Когда мир, наконец, начал восстанавливаться для Сена, это произошло не сразу. Это было больше похоже на лоскутное одеяло сенсорной информации, которая приходила и уходила какое-то время, прежде чем наконец, почти неохотно, вновь собралась во что-то, что он мог узнать. Даже тогда это дезориентировало. Ночь действительно наступила. Под кронами массивных деревьев в глухих дебрях это означало, что на уровне земли было почти темно. Для Сена это было не так плохо, как для других людей с улучшенным видением его тела. Конечно, улучшение зрения зависело от наличия света вокруг. Однако поначалу ему показалось, что он попал в какое-то преисподнее, окутанное тьмой. Он подумал, что хорошо, что ему потребовалось немного больше времени, чтобы восстановить контроль над своим телом, иначе он мог совершить какую-нибудь глупость.
К тому времени, когда он почувствовал, что к нему возвращается контроль над руками и ногами, у него было немного времени, чтобы акклиматизироваться к кромешной темноте. Хотя часть его знала, что он не может торопить процесс, это все равно его раздражало. Все могло случиться, могло случиться
, снова в пивной. Он не знал, сможет ли лиса убить Смеющуюся Реку. Вздохнув, он понял, что ему действительно следовало спросить имя лиса, а не намеренно оскорблять его. Слишком умно для твоего же блага.
, Сен
, он думал. Это казалось выигрышной стратегией или, по крайней мере, стратегией, которая с меньшей вероятностью автоматически закончится насилием. Не то чтобы он думал, что сможет избежать всякого насилия. Мир научил его лучшему, но он мог признать, что его действия иногда требовали этого. Теперь этот незнакомец так и останется туманной сущностью, которую он знал как лису.
или тот незнакомец
. Конечно, они могли бы просто солгать ему, но он сомневался, что они придумывали вымышленное имя для каждого человека, которого встречали. Это была бы подсказка, если бы не что иное.
Несмотря на это, он не мог не волноваться. У него были видения, как он вернется в сторожку и найдет Смеющуюся Реку и Ли И Нуо мертвыми. Хуже того, он представил, как вернется и не найдет ничего, кроме кровавой сцены без тел. Если бы были тела, он бы, по крайней мере, знал, что они мертвы. Без тел этот вопрос остался бы открытым. Даже если лисы не смогут убить Смеющуюся Реку, они абсолютно точно смогут убить Ли И Нуо. У нее не было бы ни малейшего шанса против подобных иллюзий. Ему удалось выжить только потому, что он мог использовать так много видов ци, и в конце концов он все равно проиграл. Когда ожидаемое чувство страха не проявилось, Сен осмотрел свое сердце. Он должен быть мертв. Любой культиватор убил бы его, как только у него появилось бы такое преимущество. Он
убил бы его в такой ситуации. Этой близости к смерти должно быть достаточно, чтобы вызвать у него эмоциональный отклик. Однако казалось, что он просто переступил некий порог, когда близость к смерти уже не беспокоила его, как раньше. Сен посчитал это сомнительным достижением.
Приняв сидячее положение, он огляделся вокруг и нахмурился. Лис не просто оставил его там жить или умереть, основываясь на чистой случайности и прихотях местных духов-зверей. Вокруг него образовался строй. Это была странная формация, основанная на принципах, которых он не знал, и использующая комбинацию ци, которую он не успел распутать. Однако, как ни странно, он мог почувствовать, что это делает. Это было затемняющее образование. Хорошо
, проклятие
, это усложняет ситуацию
, — жаловался он себе. Он был совершенно уверен, что лиса истолкует все это как то, что Сен должен им как минимум одну услугу, если не две. Он даже не был уверен, что может не согласиться. Он был еще жив. Как бы ему ни хотелось остаться и проанализировать работу формации, его любопытству придется подождать. Он остановился лишь на время, достаточное для того, чтобы поднять флаги построения с земли и бросить их в хранилище для последующего изучения. Если ему повезет, он, возможно, сможет чему-то у них научиться.
