Ли И Нуо нахмурился, глядя на небо. Зима приближалась к концу, но она еще не закончилась. Судя по облакам над головой, казалось, что это время года готовится напомнить всему миру, что зимнюю ярость нельзя игнорировать. Она ненавидела зиму. Она ненавидела холод и снег. Она ненавидела то, что ничего не росло. То, что она была вынуждена покинуть секту и уют своего теплого дома, чтобы узнать о судьбе трех пропавших без вести учеников, не оставило ее в хорошем настроении. Это была не сама задача. Эти пропавшие ученики были членами секты. Если с ними постигло какое-то несчастье, секта была обязана либо спасти их от опасности, либо, по крайней мере, вернуть их останки для надлежащих похорон. Однако она и представить себе не могла, какое несчастье могло их постичь.
Они были всего лишь культиваторами формирования фундамента, но их послали с простой миссией — убить духовного зверя, беспокоившего город. Хотя случиться могло что угодно, эти просьбы Секты Алого Клинка были обычным делом. Секта использовала их, чтобы помочь ученикам более низкого уровня получить опыт и продвинуться в своем совершенствовании. Если зверь был достаточно силен, чтобы убить всех троих, он должен был быть достаточно силен, чтобы уничтожить город, а не просто беспокоить его жителей. Этих странностей было достаточно, чтобы убедить старейшин секты отправить внутреннего ученика, чтобы узнать их судьбу. Ли И Нуо была выбрана для «чести» этой задачи, но она знала правду. Это было наказание за отказ от ухаживаний старейшины Джонга.
Женщина была неустанна в своем преследовании, совершенно не заботясь о том, что Ли И Нуо не имел сексуального интереса к другим женщинам. Она думала, что объяснений будет достаточно, но, похоже, слухи были правдой. Старейшина Йоенг хотела того же, чего хотела она, и плохо воспринимала отказ. Ли И Нуо предполагал, что истории о других женщинах, которые просто подчинялись, чтобы положить конец бесконечному дождю нежелательных задач, были всего лишь историями. Теперь она знала лучше. Ее собственное развитие было отброшено на несколько месяцев назад из-за уязвленной гордости Старейшины. Однако она знала, что могло быть гораздо хуже. Ее учитель хотя бы частично защищал ее, но его власть в секте была ограничена. Он уже давно достиг конца своего пути совершенствования и теперь приближался к концу своей долгой жизни. Его уважали, но это уважение уменьшалось по мере того, как угасала жизнь доброго старика. Она боялась, что придет время, когда ей придется покинуть секту или оказаться полностью остановленной на своем пути совершенствования.
Она отбросила эти мысли, пока шла по дороге, и ее техника цингун развивала ее со скоростью, которая убила бы смертную лошадь всего за несколько миль. Она разрывалась между желанием закончить эту миссию как можно быстрее и желанием не торопиться. Быстрое завершение позволило бы ей вернуться домой и избежать ненавистной зимы, но это также означало бы снова попасть под взгляд и силу старейшины Йонга. Если бы она потратила время, она освободилась бы от нежелательного внимания, но могла бы поставить под угрозу жизни пропавших учеников. В конце концов долг взял верх над ее личным комфортом, и она ехала так быстро, как только могла. Это решение, по крайней мере частично, было вызвано странными, необъяснимыми историями о призраке, блуждающем по этому региону королевства. Сначала она предположила, что они имеют в виду какое-то голодное привидение, но тут было что-то другое.
Призрак не был жестоким, не напрямую. Он просто уверенно шел вперед, устремив взгляд на какую-то далекую цель. На людей оно не реагировало. Однако его присутствие было чем-то ужасным для всех, кто его видел. Казалось, этот призрак был аватаром отчаяния. После его принятия произошли самоубийства и насилие со стороны тех, кто потерял всякую надежду. Говорили, что даже земледельцы бежали оттуда. Если бы ученики столкнулись с таким аватаром отчаяния или, что еще хуже, попытались бы сразиться с ним, она содрогнулась, представив, что бы это могло с ними сделать. Раны на теле можно было залечить. Тело было хорошо изучено и существовало много путей его восстановления. Все, от базовой акупунктуры до продвинутой алхимии, может восстановить тело.
