как прошли эти переговоры. Падающий Лист смотрел бы так, будто собирался кого-то убить. Владелец магазина дрожал бы и потел. Во всяком случае, этот бедняга, вероятно, понес убытки только для того, чтобы как можно быстрее вытащить ее из своего магазина. Этой сцены в его голове было достаточно, чтобы заставить его слегка усмехнуться. Он знал, что не должен находить чужой ужас забавным, но он просто не мог игнорировать содержащийся в нем юмор. Он заметил, что Падающий Лист кинул на него вопросительный взгляд, и отмахнулся, не желая снова пытаться объяснять человеческий юмор. Хотя она и усвоила некоторые основы шутки, она редко видела или понимала юмор в ситуации.
— Эта сумасшедшая не предлагает тебе сегодня приготовить таблетки?
«У нас обоих закончились дела, поэтому мы делаем перерыв, пока у одного из нас не появится хорошая идея», — сказал сенатор. «Или, если быть честным, вообще любая идея».
«Мы должны сражаться», — сказал Падающий Лист.
«Что?»
«Если вы не делаете таблетки, нам следует поругаться».
— Я не хочу с тобой драться.
«Это не настоящий бой. Притворная драка, которую ты делаешь.
«Спарринг, — сказал сенатор. — Это называется спарринг».
Он подумал и затем указал на дверь. Они шагнули на холодный воздух. Их ноги хрустели тонким слоем снега, покрывавшим все, что было видно. Сен жестом и немного ци ветра расчистил территорию до голой земли. Он почувствовал рефлекторный укол вины. Мастер Фэн заставил бы его сражаться на снегу. Он также знал, что есть большая вероятность, что он или Падающий Лист в какой-то момент окажутся на земле. Поскольку Сен не особенно любил практиковаться в мокрой одежде, он научился жить с небольшим стыдом, который он испытал из-за воспоминаний о мастере Фэне. Страдания могли закалить характер, но незначительный дискомфорт просто раздражал. Едва они вошли в пустое пространство, как Падающий Лист предпринял свою первую атаку, пытаясь выбить ему ногу из-под него.
Если вы встретите эту историю на Amazon, значит, она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
Возможно, это и не почетно, но для Сена и Падающего Листа это не имело большого значения. В реальном бою люди не ждали, пока ты приготовишься. Он поднял ногу, чтобы избежать удара, и нанес ей удар в лицо. Было время, когда Сен, возможно, пытался с ней справиться, но он уже преодолел эту глупость. Сохранение ее в рангоуте никак не подготовило ее к тяготам настоящей битвы. Она нырнула под удар и направила один из своих ему в ребра. Угол был неудачным, поэтому он не смог уловить всю мощь удара. Тем не менее, это было очень больно. Кроме того, это произошло быстрее, чем ожидал Сен. Он ускользнул от нее и сумел установить между ними небольшое расстояние. Они стояли бы рядом друг с другом, что было далеко не идеально для них обоих. Расстояния и углы были настолько странными, что они с большей вероятностью могли случайно поранить друг друга.
Более того, если заставить ее пойти прямо на него, он сможет воспользоваться своей большей досягаемостью. Некоторое время он держал ее на расстоянии серией ударов ногой, но она уклонялась от всех ударов. Если бы ему удалось попасть в цель, он, возможно, немного замедлил бы ее. В битве чистой скорости он был почти уверен, что его превзойдут. Это был небольшой разрыв, но даже небольшой разрыв в скорости мог означать катастрофу в бою один на один. В хаосе битвы с большим количеством участников это было менее важно, потому что бойцы могли использовать других людей или духовных зверей в качестве отвлечения, сводя на нет небольшое, но реальное преимущество. Концентрация Сена на долю секунды упала из-за неожиданного звука в лесу. Он даже не нашел времени, чтобы его идентифицировать. Тем не менее, этого краткого момента колебания было достаточно, чтобы Падающий Лист ударил его по бедру. Он попытался отвести ногу назад, но она отреагировала не так быстро, как он ожидал.
Затем Падающий Лист оказался в пределах его досягаемости, и не было места для размышлений. Это все было инстинктивно и отточенной реакцией, когда их кулаки и локти двигались как в тумане. Звуки их блоков эхом раздавались среди близлежащих деревьев, словно далекий гром, и заставили зимующих птиц улететь в небо. Даже несмотря на свое невыгодное положение, Сен улыбался чистоте их спарринга. Это было прямо, но спонтанно. Полная противоположность тому, что он пытался сделать с очисткой таблеток, которая часто была непрямой и жесткой. Сен потерял равновесие, когда Падающий Лист вышел из боя вместо того, чтобы заблокировать один из его ударов. Он сделал, спотыкаясь, полшага вперед, чтобы восстановить равновесие. Сен скорее почувствовал приближающийся удар, чем увидел его, и поспешно бросил блок, но опоздал. Нога Падающего Листа коснулась боковой части его головы. Он отшатнулся, и еще один быстрый удар повалил его на снег.