Обратный путь к сторожке в темноте оказался не таким медленным, как он боялся. Хотя его духовное чувство не было полной заменой дневного света, его было достаточно в сочетании с его улучшенным зрением, чтобы позволить ему избежать большинства проблем. Он пару раз споткнулся о сухие ветки, которые пропустил. Он случайно столкнулся с… Он не знал точно, что это было. Было слишком темно и хаотично для какой-либо реальной оценки. Это был какой-то духовный зверь, которого он просто зарубил шквалом ударов своего цзяня. Этот труп он тоже поместил в хранилище. Он полагал, что, вероятно, получит из этого ядро зверя, если позже вспомнит об этом. Однако когда он вернулся в сторожку, он заколебался. Он вспомнил, насколько реальны были иллюзии лиса. Он мог войти туда и даже не знать, была ли здесь лиса.
Он осмотрел образования. Казалось, они целы. Им не следовало пропускать лиса, но он был крайне ограничен в понимании того, что они могут и чего не могут сделать со своими иллюзиями. Могла ли лиса просто пройти сквозь строй, не спровоцировав его? Сен просто не знал. Он сделал все возможное, чтобы осмотреть местность. Очевидных признаков насилия не было, но он не был уверен, что просто не смотрит на очередную иллюзию. По мере того как его вполне оправданная паранойя росла, он начал понимать, почему именно лисиц и девятихвостых лисиц боялись особенно. Если бы вы не могли доверять ничему, что видели, слышали или даже к чему прикасались, насколько далек был бы спуск в безумие?
Повествование было получено незаконным путем; если вы обнаружите это на Amazon, сообщите о нарушении.
В конце концов, однако, он не смог просто стоять возле пивной. Рано или поздно ему придется войти и надеяться, что его не обманывают. Собравшись с духом, Сен открыл дверь и вошел в пивную. Оценив увиденное, он был вполне уверен, что перед ним не иллюзия. В конце концов, не было особого смысла показывать ему сцену, которую он видел перед собой. Еда была разбросана по столу и полу. Сломанный чайник, заставивший его в гневе сжать кулаки. Это был его
заварочный чайник. Тот, который он оставил остальным утром в качестве смутного акта доброты. Конечно, у него были и другие чайники, но он пользовался им чаще всего, потому что он ему нравился. Тут и там были брызги крови, хотя и меньше, чем он мог ожидать. По его мнению, самым ярким признаком того, что это было на самом деле, был тот факт, что Смеющаяся Река все еще была здесь и выглядела не слишком достойно.
Старшая лиса сидела в кресле, но выглядела неуютно. Одна его рука была прижата к груди и лежала на груди. На голове лисы была намотана импровизированная повязка. Его одежда была полностью разорвана. Сен заколебался при этом взгляде, сомневаясь в своей первоначальной оценке. Лечебные таблетки и эликсиры не подействовали мгновенно, но выглядело так, будто все насилие произошло как минимум несколько часов назад. Достаточно долго, чтобы лиса могла что-нибудь предпринять, чтобы ускорить процесс выздоровления. Рука Сена упала на цзянь, когда он сосредоточился на человеке, который мог быть или не быть Смеющейся Ривером. Лис подарил ему улыбку, которая была бледным отголоском той веселой улыбки, которую Сен видел на этом лице раньше.
«Тебе интересно, действительно ли это я или это всего лишь тщательно продуманная уловка, призванная обмануть тебя».
«Что-то вроде того?»
Лиса кивнула, поморщилась и сказала: «Это разумный способ справиться с этим. Невозможно быть абсолютно уверенным, но вы можете попробовать задавать мне вопросы. На такие вещи, как вы думаете, только я смогу ответить.