Болезни сердца и души часто было трудно или невозможно вылечить, потому что сердце и душа во многих отношениях были непостижимы. Те, кто даже мог лечить такие недуги, были настолько редки и настолько дороги, что даже попытка нанять такого человека обанкротила бы секту Алого Клинка. При всей невозможности этого с таким же успехом можно попытаться нанять для боя Бритву Судьбы. Однако в глубине души Ли И Нуо думала, что
конкретный человек был мифом. Она нашла гораздо более вероятным, что его репутация на самом деле была результатом деяний многих культиваторов прошлого, собранных в одну предостерегающую историю для культиваторов, а не действиями одного невероятно могущественного культиватора, который стоял на абсолютной вершине мира культиваторов. В этом отношении она сильно подозревала, что никаких
культиваторы, действовавшие на этом уровне. В конце концов, почему тот, кто мог вознестись, так долго отказывался от восхождения?
Нет, это были просто истории, созданные с течением времени, как те истории о странствующем культиваторе в синей мантии, Буре Правосудия. Синие одежды были обычным явлением. Странствующие земледельцы были обычным явлением. Было больше смысла в том, что люди просто путали, какой странствующий культиватор какие вещи делал. Однако эти истории ее немного нервировали, учитывая то, что предположительно сделал этот человек. Странствующие земледельцы по большому счету были плохо обученными или самообученными дураками. Ей было их жаль, потому что плохая подготовка почти неизбежно обрекала их на раннюю смерть. Если оставить в стороне поведение старейшины Чона, потребовалась постоянная дисциплина секты, чтобы раскрыть истинный потенциал совершенствующегося. Осознание того, что это требует такой дисциплины, сделало истории об этом человеке такими тревожными. Если какой-то неподготовленный странствующий культиватор совершал хотя бы одно из этих дел, это говорило о гениальном таланте. Если бы, а она просто отказывалась в это верить, но если бы кто-то
человек сделал все это, он был настоящим старым монстром в процессе становления. Она отбросила эти мысли.
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что ее украли. Сообщите о нарушении.
«Не будь глупой», — пробормотала она про себя. «Он не существует. Не то, что тот аватар отчаяния.
Она была склонна отвергнуть эти утверждения как смертельное преувеличение. Не то чтобы они были виноваты в преувеличении. У них не было навыков, необходимых для определения и понимания большей части того, что происходило вокруг них. В мире ци, духовных зверей и вознесения смертных чувств просто было недостаточно. Однако чем дальше на север она забиралась, тем больше верила в это. Духовные звери были обычным явлением на дорогах между деревнями, поселками и городами. Она также знала, что чем дальше на север, тем больше вероятность встретить могущественного духа-зверя. Тем не менее, напрягая свое духовное чувство так сильно, как она могла, она не почувствовала ни одного духовного зверя за все свое путешествие. Что-нибудь
настолько напугал духовных зверей, что они, очевидно, сбежали в более глубокие дебри, а не
вернулся. Однако если бы по этим дорогам путешествовал настоящий аватар отчаяния, этого могло бы быть достаточно, чтобы заставить духов-зверей бежать.
Тем не менее, даже если такое существо бродило по округе, ей нужно было продолжать идти. Люди вспомнили трех проходивших учеников. Это означало, что они были живы в течение последних нескольких недель. Все еще оставался шанс, что она найдет их живыми, даже если обстоятельства окажутся в отчаянном положении. Это не означало, что она хотела слепо попасть в плохую ситуацию. Она приняла все меры предосторожности, которые только могла придумать. Она была уверена в своих силах, но сомневалась, что даже ее хозяин сможет справиться с таким созданием, как существо отчаяния, которое описывали люди. Возможно, коллективная сила всех старейшин могла бы противостоять божественному посланнику и отправить его туда, откуда он пришел, но она не была старейшиной. Еще нет. Она была культиватором формирования ядра. Тот, кто только приближался к поздней стадии. Когда она достигнет поздней стадии, возможно, ее, наконец, можно будет рассмотреть на старшую должность, но она хорошо понимала пределы своих собственных сил. Она не могла в одиночку противостоять воле небесного посланника.
