Несмотря на все ее разговоры о том, что заставило других начинающих культиваторов души находить его таким интересным, Фу Жолань очень мало обращала внимания на Сена в течение первых нескольких месяцев его пребывания там. Ее единственными указаниями ему были исцелять и совершенствоваться. Очень небольшая часть его чувствовала раздражение на эту женщину по нескольким причинам. Отчасти это было простое эго. Ему не нравилось, что она функционально игнорировала его, пока делала… что бы она ни делала со своим временем. Он также был раздражен на нее, потому что она прямо сказала ему, что не отдаст ему руководство, пока не убедится, что он, по крайней мере, почти выздоровел. Сен почувствовал, что это было явным предательством их соглашения, и пожаловался на это Падающему Листу. Она была меньше
чем сочувствующий.
«Мне кажется, что она увидела твою истинную природу», — сказал Падающий Лист, пока они вместе ужинали.
«Что это должно означать?» — спросил сенатор.
Он почувствовал легкую обиду, но изо всех сил пытался понять, что именно его обидело. Она посмотрела на него взглядом, который наводил на мысль, что он намеренно умалчивает о чем-то очень очевидном.
«Если бы она дала это тебе, что бы ты сделал?»
«Я бы прочитал это», — сказал он.
— Конечно, а что потом?
Сен не мог поверить, что попал прямо в это. Самое первое, что он сделал бы, если бы Фу Жолань дал ему руководство, — это попытался бы перейти на следующий шаг в развитии своего тела. Падающий Лист ясно это заметил, и, похоже, Фу Руолань тоже заподозрил его в этом.
— Я бы попытался продвинуться вперед, — сказал он угрюмо.
«Естественно, и убил себя, делая это. Если бы вы пережили продвижение, чего не случилось бы, то скорбь
убить тебя.»
«Это не… совершенно точно», — возразил Сен с нулевой убежденностью.
«Ты должен быть благодарен, что она не позволила тебе убить себя по глупости».
— Мне больше нравилось, когда ты не любил говорить.
Сену потребовалось мгновение, чтобы осознать, что он действительно произнес эти слова вслух.
вместо того, чтобы просто думать о них. Он попытался немедленно извиниться, но ущерб уже был нанесен. Об этом ему говорило ее разъяренное выражение лица. Целый месяц полного молчания с ее стороны, последовавший за этим непродуманным заявлением, убедил Сена в том, что на самом деле ему не больше нравилось, когда она отказывалась с ним разговаривать. Это молчание обрело собственную жизнь. Оно выглядело как некий нежеланный гость в галерее, которую он построил для них во время полунежелательного обучения Сена у Фу Руолона. По крайней мере, именно так Сен относился к тишине. С течением времени оно становилось все более угнетающим. Сен обнаружил, что в эти крайне некомфортные недели у него была острая потребность много тренироваться на открытом воздухе.
Он обнаружил, что одним из преимуществ близости к зарождающейся культиваторке душ было то, что ни один духовный зверь не осмелился подойти к ней ближе, чем на милю. Хотя он и не проверял это, у Сена было подозрение, что местная популяция духовных зверей, вероятно, тоже будет избегать его продвижения вперед. Одно дело, когда он убивал их по несколько человек за раз. Убить несколько сотен одним ударом — это послание совершенно другого уровня. Тем не менее, Сен ценил, что может выйти на улицу и прогуляться в относительной безопасности в течение тех первых нескольких недель, когда его тело было действительно слишком слабым, чтобы помочь ему что-либо сделать, а его запасы ци все еще были так низки. Однако со временем он обнаружил, что его тело постепенно восстанавливает мышцы. Хотя воспоминания о боли временами просыпали Сена в холодном поту, его страх, что боль вернется, к счастью, оказался необоснованным.
Итак, он сделал, как ему сказали. Он культивировал. Он спал. Он вернулся к своим корням. Он снова приступил к тренировкам рукопашного боя и бегу. И снова это было похоже на ежедневные пытки. Однако, несмотря на растущие запасы жидкой ци и основной ци, доступные ему, он не прибегал к ним. Несмотря на все искушения, которые они создавали, они не обеспечили роста. Сен обнаружил, что понимает то, чему его учили, по-новому. Когда он начал учиться, все сводилось к пониманию движений и освоению форм. И все же он мог видеть, насколько поверхностным было его понимание. Даже когда он перешел от стадии обдумывания каждой атаки и защиты к реагированию на инстинкты и мышечную память, у него не было ни опыта, ни умственных способностей, чтобы увидеть что-то более глубокое. И при этом он не понимал себя достаточно хорошо, чтобы понять, почему одни подходы ему нравились больше, чем другие.
