Сену не потребовалось много времени, чтобы понять, что он ошибся. Погибших в деревне было больше, чем умирающих. Он просто не узнал знаков. Его духовное чувство было настроено на поиск жизни и ци. На трупах редко было и то, и другое. Тем не менее, он продолжал идти. Никто больше не собирался помогать этим людям. Даже если бы они послали за врачом, было мало шансов, что он прибудет до того, как все умрут. Если бы пришел смертный врач, маловероятно, что они смогли бы что-нибудь сделать для немногих оставшихся жителей деревни. Даже несмотря на свое алхимическое образование, Сен не был уверен, что он
тоже мог бы сделать для них что угодно. Люди, которых он чувствовал, уже были ужасно слабы, их жизни балансировали на грани. И все же это было возможно. Может быть. Если бы он был достаточно опытным, он, возможно, смог бы спасти некоторых из них.
Хотя в Садовом Пределе никогда не было настоящей чумы, зима была ужасным временем для тех, кто оказался на улицах. Это было ужасно даже для таких, как бабушка Лу, которые могли позволить себе скудное жилье. Еды всегда не хватало. Хотя Сен тогда еще не понимал, почему определенные виды еды были полезны для людей, он понимал, что недостаток еды, похоже, делает людей слабыми и повышает вероятность заболеваний. И люди сделали
заболел. Каждую зиму умирали целые семьи, а городская стража убирала их тела. Охранники обычно предоставляли им погребальный костер, но Сен всегда думал, что дать им эти дрова, чтобы они согрелись перед смертью, было бы полезнее. Эти ежегодные смерти были еще одной причиной, по которой Сен не пытался заводить друзей. Невозможно было узнать, будет ли еще жив весной какой-либо конкретный человек, включая его самого. Зачем дружить с людьми, о которых, возможно, придется оплакивать через сезон или два?
Словно мысль о погребальных кострах вызвала в воображении Сена, он увидел старика, стоящего у кучи дров. Закутанная фигура на вершине костра была маленькой, слишком маленькой. Сен на мгновение закрыл глаза, а затем на его лице появилось выражение спокойствия. Он подошел и остановился рядом с мужчиной. Земля там недавно была выжжена, и, если Сен не ошибся в догадках, часто в последние дни. Запах обугленного дерева и более смутный запах паленой плоти ударили в нос Сена, и потребовалось огромное усилие воли, чтобы сделать то, что он намеревался сделать, а не просто бежать от этого запаха. Старик стоял с факелом в руке, дрожа, с непролитыми слезами на глазах. Сен протянул руку и обхватил факел, но не взял его. Он посмотрел на старика.
«Я сделаю это, дедушка, если ты этого захочешь», — сказал сенатор.
Старик посмотрел на Сена, даже не видя его. Сен не знал, что это за человек
видел, хотя мог догадываться. Воспоминания о том крошечном теле на костре, когда оно было наполнено жизнью и смехом. Старик кивнул, и его хватка ускользнула от факела. Сен на мгновение положил руку мужчине на плечо. Затем, собрав все свое достоинство и благоговение, он медленно опустил факел в костер. Дерево было чем-то облито и быстро зацепилось. Сен вернулся к старику, по лицу которого текли слезы, пока он смотрел, как горит костер.
«Она так долго была здорова», — сказал мужчина. «Я думал, она справится. Я думал, она выживет. Почему
небеса сделали это с нами?»
— Не знаю, дедушка.
— Пожалуйста, я, — голос мужчины прервался.
— Ты хочешь побыть один?
Старик кивнул, не сводя глаз с костра. Сен поклонился мужчине и пошел обратно на дорогу. Незнакомец стоял там со сложным выражением лица. Голос Сена был обманчиво спокоен, когда он говорил.
— Не хотите ли вы сейчас сказать мне что-нибудь о вашей чести?
Незнакомец уставился на опустошенного горем старика и костра. «Нет. Нет, я не буду.»
Сен кивнул. «Мудрый. Когда костер догорит, отведите мужчину к нему домой. В противном случае он может остаться здесь, пока не замерзнет насмерть. Дайте ему чаю. Если он хочет говорить, слушай».
«Я могу это сделать. Что вы будете делать?»
Сен посмотрел на деревню, где он чувствовал пустоту во многих домах. «Я буду помогать умирающим».
Сен был хорошо обучен тетей Цайхун, которая уже сталкивалась с такими ситуациями раньше. Когда она говорила о них, она всегда была необычно отстраненной. Как будто она описывала то, о чем ей рассказал кто-то другой. Шли часы, и Сен обнаружил, что бессилен что-либо сделать для большинства людей. Если бы они были культиваторами, он мог бы спасти их всех. Им не нужно было быть продвинутыми куиваторами или куиваторами тела. Даже если бы на самых ранних стадиях они были просто снисходительными культиваторами ци, он мог бы
спасли их. Вместо этого все, что он мог сделать для большинства из них, — это приготовить слабые эликсиры, чтобы облегчить их худшие боли. Все, что могло бы восстановить их настолько, чтобы спасти, убило бы их. Они просто зашли слишком далеко. Когда время шло и жители деревни погибли, Сен начал немного лучше понимать реакцию тети Цайхун. Ему нужно было бы дистанцироваться от этого, чтобы когда-либо говорить об этом, иначе беспомощная ярость, которую он чувствовал, выльется во все стороны.