Ли И Нуо остановился и дико огляделся. Сердце грохотало в груди. В какой-то момент все вокруг стало хорошо. В следующий момент она попала в сферу влияния, из-за которой ей хотелось кричать, убегать и бесконтрольно плакать. Она окинула взглядом и духовным чутьем вокруг, пытаясь найти источник, но застыла на месте. Она не нашла источник, но нашла кое-что еще. Три кучи снега, которые она приняла за сугробы, были людьми. Совпадение было слишком большим. Она преодолела страх и панику. Подойдя к заснеженным фигурам, она сохраняла бдительность в поисках какой-то ловушки. Однако ничто не мешало ей. Она присела возле первой кучи снега и смахнула его с тела внизу. Она нашла то, чего боялась. Мантия Секты Алого Клинка была раскрыта, но это почти не отразилось в ее сознании. Она бросилась к другим кучам, смахивая снег. Она нашла пропавших учеников. По крайней мере, она нашла то, что от них осталось.
Она чувствовала внутри них невероятную силу какой-то техники. Она даже не могла предположить, как давно к ним применили эту технику, но, должно быть, прошло как минимум несколько дней. Когда такая сила просто задерживалась на них, она чувствовала своего рода холод, который не имел ничего общего с зимней погодой. Мужчина, лежавший на земле перед ней, пошевелился, его глаза открылись. Он смотрел сквозь нее глазами, говорящими о тысячелетней боли. Наконец он сосредоточился на ней, и на короткое время его посетила вспышка здравомыслия.
— Старший, — прохрипел он.
«Да. Быть в мире. Я верну тебя в секту».
На лице мужчины отразилось выражение чистого животного страха, когда он схватил ее за одежду. «Нет! Нет! Убей меня! Ты должен убить меня! Пожалуйста
!”
Последнее слово было почти человеческой речью и быстро превратилось в крик, который оборвался, когда в глаза мужчины вернулся пустой взгляд. Он сильно вздрогнул, когда какой-то внутренний ужас затянул его обратно в собственный разум. Затем он замер. Ли И Нуо присел на корточки в ошеломленном ступоре. Она никогда даже не слышала о технике, которая могла бы сделать что-то подобное тому, что она видела перед собой. Существовали способы влиять на разум, но это выходило далеко за рамки этого. Внутри нее шла короткая война, когда она пыталась решить, что делать. Ей нужно было как можно скорее сообщить об этом секте, но ей также пришлось забрать этих учеников обратно на лечение, если они вообще были.
лечение. Близость выиграла битву. До секты оставалось как минимум неделя, и она двигалась максимально быстро и без отдыха. Ученики были тут же, и они бы умерли от разоблачения, если бы она не помогла им сейчас.
Она быстро вышла за пределы затянувшейся ауры этой техники и нашла место недалеко от дороги, чтобы разбить лагерь. Не зная, что она найдет, она взяла с собой провизию и припасы для нескольких возможностей. Она поставила палатки и разожгла костер. Собравшись с духом, она отступила в гнетущую сферу влияния и вынесла из нее учеников. Часть ее надеялась, что перемещение их может оказать некоторую помощь, но они оставались почти в кататоническом состоянии, когда она сложила вокруг них одеяла и поставила их у огня. Как только все трое почувствовали себя настолько комфортно, насколько это было возможно, она попыталась понять, что произошло. Культиваторы часто дрались и убивали друг друга. Она приготовилась обнаружить, что ученики мертвы, их зарезал какой-то необычайно талантливый странствующий культиватор или конкурирующая секта. Смерть была приемлемым и даже ожидаемым исходом в таких ситуациях.
Для Ли И Нуо это было своего рода наказанием. Что они могли сделать, чтобы остаться в таком состоянии? Мог ли этот призрак отчаяния сделать это? Хоть она и не понимала технику, это было
техника. В этом было намерение, хотя детали этого намерения оставались для нее столь же неясными, как и сама техника. Это не было похоже на то, что сделал бы аватар. Их сила не будет похожа на силу культиватора. Каким-то образом человек-культиватор сделал это со всеми ними тремя. Земледелец сделал это, а затем оставил их там, на дороге, умирать от разоблачения или от нападения проходящего мимо духовного зверя. Она изо всех сил пыталась представить себе достаточное оскорбление, чтобы оправдать такой жестокий ответ. Что еще более важно, кого они могли так слепо и глупо обидеть, кто имел право потребовать такого наказания? Самое главное, будет ли этот культиватор мстить самой секте за оскорбление?