Сен некоторое время лежал там, чтобы прийти в себя. Падающий Лист, конечно, тоже не выдержал ее ударов. Голова болела, а в ушах стоял глухой вой. Он также чувствовал, как тающий снег пропитывает его одежду. Покачав головой, он снова поднялся на ноги. Падающий Лист выглядела довольной своей победой, но она не злорадствовала по этому поводу. Вместо этого она выглядела живой и счастливой. В последние несколько месяцев он во многом предоставлял ее самой себе. Хотя Фу Жолань почти требовал, чтобы Падающий Лист остался, у старшего культиватора, похоже, не было никакого реального плана относительно девушки-пантеры. Сен был настолько поглощен своими собственными заботами, что не сделал ничего, чтобы исправить ситуацию. Повернув голову, чтобы расслабить мышцы шеи и плеч, он жестом предложил ей атаковать. С дикими от предвкушения глазами Падающий Лист бросился на него. Они продолжали так до тех пор, пока оба не совершали небрежных ошибок, из-за которых на следующий день у них было много синяков.
— Думаю, на сегодня хватит, — сказал Сен, прижимая руку к порезу, нанесенному Падающим Листом вдоль его ребер.
«Я могу продолжать», — ответила Падающий Лист, пытаясь отдышаться.
«Действительно?» — спросил сенатор.
Девушка-пантера посмотрела на него и слабо ответила: «Нет».
Пара вернулась внутрь, и Сен вытащил два целебных эликсира. Он протянул одну Падающему Листу и проглотил другую. Он вздохнул с облегчением, когда скопление мелких травм, которые он получил, начало закрываться или исчезать. Усевшись на одно из новых кресел, он одобрительно похлопал его.
«Вы были правы, — сказал сенатор. — Они намного удобнее».
Она слегка улыбнулась, садясь на одно из других кресел. Ожидая, пока эликсир закончит свое действие, Сен улыбнулся. Он не был уверен, что это сработает, но они с Фу Руоланом испробовали все остальное. Единственное, чего они не пробовали, так это того, чтобы Сен просто пытался делать это так, как он делал эликсиры. Он исключил такую возможность, поскольку предполагал, что этот процесс требует абсолютно жесткого подхода. Однако все доказательства говорят о том, что этого не произойдет и, возможно, даже не произойдет.
работать на него. Его беспокоило то, что он не понял, почему это не сработает для него, но он предполагал, что вопрос «почему» может подождать. Хотя она не вдавалась в подробности, Фу Руолань сказал ему, что ему нужно
использовать очистку таблеток, чтобы использовать Пятикратную трансформацию тела. В инструкции подробно описаны только таблетки. Она признала, что, вероятно, существовали способы сделать что-то похожее в форме эликсира, но компоненты редко были одинаковыми, даже если таблетка и эликсир делали одно и то же. Сен сразу понял проблему. Ему нужно будет увидеть версию таблетки, возможно, даже увидеть ее использование, прежде чем он сможет сделать разумные предположения о том, как создать альтернативу эликсиру.
Что еще хуже, таблетки были настолько точными, что их приходилось изготавливать тому, кто их использовал. Внедрение чужой ци в создание таблетки привело к неизбежному провалу. Это была одна из причин, почему метод культивирования тела использовался так редко. Число алхимиков, занимающихся телом, в мире было настолько мало, что их практически не существовало. Сен подозревал, что именно из-за этих проблем погибло так много людей. Даже если бы ему удалось сделать все правильно, культивирование тела все равно было бы рискованной игрой. Это все еще могло убить его. Но у него было время взаймы. То, что Фу Жолань сделал, чтобы стабилизировать его, не было постоянным решением. Она ему этого не сказала, но он сам все придумал. Его неспособность добиться какого-либо значимого прогресса была настоящей подсказкой. Она нашла способ восстановить большую часть того, чем он был раньше, и зафиксировать это на месте. Вероятно, это была впечатляющая алхимия, но в то же время она была неестественной. В какой-то момент оно сломается, и он снова начнет ухудшаться. Он с ужасающей ясностью помнил, какую боль он испытал в конце, и ему не хотелось испытывать это во второй раз. Итак, он рискнет и посмотрит, оправдала ли его интуиция.