Теперь, имея за плечами гораздо больше опыта, чем он когда-либо желал, и более ясное представление о том, кем он является, Сен мог видеть эти подходы к бою в более широком контексте. Он мог признать эти жесткие формы не просто каналом агрессии, но и своего рода философией мира. Они видели мир как по своей сути опасное и жестокое место, на которое следует ответить агрессией. Это не была жизнерадостная жизненная философия, но она соответствовала опыту Сена. Системы, принявшие эту философию, были в основном ориентированы на внешний мир. Более мягкие формы, те, которые Сен всегда находил более привлекательными в первые дни, были в основном сосредоточены на себе. Дело не столько в том, что они видели мир по-другому, сколько в том, что они по-другому видели отношение человека к этому миру. Более мягкие формы искали способы сохранить человека в равновесии не только с миром, но и с самим собой.
Сен предположил, что уже тогда он осознал свою неспособность найти баланс. Это было проблемой тогда и осталось проблемой. Его попытки исправить ситуацию потерпели универсальную неудачу. Частично это лежало на его собственных плечах, хотя бы по той простой причине, что он не видел ясного пути, как это исправить. Тем не менее, это не была проблема, созданная им самим, и это не была полностью личная неспособность решить ее. Каждый раз, когда он пытался это исправить, мир, казалось, втягивал его в какой-то новый конфликт, который заканчивался резней и снова отбрасывал его назад. Он признал, что избегание таких ситуаций теоретически может дать ему возможность найти более постоянное решение. Конечно, избегание таких ситуаций почти всегда означало компрометацию того, на что он, очевидно, был неспособен. Пока это было так, Сен опасался, что отсутствие баланса останется фактом его существования.
Однако, несмотря на то, что такие мысли беспокоили его, сама практика напомнила ему время, проведенное на горе. Во многих отношениях это было трудное место, но оно также было для него и местом относительной безопасности. Его вырвали из жизни, которая, вероятно, была жестокой и слишком короткой. Конечно, его новая жизнь тоже была жестокой, но насилие было другим. Каждый, кто стал совершенствующимся, в той или иной степени понимал, что принимает это насилие, может быть, даже принимает его. Что еще более важно, по мнению Сена, они приняли это как часть цены за стремление к чему-то большему, чем просто выживание. Культиваторам, возможно, придется сражаться друг с другом, но они также могут путешествовать так, как хотят, практически без вмешательства со стороны местных властей. Культиваторы были в значительной степени свободны от каких-либо забот о классе или ранге. Будучи простым культиватором, Сен изменил политический ландшафт в столице. Тот факт, что он вырос в бедности и не имел даже фамилии, просто не имел значения. Все, что имело значение, это то, что он был сравнительно сильным культиватором.
Такая свобода сама по себе была наградой. Однако настоящей наградой была возможность вознесения к бессмертию или божественности. По крайней мере, Сен так думал. Он все еще не пришел к выводу, что вознесение, бессмертие и божественность на самом деле были хорошими вещами для совершенствующихся. Его собственные неудачи заставили его усомниться в том, что кто-то выиграет от его восхождения на столь высокое положение. Как бы Сен ни уважал Мастера Фэна, он изо всех сил пытался представить, каким богом он мог бы стать или стать. Станет ли он богом клинка? Один из подавляющей силы? В то время как Сен рассматривал возможность своего вознесения как нечто, что могло произойти в какой-то момент, мастер Фэн был гораздо ближе к этой возможности. Эта близость сделала вопрос о том, кем он станет, гораздо более актуальным для Сена, хотя он не думал, что его вклад действительно имел такое большое значение. Мастер Фэн станет тем, кем он станет, и Сену оставалось только надеяться, что это будет хорошо.
Хотя Сен верил, что все размышления, которыми он занимался, в конечном итоге принесут ему пользу, больше всего он наслаждался моментом, когда чувствовал, что готов снова возобновить практику цзянь. Хотя он обнаружил, что использует копье чаще, с мечом он проводил больше времени, чем с чем-либо еще. С тех пор, как он ушел, он неустанно и усердно тренировался с ним на горе. Однако за месяцы поисков он отказался от каких-либо занятий. Он совершенствовался, потому что это было необходимо и неизбежно. Тем не менее, боль, которую он испытывал, не позволяла ему заниматься чем-то столь требовательным, как ежедневная практика цзянь. Оглядываясь назад, он понял, что эта потеря вывела его из равновесия даже больше, чем обычно, лишив важного выхода и рутины. Хотя слишком много рутины не всегда хорошо, Сен находил утешение в тех, которые он допускал в свою жизнь. Они каждый день давали ему время обдумать свою ситуацию и оценить варианты. Лишение хотя бы одной из этих возможностей оценить свой выбор в любой конкретный день неизбежно делало его более реактивным. Это также сделало его непредсказуемым даже для самого себя, потому что в данный момент он принимал больше решений, основанных на инстинктах.
Итак, с глубоким вздохом облегчения он вытащил цзянь и начал восстанавливать плавную грацию и мышечную память, которые он когда-то считал само собой разумеющимися. Его форма была грубой, но он знал, что это можно исправить в кузнице практики. В тот момент имело значение простое действие: держать меч в руке и повторять движения, которые он выполнял тысячи раз раньше. Это успокоило то, что беспокоило его долгое время, и позволило сосредоточить свои эмоции. Хотя это не было панацеей от всего, что его беспокоило, это был шаг в правильном направлении.