Несанкционированное использование контента: если вы найдете эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
Дни слились в дымку страданий, и Сен обнаружил, что разводит костер за костром. Он стоял на страже тех, у кого не осталось семьи. Матери или отцы, которые уже видели, как умирают их семьи. Старики, у которых некому было их оплакивать. Молодые, пережившие своих братьев, сестер и родителей. Он вознес молитвы и попросил заступничества у богов милосердия и сострадания. Молча он протестовал против безразличия небес. Он познал жестокость, но это было хуже. Заставлять людей смотреть, как все и все, что им когда-либо было дорого, рушится под незнающими и равнодушными шагами болезни, говорило о бессердечной злобе, которую Сен считал отвратительной. Однако, сколько бы он ни ругался внутри, он держал это там. Умирающему не нужна была его ярость. Им нужно было доброе слово и нежная рука, чтобы облегчить их страх в последние минуты жизни.
Сен утешался тем, что ему удалось спасти три жизни. Они были достаточно молоды, достаточно здоровы, и он прибыл достаточно скоро, чтобы помочь им пережить самые худшие времена. Это была медленная и требовательная работа, которая, по его мнению, была выше его сил. В конце концов, отчаянные нужды момента позволили ему найти ту бритвенную грань баланса, которая была ему нужна, чтобы заставить их дышать. Сначала ему пришлось развить способность их тела бороться с болезнью, хотя он подозревал, что они были бы гораздо более благодарны за быструю смерть. Только после того, как их тела смогли бороться с болезнью, Сен смог увеличить их жизненную силу и силу. После этого последовали вопросы о семье и друзьях. Он был настолько мягок, насколько мог, с этими новостями, но хороших новостей, которыми можно было бы поделиться, не было. Он боялся, что новые потери могут лишить их желания жить. В конце концов они, казалось, нашли силы друг в друге, но он слышал, как каждый из них проклинал его за то, что он не дал им умереть вместе со всеми остальными.
Сен поручил незнакомцу менее обременительную задачу: сжечь одежду, постельное белье и все остальное, что, по мнению Сена, могло нести болезнь. В момент отчаянной печали и потребности в чем-то похожем на нормальность он спросил имя этого человека. Мужчина смотрел на него пустыми глазами почти десять секунд, прежде чем слова вырвались из его рта, пустые и безжизненные.
«Конг Цзы Хан».
Однако, узнав имя этого человека, Сен обнаружил, что ему больше не о чем спрашивать. Его сердце и разум были слишком утомлены для чего-либо еще. Они провели в этой деревне неделю, прежде чем болезнь унесла почти все живые души. Трое, которых спас Сен, старик и еще двое, которых болезнь не затронула, — это все, что осталось. Уверенный в том, что трое, которых он лечил, выживут, Сен просто вышел из здания, где он о них заботился, и пошел по дороге. Конг Цзы Хан догнал его несколько мгновений спустя. Другой мужчина в замешательстве посмотрел на Сена.
— Почему ты уходишь сейчас?
«Потому что, оставшись, я могу причинить только больше вреда».
«Я не понимаю.»
Сен тщательно обдумал свои слова, прежде чем заговорить. «Вы, наверное, думаете, что эти люди должны быть благодарны, верно?»
«Они должны быть. Вы их спасли. Предлагал утешение тем, кого ты не смог спасти».
«Когда-нибудь они, возможно, будут за это благодарны, — сказал Сен, — но сейчас они меня ненавидят. Они, вероятно, тоже тебя ненавидят.
«Почему?»
«Много причин. Они ненавидят нас обоих за то, что мы совершенствующиеся, которые могли так небрежно игнорировать угрозу болезни. Они ненавидят меня за то, что я не пришел раньше. Если бы я приехал на неделю раньше, я мог бы спасти большую часть деревни. По крайней мере, они так думают. Трое, которых я исцелил, ненавидят меня за то, что я спас их от смерти. Они думают, что смерть предпочтительнее продолжения жизни. Они считают, что я что-то у них украл».
«Что?»
«Шанс перевоплотиться со своими близкими. Возможно, они правы, ненавидя меня за это. Позволить им умереть, возможно, было бы более глубокой добротой».
«Если это правда, то почему ты их спас?»
«Потому что я мог. Потому что я не бог. Я не знаю их судьбы и их кармы. Возможно, им еще есть чем заняться в этой жизни. Я сделал это, потому что никто другой даже не попытался бы, — сказал Сен, останавливаясь и поворачиваясь, чтобы посмотреть на Конг Цзы Хана. «В основном я сделал это потому, что эти люди чувствовали себя покинутыми небесами. Нет ничего хуже, чем чувствовать себя брошенным, когда надвигается смерть. Итак, ответьте мне на это. Можете ли вы сказать мне честно, что ваш хозяин будет страдать так же, как страдали те люди, если я не приду? Почувствует ли ваш хозяин, что небеса отвернулись от него? Если сможешь, я выслушаю».
Конг Цзы Хан оглянулся на то, что когда-то было деревней, а теперь представляло собой лишь холодный памятник смерти.
«Нет», — сказал он. «Я не могу этого сказать».
«Тогда вернись к своему хозяину или оставь их, чтобы найти другой путь, но здесь наши пути расходятся».
Отвернувшись от мужчины, Сен пошел прочь, его голова опустилась, а плечи опустились под тяжестью, которую он не знал, как вынести.