Сен согласился, что это неудачный тест. Смеющаяся Ривер продемонстрировал довольно внушительный объем знаний, о которых Сен даже не думал, что может обладать ими. Логично было бы предположить, что у другой лисы будут аналогичные способности. Тем не менее, это, вероятно, было лучшее из очень плохих решений его проблемы.
«Где мы познакомились?»
«На горе старого громового копья».
— И что ты мне помог сделать?
«Я помог тебе найти этот цветок для Цайхуна».
Сен сохранял нейтральное выражение лица, пока лиса отвечала. Не нужно предоставлять информацию, если это был незнакомец.
«Что она подарила тебе, когда ты пришел на наше празднование Нового года в том году?»
«Ничего. Меня там не было».
Не было никаких колебаний, которых он ожидал от человека, пытающегося вспомнить информацию, полученную из вторых рук.
«Что ты сказал мне тогда об услуге, которую я тебе оказал?»
Лисица хихикнула, что вызвало гримасу. «Что-то о том, как весело было бы его собирать».
«Почему ты не лечишься?»
Лис поерзал на своем месте, что заставило Сена почти высвободить свой цзянь. Лис заметил это и поднял руку.
«Теперь легко. Я исцеляюсь. Просто это не так быстро, как вы думаете, потому что очень сложно найти лечебные средства, которые действуют на что-то столь же мощное, как я. С другой стороны, я все еще умираю. Итак, этот процесс мешает моему исцелению. Это позор, что мое великолепие было таким образом запятнано».
«Где Ли И Нуо?» — спросил сенатор.
Он не чувствовал к ней особой преданности, но Сен хотел, по крайней мере, вернуть ее в секту целой и невредимой, чтобы помочь управлять политикой. Если бы она была здесь, он бы подумал, что она уже ушла и подняла шум. Выражение лица лиса исказилось, как будто он укусил что-то гнилое, прежде чем сказать то, что, как знал Сен, он собирался сказать.
«Ее забрали».
«О, конечно, она была. Потому что это было именно то, что нужно этому маленькому приключению. Ситуация с заложниками. Я предполагаю, что другой лис намерен обменять Ли И Нуо на твою смерть или просто заставить меня не участвовать».
Смеющаяся Ривер бессвязно кивнула. «Да, я ожидаю, что это будет что-то в этом роде».
«Полагаю, это был план Б, поскольку последнее, что они мне сказали, это то, что они пришли сюда, чтобы убить тебя. Я не думаю, что ты захочешь объяснить, почему другая лиса так хочет увидеть твою смерть? Или это нормально для лисиц?»
«Это примерно так же нормально, как если бы культиваторы пытались убить друг друга», — сказал Смеющаяся Ривер. «Что касается того, почему эта конкретная лиса хочет моей смерти, то это довольно сложная история».
«Это сложная история? Или это просто история, которую вы предпочитаете не рассказывать».
Лис обдумал эти вопросы, прежде чем сказать: «Это на самом деле сложно. Я просто тоже не хочу этого говорить.
«Можете ли вы хотя бы сказать мне, кто они? Я даже не узнал имени».
«Она моя внучка. Правнучка? Пра-правнучка? — спросил себя Смеющийся Ривер, сморщив лицо. «Через какое-то время ты начинаешь терять связь с генеалогическим древом. Пусть это будет для тебя уроком».
— Чтобы следить за генеалогическим древом? — в замешательстве спросил Сен.
«Нет. Не заводи детей».
— Ах, — уклончиво сказал Сен.
«Ее зовут Мисти Пик, но она, вероятно, зарежет тебя, если ты назовешь ее так. Ее зовут Сунь Линлу, — сказал Смеющаяся Ривер, прежде чем задумчиво взглянуть на Сена. — И как ты от нее сбежал?
«Побег? Я этого не сделал.
— Тогда ты должен быть мертв.
Сен кивнул в знак согласия. «Она сказала, что я «слишком хорошенькая, чтобы убивать».
Смеющийся Ривер закатил глаза. «Дети в наши дни. Нет чувства приоритетов».
